裏切られた元聖女は、天才王子と魔獣共存計画を始めます！

４５

翌朝、エリーゼがゆっくりと瞼を開けると、見覚えのない天井画が目に飛び込んできた。自分はベッドの上で寝かされている。

（ここは……？）

　昨夜の記憶が蘇り、慌てて身を起こす。

　そこで、ソファに横たわるグレンヴィルの姿に気づいた。その足元にはスノウも丸くなっている。

　エリーゼの起きた気配に、グレンヴィルが目を覚ました。

「エリーゼ？　起きたのかい？」

　ほとんど同時にスノウも顔を上げる。

　グレンヴィルは昨夜の服装のままだった。どうやら一晩中、ここにいてくれたらしい。少し着崩れたドレスシャツから覗く胸元に、エリーゼは落ち着かない気持ちになり、そっと視線を逸らした。

「あれから、わたくし……眠ってしまったのですね？」

「そうだよ。一応医師にも診せたが、何も心配ないとのことだった」

「ずっと付いていてくださったのでしょう？　ありがとうございます。ですが、もう大丈夫ですわ」

「本当に？　頭は痛くない？　気分は悪くない？　水は？　今、持って来させようか」

　矢継ぎ早に尋ねられ、エリーゼは首を横に振る。

「大丈夫です。それより……早く帰りたいですわ」

　昨夜のことを思い出すだけで、胸がざわつく。

「ここにいるのは嫌です。グレンヴィル殿下と一緒に、研究所へ帰りたい……」

「いいとも。今すぐ帰ろう。エリーゼの望むことはなんでも叶えてあげる」

「え？」

　あまりにも甘い言葉に、エリーゼは戸惑ってグレンヴィルを見つめた。どうして急に、こんなことを言うのだろう。

「スノウ、グレートイーグルを呼べる？」

『うん！』

　スノウは窓から庭園へ降り立つと、魔の森の方角へ向かって大きく息を吸い込んだ。

　――ウォォオオーン！！

　力強い遠吠えが、朝の王宮に響き渡る。

　しばらくすると、空の彼方に黒い影が現れた。

　グレートイーグルだ。

「きゃっ……！　グレンヴィル殿下？」

「俺が抱きかかえて運んであげる」

「え？　あの……わたくし、もう大丈夫です。自分で歩けますわ」

「だめだよ」

　グレンヴィルは当然のように言い切った。

「エリーゼは俺と離れてはいけない。ずっと側にいなきゃ。だろ？」

「……はい？」

「昨夜のようなことがあったばかりなんだから、しばらく一人にはできないよ」

「あ……そういうことですか」

　それならば仕方がない。

「ご心配をおかけして申しわけありません」

「謝らなくていいよ」

　そう言って、グレンヴィルはエリーゼを軽々と抱き上げた。

　そして、そのままごく自然な仕草で、彼女の髪にそっと口づける。

「……？」

　エリーゼは不思議そうに髪へ手をやった。

　今、髪に何か触れたような――。

「さあ、帰ろうか」

「……はい」

　にこやかに微笑むグレンヴィルを見上げながら、エリーゼは小さく首を傾げた。

　研究所へ戻ると、エリーゼは一度自室へ戻り、昨夜のドレスからワンピースへと着替えた。さすがに疲れは残っていたものの、体調に問題はない。身支度を整えて部屋を出ると、廊下ではグレンヴィルが待っていた。

「グレンヴィル殿下？」

「食堂に行こう。何か食べた方が絶対いいから」

「はい」

　エリーゼが歩き出そうとすると、グレンヴィルが当然のように手を取った。それだけではない。指と指を絡め、しっかりと握られる。

「……あの」

「なに？」

「どうして手を繋いでいるのでしょう？」

　尋ねると、グレンヴィルはむしろ不思議そうな顔をした。

「これくらい当然だろう？　それとも、また抱き上げて食堂に行っても良いけど」

「えっ！　こ、これで良いです……」

「残念。俺は食事の間も抱いていたいけどね」

「はあ……？」

　心配してくれているにしても、少し過保護すぎでは？

　そう思いながらも、エリーゼはグレンヴィルと手を繋いだまま食堂へ向かった。

　食事中も、グレンヴィルはやたらとエリーゼの世話を焼く。

　フィリシアやバートンも一緒だというのに、しきりにこちらを気にかけてくるのだ。

「エリーゼ、これ美味しいよ」

「え？」

「ほら、口を開けて」

　グレンヴィルが自分の皿のローストビーフを一口大に切り、エリーゼの口元へ差し出す。

　エリーゼは周囲を見た。フィリシアは「あらまあ」とでも言いたげに、にこにことこちらを眺めている。バートンもどこか微笑ましそうな顔をしていた。スノウだけは二人の様子などまるで気にせず、目の前の林檎に夢中になっている。

（は、恥ずかしい……）

「いえ、自分でいただけますわ」

「俺が食べさせたいんだよ。ローストビーフは嫌いなの？　この酸っぱめのソースはエリーゼ好みだと思うよ」

　なんだか妙に楽しそうだ。それどころか、声までいつになく弾んでいる。

「……わかりましたわ」

　仕方なく、エリーゼは小さく口を開けた。

「どう？」

「……おいしいです」

「だろう？」

　琥珀色の瞳が甘く蕩け、形のいい唇が嬉しそうに弧を描く。

　あまりにも綺麗な微笑みを真正面から向けられ、エリーゼは熱くなった頬をそっと押さえた。

　やがて朝食を終えると、グレンヴィルが席を立った。

「さて、一緒に研究室に行こうよ」

　そう言って、グレンヴィルはまたエリーゼの手を取った。当然のように指と指を絡ませられる。食堂にいた者たちから微笑ましげな視線を向けられ、エリーゼは恥ずかしさに思わず俯いた。

　研究室へ着くと、いつもなら二人は向かい合った机でそれぞれ作業を始める。最近では、エリーゼも術式を学びながら、グレンヴィルの新たな魔導具開発を手伝うようになっていた。 ところが今日は、グレンヴィルがエリーゼの隣に椅子を運び、肩が触れ合うほど近くに腰掛けた。そして、開発中の魔導具に関する資料を二人の間に広げる。

「グレンヴィル殿下、近くありません？」

「そう？」

「とても近いと思います」

「こっちの方が二人で資料を見やすいよね？」

「それはそうですけれど……」

　エリーゼは机の端に置かれている、まったく同じ資料へ目を向けた。

「もう一冊ありますよね？」

「うん」

「では、そちらをご覧になればよろしいのでは？」

「でも、二人で見た方が楽しいよね？」

「…………」

　あまりにも迷いなく返されて、何も言えなくなる。グレンヴィルはそんなエリーゼを見て、にこにこと笑っていた。かと思えば、不意に顔を寄せ、エリーゼの髪に軽く口づける。

「……っ！」

　エリーゼの肩が跳ねた。

「グ、グレンヴィル殿下？」

「なに？」

「今……」

「うん？」

　何事もなかったかのような顔をしている。

「……なんでもありませんわ」

　エリーゼは赤くなった顔を隠すように資料へ視線を落とした。

（どうして急に、こんな……）