裏切られた元聖女は、天才王子と魔獣共存計画を始めます！

４６

　昨日までは、こんなふうではなかった。もちろん優しかったし、大切にもしてくれていた。けれど、手を繋いだり、髪に口づけたりするようなことはなかったはずだ。

　いったい何がきっかけで、こんなにも態度が変わったのだろう。

　考えても思い当たることはない。

　昨夜、グレンヴィルが助けに来てくれたところまでは覚えている。

　けれど、そのあとの記憶はひどく曖昧だった。

　エリーゼは小さく首を傾げながらも、研究に集中しようとペンを握った。

　しばらくして、術式を学んでいると、背後からグレンヴィルの声がした。

「エリーゼ、ここ少し違うよ」

「え？」

「ここ」

　後ろから手が伸びてくる。

　グレンヴィルはエリーゼの肩越しに覗き込みながら、術式の一部を指差した。

「ここの術式、順序が逆だね。この記号を先に置かないと、魔力がうまく変換されない」

「あ……本当ですわ」

「だから、ここをこうして――」

　説明を聞いているはずなのに、次第に内容が頭に入らなくなってきた。

　近い。

　あまりにも近い。

　背中にはグレンヴィルの身体の温もりを感じるし、耳元で声がするたびドキドキが止まらない。

「エリーゼ？」

「は、はい！」

「聞いてた？」

「もちろんです……」

「本当に？」

「ほ……本当ですわ」

　グレンヴィルがくすりと笑う。

　恥ずかしい。

　昼になり、二人は食堂へ向かうことになった。

　研究室を出た途端、またグレンヴィルが手を差し出してくる。

　朝は戸惑ったが、今は少しだけ慣れてきた。

　恥ずかしく思いながら、エリーゼは自分から手を重ねた。

　すぐに指と指を絡められる。

「行こう。お昼はなにが食べたい？　俺が取ってきてあげるから席に座って待っていて。ああ、スノウの分もとってくるよ」

「……はい」

『グレンヴィル、ありがとう！』

　並んで歩きながら、エリーゼは繋いだ手をちらりと見た。

　やはり恥ずかしい。

　けれど同時に、胸の奥がくすぐったくなるような嬉しさもあった。

　スノウはエリーゼの横をゆったりと歩き、ときおり二人を見上げては尻尾を揺らしている。

　食堂へ入ると、フィリシアと目が合った。

　二人の繋がれた手を見て、フィリシアが楽しそうに目を細める。

「あら。朝からずっと仲良しね。どうりで、今日は暑いはずだわ」

「ほんとに？　そろそろ冷風機を作動させたほうがいいかな？」

　グレンヴィルはにこにこと笑っている。

「グレンヴィル殿下……恥ずかしいです」

「俺たちが仲良しなのはいいことだと思うよ。隠すことでもないし」

　エリーゼは言葉に詰まった。

「恥じらう乙女って感じね。素敵！　ああ、私も恋がしたいわ」

　フィリシアは、ますます楽しそうに笑った。

　その隣では、バートンも何やら納得したように何度も頷いている。

「ほう。これはこれは……私も恋がしたいですね」

「それなら、案外近くにいい人がいると思うわよ」

　フィリシアがにこにこと自分を指さすと、バートンは照れくさそうにしながらも、まんざらでもない様子で頬を緩めた。

　昼食の席では、いつものようにグレンヴィルがエリーゼの隣に座った。

　ただ、今日はいつもと違う。なぜか椅子をぴったりと寄せてくるのだ。

　あまりの距離の近さに、エリーゼは戸惑ってグレンヴィルを見上げた。

「グレンヴィル殿下」

「なに？」

「ちょっと近すぎます」

「俺はこれくらいがいいけど。本当は膝の上に乗せて食べさせたいくらいだし」

「膝の上？　……い、今の距離感で良いです」

　朝から何度「近い」と言ったかわからない。

　それなのに、グレンヴィルはエリーゼから離れる気がまるでない。

「エリーゼ、これ食べる？」

「いただきます」

「じゃあ――」

「自分で食べますわ！」

　朝食のことを思い出し、先回りして言う。

　グレンヴィルが残念そうな顔をした。

「だめ？」

「皆さんが見ていますもの！」

「誰もいなければいいの？」

「えっ」

　思わぬ返しに、エリーゼは固まった。

「そ、それは……」

　だめだと言えばいい。

　なのに、その言葉が出てこない。

「……知りませんわ」

「じゃあ、今度二人だけのときにね。あっ、応接室なら良いかも。デザートと飲み物を持ってそっちに移動しようよ」

　楽しそうに言われ、エリーゼはどう返せばいいのかわからず、口をつぐんだ。

　これではまるで、本当に恋人同士のようではないか。

　そう思った瞬間、胸がひときわ高鳴った。

　研究棟には職員たちが自由に使える小さな休憩室の他に、来客用の応接室が二部屋ある。扉に“使用中”の札をかけると中に入る。窓際にはふかふかのソファが置かれ、その前には低いテーブルが置かれていた。

「ここでデザートを食べてから研究室に戻ろうよ」

「は、はい」

　エリーゼがソファの端に腰掛ける。グレンヴィルもその隣に座った。

　近い。またしても肩が触れ合いそうなほど近い。

「…………」

　エリーゼは無言で横へずれた。

　すると、グレンヴィルも同じだけ詰めてきた。

「…………」

　さらに横へずれる。

　すると今度は、グレンヴィルの腕が腰に回った。

「エリーゼ……なんで逃げるの？」

　そのまま引き寄せられ、とうとう膝の上に収まってしまった。

「きゃっ。グレンヴィル殿下、今日の距離感、おかしくありません？　朝からずっとです。手を繋いだり、食事を食べさせようとしたり、髪に……その……今だって」

　口づけられたことを思い出し、声が小さくなる。今も膝の上に乗せられて、とっくにエリーゼの羞恥心は限界だ。

「大丈夫、そのうち慣れるから。俺はこれくらいが良いんだ。エリーゼの側にいたいし、触れたいから」

　胸の鼓動が急に早くなる。

「……急すぎます」

　ようやくそれだけ言った。

「そうかな？　もしかして嫌だった？」

　グレンヴィルの瞳が揺れた。

　エリーゼは小さく首を横に振る。

「良かった。プリンとゼリー両方持ってきたよ。クッキーとマドレーヌもある。ちょっとずつ二人で食べよう」

「は……はい」

　グレンヴィルの手が伸びてきて、口の前にプリンをすくったスプーンが差し出された。促されるままプリンを口にすると、グレンヴィルはもうひと匙すくい、今度は自分の口へ運んだ。

（か、間接キス！？　わ、わたくし、恥ずかしくてどうにかなってしまいそうよ……）