15 三位の中将が宮の邸へ現れたこと
翌日、小麿が蛍の礼として、姫君から衣装を届けに来たと聞き、楊泉宮は家の者に小麿を引き止めさせた。小麿はそわそわと落ち着かない様子で丸い顔をうつむき加減にして部屋へ入ってきた。
「夕べは結構なおこころざしをいただき、ありがとうございました。都で蛍を目にできるとは思いもかけず、嬉しゅうございました。拙い出来ではございますが、ささやかながらお礼を致したいと存じます。お受けくださいませ」
それでも、姫君の口上はすらすら述べる。宮は涼しげな模様の直衣を手に取り、ためすがめつした。品のある色柄の布を選び、縫い合わせがしっかりしているのはもちろん、縫い目も小さく揃っている。
「喜んでもらえたのならば、わざわざ捕らせた甲斐があったというものです。これは姫君の手になるものかしら。なかなかの上手だね」
「山におりました時には、人手もないことですので、着るものは全て自ら賄っておりました。女六の宮様は縫い物が大層優れておいでで、姫様も幼い頃から手伝いをよくなさっておいででした」
と何を思い出したのか、涙ぐむ。よい折なので、姫に関してあれこれ聞き出そうと宮はさりげない声音を作る。
「琴も縫い物もよくして、夕べの歌からも教養のあることが察せられる。姫君さえ望めば、将来有望な婿を迎えてより賑やかな生活もできようものを、今のままでは女六の宮様も行く末がご心配で仏の道にも差し支えがございましょう」
「はあ。姫様もまだ幼いものでございますから」
小麿の歯切れは急に悪くなり、またそわそわとし始める。結局、宮は何も聞き出せなかった。
しかしその後、姫君の琴が時折聞こえるようになった。姫君の部屋まで行かずとも、西の対に近づけば十分に聞こえる。暑い夜などに、庭に出て姫君の弾く琴を聞くと、それだけで心が洗われ、少し涼しくなったような心持ちになるのであった。
そして折に触れて宮が贈る歌に、ときどき返歌が寄せられるようになったのも宮には嬉しいことであった。まだこどもっぽいところがあるものの、のびやかで将来が楽しみな手蹟であった。歌風に春成を思わせるところがあるので、宮は姫君から歌が届くのを楽しみにしていた。同じく山で育った境遇が似かよらせるのであろう。
宮は当代の名手と言われる人の手本を集めて、姫君に贈った。
楊泉宮の屋敷へ、三位の中将が不意に現れたのは、夕立が激しく降り始めた頃であった。
宮の屋敷では、高貴な客の突然の訪問に、折からの雨もあって上を下への大騒ぎになった。左大臣の三男である中将ともなれば、供回りも大勢引き連れている。滅多に来客のないところなのでもてなすにも人手が足りず、いつもは西の対に詰めきりの女房たちまで、ほとんどかり出された。宮も中将のために、手づから料理をしてもてなした。
「参詣の帰りでしたが、雨に降られて難儀しているところでした。近くに宮様のお屋敷がございまして助かりましたよ」
どこの寺社の帰りならこの時刻に宮の屋敷へ通りかかるのか、すこぶる怪しげな言い訳ながら、三位の中将は臆面もなく大真面目に礼を言った。
「本当に、夕立は急に降るので驚かされますね」
楊泉宮も余計なさぐりを入れず、真面目に受け答える。いかな中将でも、夕立までは都合良く降らせることはできまい。二人は当たり障りのない世間話をしながら酒を酌み交わした。
夕立はほどなく止んだが、中将は一向腰を上げる様子もない。
宮は女六の宮の姫君の身が気懸りで、中将を屋敷から帰らせたいのであるが、そのような気配を見せれば余計に中将の好奇心を募らせるばかりであることを承知しているので、心のうちをつゆほども見せず、しかし泊まっていくよう勧めもせず、ひたすらにこやかに応対している。
夕日も沈み、月が上がる頃になった。遂に痺れを切らした中将が切り出した。
「もともと方違えのために、他の屋敷へ泊めてもらう手筈であったのだが、ここへ雨宿りしたのも何かの縁。方角はここでも差し支えないから、今宵はここへ泊めてもらえませんか」
「それでは家の者に寝所を用意させましょう。狭いところで満足なおかまいもできませんが、心を込めておもてなし致します」
「いやありがたい。近頃はどこも祇園祭の用意を整えるとて、屋敷の騒がしく散らかっているところが多くて、ここは静かで助かりました」
楊泉宮は部屋の外へ出て女房を呼び、寝所の手はずについて細かく指図した。大勢いる供回りの休みどころも頭の痛いところであるが、一番の難儀は中将の寝所であった。賓客であるから、宮が日常使っている東の対ではなく、客分扱いの女六の宮母娘が起居するために造作した西の対に泊めざるを得ない。詳しく話をしている暇もないので、楊泉宮は中将の相手をしている合間に小麿を呼び、遠回しに事情を説明した。
「承りました。露君にも伝えます」
小麿は来客で騒がしくなってからある程度の予想をしていたのか、万事呑み込んだような顔つきで応えた。本当に事情を察したかどうかは宮にはわからなかった。
しかしながら、姫君には山にいる時から仕えていた露君もついていることであるし、物陰から三位の中将の顔を見ていれば、警戒を怠ることはないであろう。
小麿を帰して席に戻ると、宮の様子を窺っていたらしく、中将の衣が乱れていた。
「あの顔の丸い女房は、どこぞで見たように思うが、以前からこちらのお屋敷に仕えておりましたか」
酔いも手伝って、しきりに首をひねりながら考えこんでいるが、思い出せそうにないようである。
「いいえ。女房も近頃では入れ替わりが多くなりまして、私も細かい事情までは知らぬ場合もあります。中将殿は、またあちらこちら風流歩きをなさいますから、通りすがりの縁ならば、いちいち女の顔も覚えないのでしょう」
「女ならばどのような者でもよいとは言わぬぞ。やはり見目麗しく、たしなみの深い女がよい。見目がよいとも、たしなみのない女はいけない。すぐに飽きる。教養のある家で大事に育てられた女は、自然とたしなみが深くなるものだ」
頭を揺らしながら考えているうちにより酔いが回ってきたのか、中将の言葉が乱れてきた。楊泉宮はにこにこと相づちを打ちながら、さらに酒を勧めた。中将は勧められるままに杯を満たしては干す。
「宮、宮は仏門を志すゆえ妻をめとらぬと称しておるが、一向頭を丸める気配もない。それどころか近頃では、官位を狙っておるとか。俗心が芽生えたのはいかなる訳か」
さすがに左大臣の一族は耳が敏い。今上帝の弟が急に官を志すようになったのは、財を蓄えて勢力を増し、ひいては帝位を狙うつもりではあるまいか、と危惧しているのであろう。
楊泉宮はすぐには上手く答えられなかった。帝位を狙うつもりは毛頭なく、姫君によい婿がねを得るために少しばかり宮仕えしようとしているだけなのである。ここで姫君の名を出すと、中将が対面させろと言いだしかねない。
しかし問いに答えない方が悪い結果を引き起こす。宮は答えた。
「仏道を志す気持ちは衰えておりません。ただ、亡くなった母の代わりともいうべき高貴の方を引き取る縁ができましたので、孝養を尽くす間、少し猶予をいただこうと考えましたまで。その方もみ仏に深く帰依されておりますから、その方のお世話をすることは、世間の理にもみ仏の心にも叶うことでしょう」
「そうそう、そのようであった」
三位の中将は酔い潰れた。楊泉宮は人を呼んで、中将を寝所へ連れて行かせた。
