不思議な人生始まりました

3

　神森神社を後にした私は、商店街に寄ることなく帰宅した。せっかく駄菓子屋さんを楽しみにしていたのに、もう、そんな気分ではなかった。

　夕ご飯を食べた後も、自分の部屋でだらだらと過ごしながら、陽仁の言葉を考えていた。

　何か不思議なことって、何だろう？

　私が今まで経験したことのないこと、とも言っていた。

「ひなみちゃん、ちょっといいかな？」

「秀くん？」

「昨日、言い忘れてたことがあって」

　秀くんはそう言いながら、両手にコーヒーを持って私の前に座った。

　お礼を言ってコーヒーを受け取る。淹れたてのコーヒーはかなり熱く、ふうふうと冷ましながら、そっと口をつけた。

「昨日、入っちゃいけない場所を教えたでしょ？　一ヶ所、大事なところを忘れててさ。神森神社って所なんだけど」

「……え？」

「普通にお参りするのは別にいいんだ。ただ、本殿の奥にある千本鳥居をくぐって、さらに奥に行くのは禁止されてる」

「……それって、なんで？」

「なんでって、そういうしきたりなんだよ。村の中での決まりごとみたいな」

「……」

　……今日、行ってきました。

　そんな言葉が喉まで出かかった。

　でも、そんなの知らなかった。そもそも、どうして行っちゃいけないの？　立ち入り禁止なら、看板くらい立てておいてよ。

　それに、陽仁は普通に入っていた。

　いろんな言葉が頭に浮かんでは、声にすることなく消えていく。

　どうしよう。正直に言うべき？

　私はまだ神森村に来て3日しか経っていない、いわば神森初心者だ。

　しきたりを破ったことで何が起こるのか、まったく分からない。けれど、黙っていて後からバレるよりは、今のうちに話したほうがいいはずだ。

「あのね、秀くん。実は――」

　意を決して、千本鳥居をくぐり、奥まで行ってしまったことを話そうとした、そのとき。

　トントントン。

　窓のほうから、何かを叩くような微かな音が聞こえた。

　思わず口を閉じ、耳を澄ませる。

　どうやら、窓から聞こえてくるようだ。

　トントントン。

　カタカタカタ。

「なんの音だ？」

「窓のほうみたい」

　トントントン。

　カリカリカリ。

「鳥、とか？」

「こんな時間に？　もう夜の9時だよ」

　ガタガタガタッ！

　ドンドンドンッ！

「いったいなんなんだ！？」

「やだっ、絶対鳥じゃないよ！」

　音はだんだん大きく、激しくなっていった。

　思わず私も秀くんも立ち上がり、カーテンの閉まった窓を見つめる。

　何かが力任せに窓を叩き、無理やりこじ開けようとしている。

　そんな音だった。

　でも、どう考えてもおかしい。

　こんな時間に誰かが訪ねてくること自体おかしいし、そもそも、来客なら窓ではなく玄関から来るはずだ。

　それに、何より――。

　私の部屋は2階にある。

　ベランダがあるわけでもない。窓の外には、人がよじ登れるような足場も何もない。

　じゃあ、

　窓を叩いて、開けようとしているのは、いったい何？

「ひなみちゃん？　秀？　夜に大きな音を出して、どうしたんだ？」

「大丈夫？　何かあった？」

　あまりの物音に、1階にいた叔父さんと冬子さんが部屋に顔を出した。

　私も秀くんも窓のほうを向いたまま、部屋の真ん中に立ち尽くしている。私たちが音を立てているわけではないことは、すぐに分かったはずだ。

「なんだ、この音は。窓の外か？」

　顔をしかめた叔父さんは、ためらうことなく窓へ近づいていく。

　その間も、窓を叩く音は鳴り続けていた。

　今にも窓ガラスが割れてしまいそうなほど、激しく。

「信久さん、大丈夫？　なんだか怖いわ……」

「子供のいたずらか何かじゃないか？　何か石でも投げてるんだろう。　まったく、こんな夜にどこの子だ？」

　叔父さんは呆れたように言いながら、私と秀くんの横を通り過ぎ、窓へと向かった。

　そして、カーテンを一気に開けた。

「こら！　こんな夜、に……っ！？」

　め、だ。

　目。

　窓いっぱいに、目があった。

　窓に張り付くように、何十、何百もの目がこちらを見ていた。

　人間の目なのだろうか。

　充血したような、血走ったような目が、ぎょろぎょろと動いている。

　それらは、私たちを――いや、私だけを見ていた。

「っ……！？」

　叔父さんは勢いよくカーテンを閉めると、弾かれたように飛び退き窓から距離を取った。

　いつの間にか、窓を叩く音は消えていた。

　部屋に響いているのは、時計の秒針が刻むカチコチという音だけだった。

「今の、って……私の見間違い、じゃ、ないよね……？」

「目、だよな」

「そう、よね。私も……見えたわ」

　叔父さんはカーテンの閉まった窓を見つめたまま固まっていた。

　間近で見た叔父さんには、私たちとは違う何かまで見えていたのだろうか。

「叔父さん、大丈夫……？」

「あ、あぁ。とにかく、ここから離れたほうがよさそうだ」

　鳴り止んだ音が、かえって不気味だった。

　私たちは急いで部屋を出て1階の居間へ移動した。

　テーブルを囲むように座ったものの、誰も口を開かない。

　陽仁が言っていた不思議なことって、これだったの？

　不思議というより、普通にホラーなんだけど。

　しかも、何かが起こることは教えてくれたけれど、どうすればいいかまでは教えてくれなかった。

　……あ。

　窓や玄関を開けちゃダメ、とは言っていた。

「……気味が悪いし、どこか別の場所に逃げたほうがいいんじゃないかしら」

　いつものほほんとしている冬子さんも、今は表情も声も硬かった。

　ぎゅっと目を閉じて、先ほど見たものを必死に忘れようとしているようだった。

「そう、だな。車でどこかに……こんな時間だが、天野宮様の所に行って……」

「俺、車の鍵を取ってくるよ」

　車で逃げる？

　そんなこと、できるのだろうか。

　あのおびただしい数の目は、すべて私を見ていた。

　私と、目が合っていた。

　それに、陽仁は窓も玄関も開けちゃダメだと言っていた。車に乗るには、玄関を開けて外に出る必要がある。

　……あれ、そういえば。

　そのとき、陽仁からもらった半紙の存在を思い出した。

　確か、ポケットに入れていたはず……。

「あった」

　くしゃくしゃになっていた半紙を取り出し、なんとか広げてみる。

　そこで、ようやく異変に気づいた。

　もらったときよりも、明らかに小さくなっている。

　文字は途中で途切れ、半分ほどの大きさになっていた。

　しかも、まるで焼け焦げていくかのように、今この瞬間も少しずつ縮んでいる。

「ひなみちゃんっ、それ！？　天野宮様の御札じゃないか！」

「えっ、御札？　でも、なんか少しずつ小さくなってきてて……」

「それをいったいどこで？」

「今日、神森神社に行ったときに、男の子にもらったの」

　私は、神社で陽仁に会ったことを話した。

　今夜、不思議なことが起こるかもしれないと言われたこと。窓や玄関を開けてはいけないと言われたことも。

　話を聞き終えた叔父さんは、頭を抱えた。

「なんてことだ……」

「ひなみちゃん、天野宮様に会ったのかっ？」

「天野宮様かどうかは分からないけど、その子は陽仁って言ってた」

「天野宮の若様だ……」

　何がなんだか分からない。

　でも、今日神社で会った男の子はどうやら天野宮陽仁というらしい。

　叔父さんが言っていた、村長ではないけれどとにかく偉い方。

　失礼のないようにって言われていたけれど、陽仁が天野宮様だなんて知らなかったし……大丈夫だよね？

「若様がご存じなのであれば、動くべきではないか……」

　叔父さんがそう呟いた、そのときだった。

　ドンドンドン！

　ガリガリ！　ガタガタ！

「っ、今度はこっちに！？」

　さっきまで静かだったのに、再び窓が叩かれ始めた。

　しかも、今度は私の部屋ではない。

　居間の窓だ。

　カーテンが閉まっているから分からない。けれど、もし開けたら――また、あの無数の目がこちらをぎょろぎょろと覗いているのだろうか。

　ミシ、ミシ。

　窓が軋む、嫌な音が混じり始めた。

　御札を見ると、さらに小さくなっていた。

　もう、あと数センチしか残っていない。

　この御札が、すべて焼け焦げてしまったら……？

　何がなんだか分かっていない私にも、これだけは分かった。

　この御札がなくなったとき、あの目を持つ何かが、家の中に入ってきてしまう。

　そして、いよいよ御札があと数ミリになった、そのとき。

　シャン――。

　清らかな鈴の音が、夜の空気を震わせて、私の耳に届いた。