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四十五夜「クマさんは一人③」

スタンプラリーは、まだ続いていく。

二つ目――【後悔】。

「後悔ねぇ……」

毒島が、ぽつりと呟いた。

レイは顎に手を当てる。

さっきの記憶は、いじめに関するものだった。

ならば、今回もそれに関連した記憶なのだろうか。

けれど。

「……」

考える。

いじめを受けたことへの後悔。

誰かを傷つけたことへの後悔。

あるいは。

「おーい、ぐるぐる思考やめろー？」

「はっ」

気づけば、ずいぶん長いこと考え込んでいたらしい。

天谷が呆れたようにこちらを見ている。

「おい、レイ。お前、最近思考にのめりこみすぎだぞ？」

「……そう？」

「そうだよ。さっきからずっと難しい顔してるし」

彼にここまで言われるのは、初めてかもしれない。

「意外ね」

氷月が、くすりと笑った。

「あなたって、結構思考して動くタイプなんだ。天谷君も含めて」

きっと、天谷が氷月を睨みつける。

「おい！？　最後のは余計だろ！？」

「そうね。久遠君が可哀そうだわ」

「ふざけんなよ！？」

軽口が飛び交う。

さっきまで見ていた記憶の重さが、少しだけ遠のいた。

けれど。

レイの頭から、【後悔】という言葉だけは離れなかった。

誰の、何に対する後悔なのだろう。

「それにしてもよぉ……」

天谷が上をみあげた。

足元を踏みしめると、苔むした土と落ち葉がふわりと柔らかく沈み込む。

見上げれば、幾重にも重なり合う葉の隙間。

細い光の束が地上へと降り注いでいる。

「いやぁ、落ち着くわ」

「わかる」

「なんか校外学習にでも来てる気分だよね」

「呑気か」

静まり返った森の中に響くのは、時折聞こえる鳥のさえずり。

そして自分自身の穏やかな足音だけだ。

そんな緑の迷宮を進むと、不意に、視界の隅に人工的な朱色が飛び込んでくる。

「で、スタンプラリー二個目っと」

そこには【後悔】という看板が立てられていた。

「ここは……」

看板の横に置かれていたのは、一台の古びたテレビだった。

その下には、黒くて四角い機械が置かれている。

「……なんだこれ」

「ＶＨＳじゃん」

「なんすかそれ！？」

「不意に刺してくんのやめろ」

「いや、今どきの子は知らないですよ……」

氷月が半ば呆れたように言いながら、テレビの前にしゃがみ込む。

「ナチュラルなおじさん扱いがくるんだって……」

機械の側面には、小さな再生ボタンがいくつか並んでいた。

「これ、どうすんだ？」

「たぶんテープ入れて、再生するんじゃない？」

毒島さんが後ろでいじけている。

「それくらいはわかるわ！？」

「なら聞かないでよ」

「うるせぇ」

レイは、機械の横に置かれていた一本のビデオテープを手に取った。

ラベルには、何も書かれていない。

白い紙が貼られているだけだった。

「これを……？」

誰に聞くでもなく呟く。

返事はない。

けれど、他に手掛かりもない。

レイはテープを差し込んだ。

――カチッ。

古い機械の中に、テープが吸い込まれていく。

しばらくして。

ぶつっ、とテレビの画面が点いた。

真っ黒だった画面に、白い線が走る。

ザーッ。

砂嵐。

「うわ、懐かし……」

天谷がつぶやいた。

毒島がツッコミをいれる。

「お前も知らない側だろ」

「いやさ！？テレビで見たことありますよ！」

「それは知ってるとは言わねぇよ」

「毒島さん！！？？？やめてください！その子アホの子なんです！」

「おめぇはなんなんだ！ひづきぃ！？」

そんなやり取りをよそに、画面の砂嵐が少しずつ薄れていく。

ザー……。

ざ、ざ……。

やがて、ぼんやりと何かが映り始めた。

古い部屋。

低い解像度。

色褪せた映像。

そして――。

そこに、小さな子どもがいた。

「……」

レイの息が止まる。

知らない子。

……いや。

知っている。

画面の中の子どもは、壁際に立っていた。

その顔は俯いていて、表情はよく見えない。

けれど。

「コグマ―……？」

「はぁ……はぁっ……！」

息が、できない。

胸の奥を、ぎゅうっと握り潰されているようだった。

吸っているはずなのに、空気が入ってこない。

思考が、ぐるぐると渦を巻く。

「あっ……」

視界が暗くなる。

耳鳴りがする。

吐き気が込み上げてくる。

まただ。

いつも、こうだ。

呼吸が苦しくなって。

怖くなって。

どうすればいいのかわからなくなって。

気がつけば、膝をついている。

「うぇ……っ」

胃の奥から何かがせり上がってきて、慌てて口元を押さえた。

寒い。

身体が震える。

寒いよ。

どうして。

どうして僕が、こんな思いをしなきゃいけないんだろう。

「……っ」

立ち上がろうとした。

けれど、力が入らない。

壁に手をつき、もう片方の手を伸ばす。

そこにある棒を掴んだ。

「いっせ……の……」

身体を持ち上げる。

……がくん。

膝から力が抜けた。

「っ……！」

床に手をつく。

立てない。

「………くそっ」

唇を噛んだ。

どうして。

僕は、ただ可愛いものが好きだった。

ぬいぐるみも、花も、綺麗な服も。ピンク色だって好きだった。

それだけのことだっ！

それなのに。

「僕がおかしいの……？」

声が震える。

「僕が……間違えた？」

昔から、ピンクが好きだった。

変身ヒーローより、魔法少女。

黒や青より、淡い色。

ランドセルだって、キャラメル色の可愛いものを選んだ。

それだけのことだった。

なのに、いつからだろう。

家では、それが別の意味を持つようになった。

「あなたは女の子なんだから」

そう言われた。

「女の子だから、それを選んでいいのよ」

そう言われた。

「女の子だから、それはだめ」

そう言われた。

髪を伸ばされた。

可愛い服を着せられた。

鏡の前に立たされて、笑顔を向けられた。

「本当の自分を隠さなくていいのよ」

「あなたを否定する人なんて、その人がバカなの」

優しい言葉だった。

きっと、優しかったのだと思う。

僕を傷つけるつもりなんて、なかった。

だからこそ、何も言えなかった。

違う。

そうじゃない。

僕は。

僕はっっ！！！！

自分から、女の子になりたいなんて言ったことはない！

一度だって。

ただ、可愛いものが好きだった。

それだけだったのに。

いつの間にか、それが「僕自身」になっていた。

ピンクが好きだから。

可愛いものが好きだから。

髪が長いから。

可愛い服を着ているから。

だから、女の子。

そうやって決められていくうちに。

僕自身の「好き」が、僕自身の声より大きくなっていった。

「……違う」

小さく呟く。

「僕は……」

その先が、出てこない。

何が違うのか。

何が正しいのか。

もう、自分でもわからなかった。

ただ一つだけ。

僕は一度も。

「女の子になりたい」

なんて、言っていなかった。