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四十三夜「クマさんは一人①」

看板が立っていた。

『寂しさ』。

先ほどと同じような看板だ。

レイたちには、その言葉が何を意味しているのか、いまひとつ汲み取れなかった。

「なぁ。わざわざスタンプラリーにするのは、なんでだ？」

天谷が尋ねる。

「ふぅん。お前ら、さっきも言ったけど律儀だよなぁ」

毒島は頭を掻いた。

面倒そうに溜息をつきながらも、結局は話に付き合うつもりらしい。

「いいぜ、乗ってやる。どうせスイカも、こういうのを楽しみながらやるタイプだろ。先にいってんだろうしな」

そう言って、毒島は周囲を見渡した。

「ヒグレのクニは、クニの主の心象風景だ。だから、そこにある物事には全部意味がある」

「……全部？」

「そう。お前らも経験あるんだろ？」

毒島がレイたちを見る。

「前の主は、どんなクニだった？」

「……ビル群でしたね」

氷月が答える。

レイも、あのクニを思い出した。

ひたすらテレビが並んでいたビル群。

無機質な街並み。

その先にあったステージ。

そして最後に現れた、ラブの怪物。

無貌のドレスの女性。

あの姿を思い出すといまでも寒気がする。

「テレビとか、泥の怪物だったかな」

「随分と歪なクニに行ったもんだな」

毒島は苦笑する。

「まぁ、簡単に説明するなら……クニには大きく分けて、『拒絶型』と『受容型』がある」

聞き慣れない言葉だった。

「拒絶と……受容ですか」

「あぁ。ざっくりだけどな」

毒島は指を二本立てる。

「八割が拒絶で二割が受容、ってこともあれば、その逆もある。まぁ要するにクニの主が、外から来たものを受け入れるか、拒むかって違いだ」

氷月が確認する。

「では、毒島さんの感覚でいうなら……ここは『受容型』？」

「そう。ビンゴ」

毒島が指を鳴らす。

「こいつは、ルールを使ってクニに訪れた奴を案内するタイプなのさ」

そう言って、毒島はスタンプラリーの一つ目の看板を指差した。

『寂しさ』。

「逆に『拒絶型』なら、クニに入った瞬間、真っ先に敵と相対することもある」

「……」

「お前らは、前のクニに入った時はどうだった？」

レイは、ラブのクニに入った時のことを思い出した。

ビル群を少し歩いただけだった。

それなのに、すぐに泥の怪物と出会った。

「確かに……クニの『住民』と会いました」

「なら、そいつは『拒絶型』だったって話だ」

毒島はそう言って、再び歩き始めた。

レイはもう一度、看板を見る。

『寂しさ』。

このクニでは、これすらも何かの意味を持っている。

そう考えるとさっきまで意味不明だったスタンプラリーが、少しだけ違って見えた。

「それにしても森ねぇ……あんまり森っていうのは想像がつかねぇな」

天谷が周囲を見渡す。

確かに、ラブのクニがビル群だったことを考えれば、この森にも必然的な意味があるはずだ。

「……鹿……熊……とか？」

「随分とワイルドなクニの主ね」

天谷の連想に、氷月が呆れたように額を押さえた。

だが、レイは今の天谷の言葉に、何かが引っかかった。

「あ、あのさ！」

レイが声を上げる。

「ラブのクニで会った……あの男の子！　コグマー！」

「……あっ」

氷月が目を見開く。

「あーーーー」

天谷も、ようやく思い出したらしい。

「え？　なに？　お前ら、もしかして知ってんの？」

毒島が怪訝そうに三人を見る。

「ええ。僕ら、前のクニの主と戦ったときに……強い敵と会ったんです」

レイの脳裏に、あの姿が蘇る。

中性的な顔立ち。

どこか幼さを残した身体。

そして、大切そうに抱えていた熊のぬいぐるみ。

一見すれば、ただの少女にしか見えなかった。

けれど、その正体は、決して普通の人ではなかった。

「コグマー……」

レイが、その名前を呟く。

あのときは敵だった。

ラブのクニを守るように立ちはだかった、強大な存在。

『パッチワークモンスター』。

大量のぬいぐるみを生み出し、それらを自らの兵士として操る能力。

あのとき、いったい何体のぬいぐるみを相手にしたのか。

思い出すだけでも、ぞっとする。

「……森」

レイは、もう一度周囲を見渡した。

どこまでも続く木々。

重なり合う枝葉。

その向こうには、薄暗い森の奥が続いている。

もし、この森にもクニの主の心象が反映されているのなら。

「もしかして……コグマーと、何か関係があるんじゃ……」

「おいおい」

毒島が口を挟む。

「まだ決まったわけじゃねぇだろ？」

「……そうですけど」

「そいつは、どんな能力なんだ？」

「ぬいぐるみです」

レイは少し考えてから答える。

「熊のぬいぐるみを生み出して、それを操って戦うような能力で……」

「ふーん。なるほどなぁ」

毒島は顎に手を当てる。

何かを考えているようにも見えたが、それ以上は何も言わなかった。

ただ、ゆっくりと森の奥へ視線を向ける。

「だったらさ」

毒島が、口元をわずかに吊り上げた。

「答え合わせに行ってみるか？」

そして、先ほどの看板を指差す。

「まずは一つ目のスタンプラリーだ」

森を進んでいくと、開けた場所に出た。

そこには、五体のぬいぐるみが並んでいた。

どれも大きさはほとんど変わらない。

けれど、種類だけが違う。

うさぎ。

ねこ。

いぬ。

きつね。

そして――クマ。

それぞれの胸元には、小さな名札がついている。

『うさぎさん』

『ねこさん』

『いぬさん』

『きつねさん』

『クマさん』

「……ぬいぐるみ？」

天谷が目を細め、じっと睨みつける。

だが、近づこうとはしなかった。

罠かもしれない。

あるいは、あのぬいぐるみ自体が攻撃手段なのかもしれない。

「賢明な判断ね。貴方にしては賢いわ」

「はぁ！？　なんで俺、煽られたの！？」

「二人とも、今はちょっと……」

レイが二人を制しながら、改めて周囲を見渡す。

ぬいぐるみの他には、古びた黒板と机が置かれていた。

どこかの小学校を、そのまま森の中に持ってきたような光景だった。

「……うーん。読めんな」

「何が起こるんですかね？」

「今は待ちだ」

毒島が、ぬいぐるみたちを見つめながら答える。

「スタンプラリーのルールに違反した場合、何が起こるのか分からねぇ。迂闊に触るのはやめとけ」

レイは五体のぬいぐるみを見た。

なぜだろう。

その五体が並んでいるだけなのに、ひどく嫌な感じがした。

まるで、誰かの記憶を切り取って、ここに並べているような。

「……何か、始まるのかな」

その瞬間。

カタン。

誰も触れていないはずの黒板から、小さな音が響いた。

五体のぬいぐるみが、ゆっくりと動き始めた。