ヒグレのクニ

三章 コグマ―のあつまれ！つぎはぎの森

四十四話「クマさんは一人②」

五体のぬいぐるみが、突然起き上がった。

「うわぁ！？」

天谷が目を見開く。

「……ん。動いたか」

毒島は即座に拳を構えた。

「いつでも攻撃できるように構えとけ」

「はい！」

「了解です！」

氷月は能力を発動し、手の中に刀を生成する。

レイも同様に【黒腕】を展開した。

「俺は！？」

「お前、どうせ搦め手とか弱いだろ。スタンプラリーのルールがわからん以上、後ろを警戒しとけ」

「うっす！」

素直に引き下がる天谷を見て、氷月が小さくため息を吐く。

「私の時は、もっと素直になってくれないかしら……」

そのときだった。

森の奥から、奇妙なファンファーレが響いた。

明るいのに、どこか不気味な音色だった。

まるで遊園地のアトラクションが始まる直前のような、場違いな音。

木々が左右へと開いていく。

ぬいぐるみたちは、その場でぐるぐると回り始めた。

やがて、それぞれが決められていた場所へと移動する。

熊のぬいぐるみだけが、四体から大きく離れた場所に残された。

「あれが……コグマーか」

残る四体は、互いに寄り添うように固まっている。

「ねぇねぇ！」

キツネのぬいぐるみが声を上げた。

すると、四体は一斉に遊び始めた。

追いかけっこ。

鬼ごっこ。

木の枝を使ったままごと。

どれも子供がやりそうな、ごく普通の遊びだった。

ただ一つ。

そこに熊だけがいない。

「……まぁ、ガキならよくあることだろ」

熊はしばらく四体を眺めていた。

そして、意を決したように、一歩踏み出す。

また一歩。

「……ぼくも、いっしょに遊んでいい？」

返事はなかった。

四体が互いに顔を見合わせる。

そして、何事もなかったかのように遊びを続けた。

「うーん、古典的ぃ」

天谷がぼそりと呟いた。

「胸糞悪いわね。こういうの」

氷月は眉をひそめている。

「みんな冷めすぎじゃない？」

レイが三人を見回した。

「ぬいぐるみだろ？　『コグマーの過去じゃね？』とか憶測するのも馬鹿らしいし」

天谷が言った。

その言葉とは裏腹に、誰も目を逸らさなかった。

熊のぬいぐるみが、もう一歩近づく。

すると、キツネが熊の前に立ちはだかった。

そして、ゆっくりと首を横に振る。

「……どうして？」

「だって、お前、男なのに女みたいじゃん」

「……えっ」

熊の声が震えた。

その場から動こうとしても、膝が小刻みに震えている。

それでも熊は、キツネを見上げた。

「ぼく、何かした？」

答えはない。

代わりに、四体が笑い始めた。

「ははははっ！」

「女男がないたぞ」

その一言をきっかけに、笑い声がさらに大きくなる。

熊は俯いた。

小さな手が、自分の服をぎゅっと握りしめる。

「……ぼく、何かした？」

今度は、さっきより小さな声だった。

誰も答えない。

ただ笑い声だけが森に響く。

「きちぃなぁ……」

天谷が顔をしかめた。

「ラブとは、また別の意味でね……」

氷月も苦い顔を浮かべ、視線を逸らそうとする。

さっきまで目の前で繰り広げられていたものが、ただの作り物だとは思えなかった。

けれど、それ以上に直視することを躊躇わせる何かがあった。

二人が目を逸らす中、レイだけは動かなかった。

やがて四体は、熊を置き去りにして森の奥へ走り始めた。

「ま、待って……！」

熊も慌てて追いかける。

転びそうになりながら、必死に走る。

けれど、四体は一度も振り返らない。

熊の姿が森の奥へ消えた。

熊が消えていった森の奥を、じっと見つめる。

「……」

何かがおかしい。

ただの過去の再現なら、ここまで胸に引っかかるはずがない。

レイは、森の奥へ消えていった熊から目を離せなかった。

笑われた。

拒絶された。

それなのに、あの熊は四体を追いかけた。

まるで、自分が悪かったとでも思っているみたいに。

「……あれ」

毒島が、ぽつりと呟く。

「自分が悪いって、思ってんじゃねぇかな」

その言葉に、レイは何も答えなかった。

ただ、胸の奥に残った嫌な感覚だけが、消えずに残っていた。

その瞬間。

『ピンポーン！』

あまりにも明るい電子音が鳴り響いた。

空中に、巨大な文字が浮かび上がる。

『第一ステージ、クリア！』

「……は？」

天谷が間の抜けた声を漏らす。

その足元から、小さな台座がせり上がってきた。

台座の上には、赤いスタンプ台。

そして、その隣には一枚のカードが置かれていた。

「スタンプ……？」

天谷が拾い上げる。

カードには五つの空欄が並んでいる。

そのうち、一つだけが淡く光っていた。

「……なるほど」

氷月がカードを覗き込む。

「つまり、あの劇そのものがスタンプを獲得するための条件だったわけね」

「趣味悪くない？」

レイが呟く。

返事はなかった。

誰も、さっきの光景について口にしようとはしない。

すると、森そのものが軋み始めた。

木々が崩れ、地面が波打つ。

先ほどまでそこにあった舞台が、まるで最初から存在していなかったかのように消えていく。

ぬいぐるみたちも動きを止めた。

そして、最後に残った熊が、こちらを振り返る。

その顔には、表情がなかった。

ただ、何かを訴えるように、じっとこちらを見つめている。

次の瞬間。

赤いスタンプが、カードに押された。

一つ目の空欄が埋まる。

「あれっ」

同時に、森の奥で木々が左右へと開いていった。

新たな道が現れる。

『次のステージへ進みましょう！』

またしても、楽しげなアナウンス。

あまりにも明るい声だった。

最初から存在しなかったかのように。

まるで、さっきまで何が起きていたのかなど、関係ないように。

「……何見せられたん。俺ら」

天谷が、苦々しい顔で呟いた。

誰も答えなかった。

ただ、手元のカードに押された一つ目のスタンプだけが、妙に鮮やかに見えた。