裏切られた元聖女は、天才王子と魔獣共存計画を始めます！

４９

研究室を出て、そのまま廊下を歩く。

　しばらくして、自分の手に焼き菓子の包みが残っていることに気づいた。こちらは返し忘れてしまった。

　包みを見つめていると、また胸が苦しくなった。自分のために買ってきてくれた。その気持ちは嬉しい。だからこそ、辛かった。

　エリーゼは包みを胸元に抱え、そのまま自室へ向かった。

　その夜は、どうしても食欲が湧かなかった。

　夕食の時間になり、いつものようにグレンヴィルが迎えに来たが、エリーゼは扉を少し開けただけで、自分は食べないと伝えた。

「スノウをお願いします。この子はお腹が空いているはずですから……」

　それだけ告げると、エリーゼはスノウを廊下へ出し、グレンヴィルの顔をまともに見ることもできないまま扉を閉める。

　しばらくすると、夕食を終えたグレンヴィルがスノウを連れて戻ってきて、エリーゼの部屋の扉を叩いた。

　エリーゼは無言のままスノウだけを部屋へ入れ、すぐに扉を閉めた。

　グレンヴィルの顔は、一度も見なかった。ずっと泣いていたせいで、目元はひどく腫れている。こんな顔を見られたくなかった。

　何より、今グレンヴィルの顔を見たら、また涙が溢れてしまいそうだった。

『エリーゼ、大丈夫？　どうしたの？』

　スノウが、心配そうにエリーゼの顔を覗き込む。

「……なんでもありませんわ」

　スノウはそれ以上は尋ねず、エリーゼの足元にまるまった。時折、気遣うようにエリーゼを見上げている。

　（フランシス殿下で懲りたはずなのに……また男性を好きになってこのざまだわ。わたくしはなんて馬鹿なのかしら……）　

　翌朝、エリーゼが自室を出ると、廊下でグレンヴィルが待っていた。

「おはよう、エリーゼ」

「……おはようございます、グレンヴィル殿下」

　いつもと変わらない笑顔を向けられたけれど、エリーゼの顔は強ばるだけだ。

「朝食に行こう」

「はい」

「じゃあ」

　グレンヴィルがいつものように手を差し出した。

　エリーゼはその手を見つめる。

　何度も繋いだ手。

　最初は戸惑った。

　けれど、すぐに嬉しくなった。

　差し出されると、自分から手を重ねたほどだ。

　でも、それももう終わりだ。

「……もう手は繋ぎません」

　エリーゼは差し出された手を避け、その横を通り過ぎようとした。

「待って、エリーゼ」

　呼び止められ、足を止める。

「どうしたの？　俺、何かした？」

　グレンヴィルが心配そうに顔を覗き込んでくる。

　その言葉に、胸の奥に溜まっていたものが一瞬だけ込み上げた。

　何かした？

　婚約者がいる身で、自分にあれほど好意を示しておきながら。

　何も知らない自分を喜ばせておきながら。

　それを、本当に何とも思っていないのだろうか。

「……ご自分の胸に聞いてみたらいかがです？」

「エリーゼ……」

　今度こそ振り返らず、エリーゼは早足で歩いた。食堂へ入るとスノウと自分の食事を無言でトレイにのせ、いつもの席には向かわず離れた席に腰を下ろす。

　フィリシアとバートンは不思議そうに首を傾げていたし、スノウは困ったようにエリーゼを見上げながら、足元に座った。

　朝食を終えて研究室へ戻ると、エリーゼはいつもの机に座り、これまでの実験記録を整理し始めた。ほどなくしてグレンヴィルもやってくる。そして当然のように椅子を持ち上げ、エリーゼの隣へ運ぼうとした。

「グレンヴィル殿下。そちらの机をお使いください」

　グレンヴィルが動きを止めた。

「でも、一緒にやった方が早いよ」

「わたくしの分は一人でできます。それぞれ進めればよろしいでしょう」

「前は一緒にやったよね？」

「今日は一人でやりたい気分なのです。何か問題がありますか？」

「いや……」

　グレンヴィルは明らかに納得していない。それでも、エリーゼが視線を手元の記録へ戻すと、しぶしぶ椅子を元の場所へ戻した。グレンヴィルは向かい側に腰掛ける。

　それでいい。

　以前はずっと、こうして研究していたのだ。

　何もおかしくないし、むしろこれが普通なのだ。

　そう思うのに、向かい側に座るグレンヴィルとの距離が、ひどく遠く感じられた。

　自分から距離をおいたくせに、どこか寂しいと思ってしまう。

（……わたくしは……やはり馬鹿だわ。なぜ嫌いになれないの……）

　エリーゼは唇を引き結び、資料へ視線を落とした。

　しばらくは、紙をめくる音だけが研究室に響いていた。

　術式を学ぶ時間になっても、ギスギスした空気は続いた。

「エリーゼ」

「なんでしょう？」

「そこ、術式が違う」

「あ……」

　指摘された箇所を見ると、確かに記述を一つ間違えていた。

「ありがとうございます。直しますわ」

「うん」

　それだけ言って、グレンヴィルは黙った。

　少し前なら肩越しに術式を覗き込み、髪にキスを落としていたのに、今日は来ない。

　エリーゼがずっと拒絶しているからだろう。

　望んだ通りになったはずなのに、胸の奥がまた痛んだ。

　昼食の時間になった。

「エリーゼ、昼にしよう」

「はい」

　二人で研究室を出る。

　廊下を並んで歩き始めたところで、グレンヴィルの手がわずかに動いた。

　こちらへ伸びかけて――止まる。

　エリーゼは気づかないふりをした。

（わたくしは他の女性の婚約者を奪うような人にはなりたくない……）

　食堂に着くと、今回はいつもの席に座る。フィリシアとバートンまで避けたいわけではないし、スノウも心細そうにしていたから。

　グレンヴィルが椅子を近づけようとしたので、エリーゼは自分の椅子を少しだけ離した。　グレンヴィルの動きが止まる。

「エリーゼ」

「なんでしょう？」

「俺、本当に何かした？」

「朝も申し上げましたわ」

「自分の胸に聞けって？」

「はい」

「聞いてるんだけど、全然わからない」

　あまりにも真剣な顔で言われ、エリーゼは思わずグレンヴィルを見た。

　エリーゼを見つめる瞳には、一点の曇りもない。

　本当にわかっていないらしい。

　悲しいやら腹立たしいやらで、エリーゼはつい投げやりに言った。

「でしたら、もう少しよくお考えになった方がよろしいのでは？」

「うん……」

　グレンヴィルが困り果てた顔になる。

　その表情を見ると、胸がちくりと痛んだ。

　そんな顔をさせたいわけではない。

　けれど、今まで通りに笑いかけることもできなかった。