不思議な人生始まりました

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　神森村に来て3日目。今日は村の探検をしてみることにした。

　昨日は秀くんに立ち入り禁止の場所などを教えてもらい、スマホにしっかりメモしてある。

　飲み物とお菓子を少し持って、いざ出発。

　春が近づいているからか、外はぽかぽかと暖かく、絶好の散歩日和だった。

　探検と言いつつ、今日行く場所はなんとなく決めてあった。

　家の近くにある神森神社と、少し歩いたところにある商店街だ。商店街には駄菓子屋さんがあるらしく、そちらもひそかに楽しみにしている。

　神森神社は家の裏山にあるので、すぐに着いた。

　目の前には、大きくて真っ赤な鳥居。本殿の奥には小さな鳥居がいくつも連なり、山の奥へと続いていた。

　奥にも何かあるのかな？

　こういうのって、千本鳥居って言うんだっけ。

　修学旅行で行った京都の伏見稲荷神社を思い出す。あそこほどの規模ではなさそうだけれど、山の緑に映える朱色の鳥居はとても綺麗だった。

　一礼して大鳥居をくぐり、小銭を賽銭箱に入れてお参りする。なんの神様か分からないので、とりあえず自己紹介だけしておいた。

　その後、千本鳥居をくぐってどんどん奥へと進んでみる。

　最初は鳥居の数を数えていたけれど、30を過ぎたあたりで面倒になってやめた。数えたところで、まだまだ先がありそうだったからだ。

　鳥居は緩やかな階段に沿って建てられていた。

　一段、また一段と登っていくうちに息が切れ、ようやく最後の鳥居をくぐり抜けたときには、すっかり疲れ果てていた。

「疲れた……」

　少し休んでから、辺りを見回してみる。

　登ってきた道を振り返ると、思っていた以上に高いところまで来ていたらしい。遠くの景色まで見渡せる。景色を楽しむためなのか、石のベンチも置かれていた。

　そして、先ほどの本殿よりも小さな社が建っていた。その背後には、巨大な木がそびえ立っている。

　両手を精いっぱい広げても、到底届きそうにない。幹には注連縄が巻かれていて、どうやら御神木のようだった。

　御神木と社を中心に開けたその場所には、木漏れ日が降り注いでいた。思わず深呼吸したくなるような、清らかな空気が漂っている。

　社に手を合わせ、ベンチでしばらく休憩した後。

　さて、そろそろ戻ろうか。

　そう思ったとき、階段を登ってくる足音が聞こえた。

　お参りに来た人だろうか。

　邪魔をしてはいけないと思い、帰ろうと鳥居をくぐりかけたところで、下から登ってきた男の子と目が合った。

　わっ、綺麗な子。

　端正な顔立ちをした彼は、私の姿を認めると、みるみるうちに目を見開き、驚いたような表情を浮かべた。

　そして、鋭い目つきで私を睨むように見つめると、口を開いた。

「何者だ？」

　彼はひどく警戒しているようだった。ゆっくりと近づいてくるものの、私から目を逸らさず、少しの動きも見逃すまいとするかのようにこちらを注視している。

　見ず知らずの人、それもこんなに綺麗な人に睨まれて、すっかり気圧されてしまった。

「上妻、ひなみ、です」

　なんとか声を絞り出すと、彼は怪訝そうに眉を動かした。

「上妻だと？」

「この鳥居をくぐって来たのか？」

「はい」

「体にどこかおかしなところは？」

「……え？　特に何もないです」

「そうか……」

　彼は一人で納得したように呟くと、黙り込んでしまった。顎に手を当て、何かを考え込んでいる。

　その間、私はまじまじと彼の顔を観察していた。

　年齢は私と同じくらいだろうか。毛穴なんてまったく見当たらないほど綺麗な肌に、すっと通った鼻筋。長いまつ毛に縁取られた瞳に、形のいい口元。

　モデルさんみたいだ。

　こんなに綺麗な人が、田舎の神森村にいるなんて。外森を歩いていたら、すぐにスカウトされるんじゃないだろうか。

「上妻と言ったな。上妻信久の娘か？」

「ううん。信久さんは私の叔父。一昨日ここに引っ越して来たんです」

「なるほど、だから……」

「え、もしかしてここ、入っちゃいけない所でした？」

　秀くんに教えてもらった立ち入り禁止の場所に、神森神社は入っていなかったはずだ。

「いや、そうではない。ここも神森神社の敷地だからな」

「そう？　よかったー。ここ、すごく気持ちいい所ですね。マイナスイオンって感じ」

「あぁ。俺もたまにここに来るが、静かで落ち着く場所だ」

　彼は御神木を見上げ、少し微笑んだ。

　その表情は、先ほどまでの警戒心が嘘のように穏やかだった。

　この御神木は、神森村ができる前からあるものらしい。村の守り神のような存在なのだそうだ。

　彼は陽仁と名乗った。歳は私の一つ上らしい。

「敬語でなくても良い。名も呼び捨てでかまわない」

「そう？　なら陽仁って呼ぶね」

「あぁ。ひなみは神森高校に通うのか？」

「その予定だよ。陽仁も神森高校なの？」

「そうだ。村には高校は一校だけだ」

「へぇ〜」

　陽仁は、なんだか硬い話し方をする人だった。

　「ヤバい」とか「マジ」とか、そういう言葉は使わない。

　でも、不思議と堅苦しい感じはしなかった。陽仁の雰囲気には、その話し方がよく似合っていた。

　そして、意外にもとても話しやすい人だった。

　気づけば二人でベンチに座り、取り留めのない話をずっとしていた。

　天気の話に、高校の先生の話。私が通っていた外森の中学校の話や、好きな食べ物、友達の話まで。

　陽仁は、外森の話を興味深そうに聞いていた。

「俺はあまり村の外に出たことがない。村の中の生活しか知らないのだ」

「そうなんだ。でも、それって息が詰まっちゃいそうだね」

「そのように考えたことはなかったが……そうなのかもしれないな。外森の暮らしを知るひなみが羨ましい……そういえば、なぜ神森に引っ越して来たのだ？」

「……んー、とね。親が事故で死んじゃったから、叔父さんに引き取られたって感じ、かな」

「そうか……すまない、辛いことを聞いた」

「ううん、大丈夫だよ」

　それきり、陽仁は黙り込んでしまった。

　私も何か新しい話題を切り出そうと考えたけれど、なかなか思いつかない。

　しばらく沈黙が続いた。

　でも、不思議と嫌な感じはしなかった。

　サワサワと風に揺れる木々の音が、心地よく耳に響いている。

　目を閉じて、自然の音に耳を澄ませていた、そのとき。

　カサ、と何かが動く音が聞こえた。

　誰か来たのかな？

　そう思って鳥居のほうを見たけれど、誰もいない。

　不思議に思って辺りを見回すと、社の周りを二羽の鶏が軽やかに歩いていた。

「え？　えぇぇええ！？　なんで鶏っ？」

「ひなみ？　どうした？」

「ど、どうしたって、あれ！　なんで鶏がこんな所に！？」

　私が指差した先に目を向けると、陽仁は「あぁ、神使か」と、何でもないことのように言った。

「ひなみ、鶏が見えるのか」

「見えるのかって、そんなの当たり前じゃない！　ほら、あそこにいるし！」

「そうか、やはりか」

　陽仁は一人で納得すると、ポケットから一枚の紙を取り出し、私に差し出した。

　思わず受け取ってしまう。

「なに、これ？」

　細長い半紙は独特な手触りで、そこには草書体らしき文字が書かれていた。けれど、私にはまったく読めない。

「今夜、何か不思議なことが起こるかもしれないが、これを持っていれば大丈夫だ」

「不思議なことって、なに、それ」

「ひなみが今まで経験したことのないことだ。それと、何があっても窓や玄関を開けないように」

「あっ、ちょっと！　陽仁！」

　陽仁は千本鳥居をくぐり、走って階段を降りていった。

　あっという間にその姿は見えなくなり、あとには、奇妙な紙を手に茫然と立ち尽くす私だけが残された。

「不思議なことって、いったいなんなの……？」

　さあっと風が吹き、髪をさらっていった。

　ふと社の周りに目を向ける。

　鶏は、いつの間にかいなくなっていた。