番外編 かつてのハッピーバレンタイン
中学三年生の二月。それは卒業式を目前に控えた、別れの香りを纏う感傷的な時期。そしてそんなセンチメンタルな時期だろうと、カレンダーは例年と変わらずその日の訪れを告げる。
そう、意中の人物に好意を伝える大義名分を与えられる日。
男子はそわそわ色めきだち、女子はもじもじとはにかみだす。そんなビッグイベントの名は、バレンタイン。
「はぁ……」
どんよりと溜息を吐きながら、手にしたスマホに目を落としているのは、才色兼備・容姿端麗、超が付くほどの美少女、時時雨澪である。
中学三年生、高校進学間近の彼女が頭を悩ませているのは、他ならぬバレンタインだ。
ちら、と周囲を見渡せば、皆誰にチョコを渡そうだの、本命？ 義理？ だのくだらない雑談に忙しそうだ。
澪はそれどころではないというのに。
――なのちゃん、こういう時以上にモテるんですよねー……。
澪が見ているスマホの画面には、席に座って笑顔を振りまくなのの姿が映し出されている。ちなみに、なのとは別クラスのため、ゴリゴリに盗撮映像だ。盗撮映像では、なのの周囲に行列ができていた。
オープン直後のラーメン屋以上に。
『ありがとう！ なの、チョコだーいすき！』
『きゃー！ なのちゃん可愛いー！』
『ぁぅ、ほっぺぷにぷに、強いよー』
『かーわいいー！』
バギッ、と澪のスマホが悲鳴を上げた。危うく握りつぶしてしまうかといったところで、澪は自分の爪を噛むストレス解消に切り替えた。
「浮ついたメス猿どもが……」
「ひっ」
たまたま耳にしたクラスメイトが飛びあがったが、澪は気にしない。なのを取り巻く現状で、頭がいっぱいなのだ。
そう、なのは毎年バレンタインになると、大量のチョコを渡される……同性から。そもそもこの中学は女子校のため、男性は存在しない。
まあ、仮に存在したとしても、なのに群がった瞬間コンマ二秒で細切れにする。勿論、澪が。
「ガジガジガジ……」
綺麗に手入れされた爪に歯型を付けながら、澪は頭を悩ませていた。
――いや分かってますよ、分かってますってば。あのメス猿共が渡してるのは、友チョコ。なのちゃんは私以外にも友人が多いですから、それはまあいいですよ。いいですけど……面白くないです。
「死ね死ね死ね死ね」
「ヒッ」
またしてもとばっちりを受けたクラスメイトに、澪は気づかない。ただただ、バレンタインを呪い続ける。
――もし、相手が意識してなくても、なのちゃんが意識してしまったら？ 美味しすぎる手作りチョコで、懐柔されてしまったら？ そのリスクを考慮すると、やはり指を咥えている場合ではありません……ですが、しかし……。
そう、なのは無類のお菓子好き。しかも警戒心ゼロ。
優れたチョコを作った女に、のこのこ付いていってしまうかもしれない。動物じゃあるまいし、とは思うが、なのの行動は予測不可能だから否定できない。
ならば、なのが貰ったチョコを片っ端から破壊してしまえばいい……とも思うが、澪も薄々気づいている。そんなデストロイな手段を取らずとも、正々堂々バレンタインに参加すればいいのだと。
――チョコを、なのちゃんに渡す……勿論私は、私だけは本命チョコです。ですが……うぅ、一応作りはしましたけど、私は甘い物苦手ですし……納得いくクオリティに達しているかどうか。半端な代物を、なのちゃんの体内に入れるわけにはいきませんし……やはり、踏ん切りがつきません。
分かってはいるのだが、手作りチョコとなるとハードルが高い。澪は甘い物を美味しいと思えないため、味見もロクに出来やしない。
そんな状態で、理想のチョコを作るのは困難。というか不可能。
だが市販の物を渡すのは論外だ。本命チョコなのだから。
そんなジレンマに悩まされ、なのとはかれこれ十年来の付き合いだが、一度もバレンタインチョコを渡したことがない。
本命故に、なのを愛しているが故に渡せないのだ。
だが今年こそは、今年だけは逃すわけにはいかない。
――中学を卒業すれば、なのちゃんとは離れ離れ。最初はよくても、時を経れば私のことなど忘れてしまいます。そうなる前に……なのちゃんの特別に、ならなくては。
幼稚園、小学校、中学校……片時も離れなかったなのと、とうとう別の道に進んでしまう。澪自身は、墓に入るまでなのを想い続ける自信がある。
しかしなのにとって、自分がそこまで特別な存在だと自惚れる気にはなれない。
「なのちゃんは、誰にでも優しいですから……」
ナチュラル八方美人。それがなのである。
差別をしない、と言えば聞こえがいいのだが、それは特別扱いしないという事の裏返しでもある。
なのの特別になりたい澪としては、面白くない。
面白くはないが、そんな優しさに惚れている身としては複雑な心境で。
懐に忍ばせている、ラッピングされた可愛らしい小箱を。
「他の人みたいに、気軽に渡せればいいのに……意気地なし」
指で弄ぶことしかできなかった。
「はぁ……」
結局澪は、なのにチョコを渡すことができなかった。折角作ったチョコを渡すどころか、なのと顔を合わせることすらできなかったのだ。
一緒に過ごせる残り僅かな時間を、空費してしまった。それを思えば、自然と澪の心はどんよりと曇ってしまう。
――でもいいんです。下手に恋心を伝えて、今の関係が崩れてしまうくらいならば。ただの友人として、仲良くできればそれで。例え、いずれ崩れる絆だとしても……。
どうしよう、ちょっぴり泣きそうだ。澪が立ち止まり、肩を震わせ始めた時――
「あ、いたいた！ 澪ちゃーん！ 待って、待ってー！」
「……！」
一番愛しくて、今だけは聞きたくない声が近づいてきた。
「なのちゃん……」
「はぁ、はぁ……うん！ なのだよっ！ ……あれ、澪ちゃん泣いてる？ 泣かないで―、ごめんね、急に話しかけたから」
「ちが、うんです……ぐすっ……ちがい、ます……」
「あわわ、えと、あっち！ 公園、行こ？」
最悪だ。声を掛けられた安堵と、想いを告げられない自分への嫌悪が入り混じって。なのに泣き顔を見られてしまった。
消えたい。跡形もなく消えてしまいたい。澪は心の底から、弱り切っていた。
そんな澪の腰に手を回し、公園まで支えてくれたなの。ベンチに並んで腰かけ、なのに背中を撫でられて。
「……ありがとうございます、もう、大丈夫です」
本調子ではないが、何とか落ち着くことができた。
だがまだ、なのと目を合わせることができない。俯いたまま、問いかける。
「それで、なのちゃん。私に何か用ですか？」
「うん、その、えとね？ んとね？ んー……んー」
いつでも明朗快活ななのとは思えない程、歯切れが悪い。
言葉を探しているのだろうか。長い思案を経て、ようやく。
「もうすぐ、中学校終わっちゃうね」
「……はい」
そう切り出した。
澪が、来ないでほしいと願っている未来の話だ。
「きっと高校に行ったら、新しい友達いっぱいできるね。色んなワクワクが待ってるよね」
「……はい」
「勉強も難しくなって、部活？ とか頑張って、きっと毎日楽しいよね」
「……」
自分のいない未来を楽しいと形容するなのに、とうとう澪は言葉を返せなかった。なのの言葉を無視するなど、あってはならないのに。
もう聞きたくない。続きを話さないでほしい。
澪がそう思うのと同時。
「でもね」
ぴとっ、と小さく暖かな手が、澪の手に重ねられた。
「なの、変なんだー……凄く、寂しい」
「え……」
「なんかね、悲しいこととかじゃないのに、ずっとお別れってわけじゃないのに」
なのの柔らかな手が、澪の手をぎゅっと握り込んだ。思わず顔を上げると――泣きそうな瞳と目が合った。
「澪ちゃんと会えないって思うと……すっごく寂しい」
「……っ」
「ずっと、小さい頃から一緒だったから……学校別々になるだけなのに、なの……悲しくて、辛いんだー……」
「なのちゃん……っ」
心が溢れ出しそうになった。なのは、今澪だけを見ている。自分と同じで、長年寄り添った親友との別れを惜しんでくれている。
望外の喜びを噛みしめていると、なのがポケットをゴソゴソとまさぐり……。
「それで、あのね？ これ……貰ってくれるかな」
「え、これ……は？」
分かっていた。それでも直接、なのの口から聞きたかった。
「チョコだよ。今日、バレンタインでしょ？ 大好きな人に、チョコあげる日なんでしょ？ ……だから、澪ちゃんに。なのの手作りだから、嬉しくないかもだけど」
「そんなことないです！ 嬉しくないなんて、そんなこと……あるわけ、ないです」
「澪ちゃん……えへへ、ありがと」
なのからのプレゼントを大切に胸に抱いた。まさか手作りチョコを貰えるなんて。本命だろうか、義理だろうか？
確認するのは野暮だと、知っているけれど。
「……他の人にも、あげたんですか？」
「ううん、澪ちゃんだけ」
「何でですか……？」
欲張りな気持ちが、とめどなく溢れて。禁断の質問をしてしまった。
どうか、同じ想いであることを望んで。
そしてなのは、恥ずかしそうにはにかむと。
「だって、澪ちゃんの事が……いっちばん、大好きなんだもん」
「……！！」
「やっぱりね、皆仲良しさんだけど……澪ちゃんは、特別。特別、いっちばん大好き」
「……ぅ、ぅぅ」
「み、澪ちゃん？ どうして泣いてるの！？」
「感激、して……私も、なのちゃんが……一番好きですから」
「え、えへへ……そっか、なんか照れちゃうね。両想いって、やつかなー……あっ」
自分で言っておいて、『やっぱなし！』と顔を赤くして手を振るなの。
変な所で恥ずかしがり屋ななのは、恋愛を連想させるワードが酷く苦手なのだ。きっと澪への気持ちも、恋愛とは無関係な『好き』なのだろう。
それでも、
「ありがとうございます。なのちゃん……私からも、はいこれ」
「えっ、なのにくれるの！？ わー、澪ちゃんからバレンタインだ！ 初めてだよね、嬉し―！」
「ふふ……渡すのが遅くなって、申し訳ありません」
十分過ぎた。
心が軽くなって、あれだけ渋っていたチョコを渡す澪。
「大好きですよ、なのちゃん」
「……うん！ なのも！」
きっと、その大好きの形は違うけれど。
「ね、澪ちゃん。一緒に、せーので食べない？ なの待ちきれないよっ！」
「あ……はい」
「澪ちゃん甘い物苦手でしょ？ だからね、お野菜パウンドケーキにしてみた！」
「え、どうして知ってるんですか？ 甘い物苦手なんて、言った覚えがないですよ？」
「ふふん、親友ですから！ 見てれば分かっちゃうよ～♪」
「ありがとうございます……いただきます」
「いただきまーす！」
きっと、お互いを想い合う気持ちは同じくらい大きくて。
「美味しいです、とても」
「ん～♪ 今までで一番美味しい～♪」
ある意味では、両想いなのかもしれない。
中学生活最後のバレンタインは、友情に恋心をトッピング。最高の結果に終わったのだった。
だが、まあ。
――ふふ、なのちゃんが大好きって……私に大好きって！ いわゆる友情の好き、でしょうが好きは好き、時間をかけて、恋愛の好きにすれば……勝ち確定！ 未来は明るいです♪
下手に餌を与えられたストーカーが狂暴化したのは、不幸と言える。
なのが蒔いた種なので、自業自得だが。
やはり小和水なのは、女心を弄ぶ魔性である――
