16 宮の元へ春成が姿を見せたこと
楊泉宮はその夜、よく寝付けなかった。酔い潰れたとはいえ、中将の動きが気にかかったのである。
後からよく考えてみると、女の話をしておきながら、女六の宮の姫君の話をしなかったのは、怪しいことであった。
そもそも、楊泉宮の屋敷に立ち寄ったことが常のことではない。酔いに紛れて問いただされたように、帝位を脅かすのではないかという腹を探りに来たということも考えられるが、それだけのために仰々しく供回りを引き連れてくるのもおかしな話である。
左大臣の一族であれば探りようは他にいくらでもある。謀反の疑いのため、宮を討伐に来たようにも見えない。知らないところで、何事か出来しているのではなかろうか、と思うと、宮はますます目が冴えるのであった。
宮は起き上がって、部屋の外へ出た。側に控えながら眠っていた伊惟が驚いて体を起こす。
「どうなさいましたか」
「庭で涼んでくる。伊惟は眠っていてよい」
「そうはいきません」
目をこすりながら、伊惟がついてくる。宮は庭を眺めるところまできて、静かに座った。伊惟が側に座ろうとして、己の頬を叩いた。
「蚊遣りを持って参ります」
伊惟が奥へ戻っていく。夜の庭は静まりかえっている。蛍の時期はとうに終わり、元気に飛び回っているのは蚊ばかりである。遠くで人の気配がするのは、客が多いせいであろう。
月は中天を過ぎているが、雲の多い夜とみえて、今は顔を見せない。風ひとつない中、宮は蚊を潰しながら暗い庭をぼんやりと眺めていた。伊惟はなかなか戻らない。そのまま眠ってしまったのかもしれない。ぼんやりとしていたためか、目の前に現れるまで、何の気配にも気づかなかった。
「宮様」
「春成殿」
「かくまってください」
驚きで大声を出しかけた楊泉宮の口を、春成は素早く手で塞いだ。縁の下を這ってきたのか、土の匂いがした。いつもの総角姿ではなく、女子のような振り分け髪で、よほど慌てて来たのであろう。白い単に紅の袴一つという軽装である。
気がつけば、人の気配が近づく様子である。宮は咄嗟に春成を抱き上げた。春成は息を呑んだが、逆らわなかった。宮は存外に軽い春成を抱えて、己の寝所へ戻った。
蚊遣を取りに行ったまま戻らなかった伊惟は、やはり眠りこけていた。宮が通っても目を覚まさない。寝所で春成を下ろすと、春成は宮から離れて外の気配を窺った。
宮も倣って耳を澄ます。微かに、何人かが庭を動き回る気配が伝わってきた。春成も宮も気配が消えるまで、じっとして動かなかった。
「何がありましたか」
「何からお話し申し上げればよいものか」
久々に現れた春成は、俯いたままで顔を上げない。思いのほか豊かな髪が横顔をもすっぽり覆い隠している。楊泉宮は、懐かしい顔を見たいと思い、つと側へ寄って顎に手をかけた。
春成のこわばった表情が見え、体の震えが指を通して宮に伝わった。
宮は春成の緊張をほぐそうと、優しく笑いかけた。
「こうして見ると、女子か男子かわかりませんね。久々に対面したというのに、お顔を見せないという法はありませんよ」
そうして手を離すと、春成の表情がふと緩むのがわかった。春成は背筋を正し、楊泉宮の顔を見つめた。どこをどうしていたものか、面やつれもせず、相変わらず整った顔立ちであった。
春成は、都で宮仕えをするよりも、山できままな生活をしたいと、迎えに行った伊惟の目を盗んで、威麿と共に姿をくらましたのであったが、女六の宮母娘のいない山の生活は思いのほか寂しく、慣れない都で暮らす姫君のことが心配になってきたこともあって、山の生活が身についていた威麿と別れ、密かに山を下りたとのことであった。
今更楊泉宮に会わせる顔もなく、また宮に都にいることを知られて窮屈な宮仕えをさせられることを恐れ、小麿を通じて女六の宮に匿ってもらっていた。そこへ以前山にいた折、姫君に無理矢理迫った三位の中将が来訪したと知り、万が一を慮って姫君の身代わりとして姫君の寝所で伏せっていたところ、案の定中将が押し入ってきたので、慌てて逃げ出したのであった。
「して、姫君はどこにおられるのだ」
春成の長い話にじっと耳を傾けていた楊泉宮は、辺りをはばかりながら小声で尋ねた。春成はやや躊躇ってから答えた。
「女六の宮様の衣を着せて、尼僧姿でおられます。宮様には女房装束を纏っていただいて、お二方で添い寝しておられます」
「なるほど、よもや中将といえども尼僧には手出しすまい」
楊泉宮は、二度も春成にしてやられた中将の様子を思い浮かべ、くすくすと笑った。春成もにこにこと声を出さずに笑みを作った。宮はつと表情を改めた。
「しかしながら、あの風流自慢の中将のこと、悔し紛れに姫君と事に及んだと言いだしかねません。事実がなくても、そのような噂を流されれば姫君の将来に差し支えます。どうしたものか」
「姫君は瘧を治すために、知り合いの寺に預けているとお話しなさってはいかがでしょうか」
春成は前から考えていたのか、すらすらと答えた。
「それはよい考えです。姫君の留守に勝手に部屋で休んでいた女房がいた、ということにしておきましょう」
楊泉宮は手を打つ真似をして喜んだ。春成は浮かぬ表情である。
「姫君は仏道を志して、生涯を捧げたいとお話ししておられましたが、宮様はどなたかに縁付けなさろうとお考えなのでしょうか」
「仏の道を志すことは尊いことではありますが、私も長くは生きられません。姫君の行く末を思えば、よい婿を選び、子をなしてこそ後世に憂いなく仏道に励むことができようというもの。今のままでは、女六の宮様も姫君の将来をご心配なさることで、却って修行に障りが生じておられるご様子です。春成殿もまだ幼いゆえ、宮仕えが窮屈に思われることもあるのでしょう。無理にとは言いませんが、いずれ好きな女人に通うことにでもなれば、宮中の位がものを言うのが現実です。早いうちからお勤めに慣れておいた方が得というものです」
「お話はごもっともですが、おっしゃる通りなれば、恐れながら宮様にもお子がおられませねば、後世に憂いなく仏道に励むことは難しかろうと存じます」
思わぬ反撃に、楊泉宮は二の句が継げなかった。宮は春成を養子に迎えるつもりであったが、春成が意に染まぬことであれば、せっかくここで対面できたのに、逃げられてしまうのではないかと恐れた。
「ともかく、いつまでも女六の宮様のお部屋に隠れているわけにもいきますまい。春成殿のために用意した部屋がそのままになっておりますから、夜が明けて客人が立ちましたら、掃除させましょう。宮仕えのことはまたゆるりと考えればよいでしょう。今は中将に姫君と思われてもいけませんから、ここでお休みなさい」
はぐらかしたことを春成に責められなかったので、宮は安堵した。しかし同じ床で休むことについては春成が遠慮をするので、楊泉宮は春成と少し離れて休むことにした。
