14 宮が女六の宮の姫君に蛍を見せること
しとしとと降り続く雨の季節がようやく過ぎたと思ったら、都にはいちどきに暑さが訪れた。相変わらず女六の宮は勤行し、姫君は宮に対面せず、臨時の除目は行われず、春成の行方は知れなかった。
楊泉宮の屋敷のほとりにある池には、毎年この時期蛍が飛び交う。
独り庵を結んでいた頃には、築地を崩し、居ながらにして蛍を眺めたものであった。今は姫君を守るために築地を崩すことはできない。
宮は、女六の宮母娘に蛍を見せてやろうと考えた。まずは伊惟に見にやらせると、すぐに戻ってきた。
「捕まえて庭へ放す前に、ご自分の目でご覧下さいませ。池の水に映ってたいそうきれいに舞っております」
「屋敷の庭にも池はあるのに」
宮は伊惟の言に誘われて、猫柳の生い茂る池まで出てみた。猫柳はとうに花を終えて、ややねじれた細い葉に覆われている。池の端が目に入るなり、宮から感嘆のため息が漏れた。
「なんと美しいことよ、池の底まで見通す光を持つ蛍がその同じ光で姫君の心の中まで照らしてくれないものだろうか」
「宮様それでは恋歌のようでございますよ」
思わず歌がこぼれるなり、伊惟が言うのに、楊泉宮も苦笑する。
ほかに明かりもない中で、蛍の光だけが無数に舞っている。池の面に映ることで、より一層明かりが多く見えるのであった。これを全て捕まえることはできない。
伊惟が言う通り、この場で見るのがもっともよい眺めであった。楊泉宮は、しばらくうっとりと蛍の舞姿を眺めていた。耳には天上の楽が聞こえてくる。
「女六の宮様がお弾きになられるのでしょうか」
伊惟の声で我に返った。そら耳ではなかったのである。改めて耳を澄ますと、確かに琴の音が、屋敷から聞こえてくる。遠慮がちに弾いているのであろうか。小さな音ではあるが、腕前はなかなか優れているように宮には思われた。
「伊惟は人を使って、蛍をできる限り捕まえなさい。池に落ちないよう気をつけるのですよ。私は屋敷へ戻り、もっと近くで琴を聞いてみたい」
姫君のために築地を高く頑丈に作ったことが悔やまれた。
楊泉宮は伊惟と共に屋敷へ戻り、蛍狩りのために人を集める伊惟と別れて西の対へ渡った。琴の音が徐々に近づく。
やはり姫君の部屋から聞こえてくるようである。途中、新参女房の苧環とばったり顔を合わせた。葵の襲を地味にまとめた苧環は声も出ないほど驚き、扇で顔を隠すことも忘れて立ち尽くした。もう勤め始めて日数が経つ筈であるが、楊泉宮の屋敷は人の出入りが多くないこともあって、なかなか慣れないのであろう。
それにしても、屋敷の主人の顔を見て驚くことはあるまいに、と宮は笑いをこらえた。わざと扇を出して口元を覆うと、苧環も気づいて襲に色合いを合わせた扇で顔を隠し、そのまま逃げ出そうとするので、慌てて袖を捉えた。
「あれ、何をなさいます」
震え声で言う気色は、まるで宮が言い寄っているようである。宮は声を強めた。
「主人が用あって来ているのに、逃げ出すのは女房らしくありませんよ」
「申し訳ございません」
苧環は急にしおれかえった。涙ぐんでさえいる。哀れになって、楊泉宮は微笑んだ。
「今琴を弾いているのは、女六の宮の姫君だね。部屋まで案内なさい」
「は、はい」
天人の心も蕩かしかねないと言われる宮の微笑みに見つめられ、苧環はつい先ほどまでの涙ぐましい顔つきとは打って変わって明るくなった。
そして、浮き立つような足取りで、案内を勤めた。姫君の部屋へ近づくにつれ、琴の音がはっきりと聞き取れる。苧環が部屋の前で足を止めた。
「姫様」
琴の音がぱったり止むのと、女房を押しのけて楊泉宮が部屋へ入るのとはほとんど同じ時であった。側に控えていた筑紫が宮の前に手燭をさっと差し出す。暗い廊下に慣れた宮の目が強い光に射られた。
その隙に姫君はさっと奥の間へ引っ込んでしまった。宮が用意した練り絹の濃い紅で仕立てた小袿が、幻のようにはためいた。
「まあ、宮様でいらっしゃいましたか。使いをくだされば、女六の宮様がお相手仕られましたのに」
姫君が隠れたことには気づかぬ振りで落ち着いて応対する筑紫は、さすがにもの馴れた態度である。
楊泉宮は怒ってみせる気力も失せた。このまま帰るのも間が抜けているので、女房たちしかいない姫君の部屋に腰を落ち着ける。
苧環は我に返り、恥じ入って記帳の陰に隠れてしまった。
「姫君は琴の手を上手に弾くね。対面は叶わなくても、時折楽を聞かせてもらうわけにはいかないだろうか。そうすれば、姫君も遠慮せずに好きなだけ弾くことができるというものでしょう。せっかくの腕前なのに、存分に弾けないのでは、宝の持ち腐れというものです」
誰にともなく宮が言う。筑紫は困り顔で応えない。葵の襲の、薄紫の方を意味もなく引っ張り出そうとしている。奥の間に姫君がいることがわかっているので、宮は気にせず続ける。
「向こうの池に蛍がたくさん舞っていて、たいそうきれいだから、姫君に見せようと思って、今捕らせているところだ。そろそろ引き上げてくるだろう」
折よく、伊惟が家の者を引き連れて戻ってきた。
「宮様、どの辺りに放しましょうか」
「私の身も蛍と同じようにはかない身の上ですので、お願いですから、玉鬘のような哀れな目を見させないでください」
奥の間から珍しく小麿が顔を見せた。これも葵の襲を纏っている。皆都へ下りたからといって派手に流れず、慎ましさを保って暮らしているのは感心なことであった。
普段小麿は女六の宮に仕えているのであるが、恐らくお年を召した宮が早くお休みになられた後、姫君の元へ来ているのに違いない。あるいは、いつも姫君に仕えている露君と交代したのかもしれない。
実を言うと楊泉宮は、蛍の明かりで姫君を見ようなどと風流なことは考えつかず口惜しく思ったので、歌を詠みかけてくれたことは嬉しかったが、姫君の機智をからかって返歌することにした。
「それほどまでに期待されていたのに、お披露目すべき婿がねを連れてくるのを忘れてしまいました、蛍の光を頼りに探しに行こうと思います。ごゆるりとお楽しみなさい」
小麿が素直に宮の言葉を伝えに行くのを待たず、宮は席を立ち、伊惟に蛍を庭の池に放すよう命じた。
築地の中にも、外から水を引いて流れを作っているのである。
廊下から庭を眺めていると、籠から取り出された蛍たちは、心なしか外で見たよりもはかなく光りながら頼りなく飛んでいた。そのようなわずかな光であっても、隠遁生活する主人に仕えて日頃篭りがちな女房たちにはもの珍しかったものか、感嘆の声が上がるのが廊下まで聞こえてきた。
きっと姫も喜ぶことであろう。楊泉宮は満足して引き上げた。帰りに厨へ寄って、西の対へ水菓子を届けさせるのを忘れなかった。
