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四十一夜「入園」

集合場所として呼び出されたのは、人の気配もない公園だった。

遊具も、街灯も、どこか寂しげに佇んでいる。

その一角に、すでに二人の姿があった。

「よう、レイ」

天谷はパーカーにジーパンというラフな格好だった。

体格のいい身体によく似合っている。

「来たのね」

氷月は動きやすそうなスポーティーな服装で、背中には竹刀袋を担いでいた。

天谷が、ふと自分の拳を見た。

「あ、これやってみたかったんだ」

そう言って、拳を前に突き出す。

氷月はそれを見て、くすりと笑った。

「ほんとガキね。貴方」

「いいじゃんか」

天谷がむっとした顔をする。

「……ははっ」

思わず、レイの口から笑いが漏れた。

その瞬間だった。

なんだか、不思議なくらい心地よかった。

三人で笑っていると、本当に仲間だ。

氷月と天谷が、笑っているレイを見た。

「……おい、笑うなよ」

「誰だって笑うでしょ。こんな陳腐なことされたら」

「それはきつくねぇか！？」

天谷が声を上げる。

氷月は小さく笑った。

「いいよ。やろう」

三人の拳が重なった。

「なにしてんだよ、お前ら」

不動さんが公園の外から近寄ってくる。

どうやら煙草を吸っていたようだ。

「不動さん、お疲れ様です」

レイが、軽く頭を下げる。

「いいよ、きにすんな。くすぐってぇ」

不動はそういって笑った。

「お前らか……」

その声に、三人が振り返る。

毒島だった。

だが、その声は昨日、店で聞いたものとはまるで違っていた。

酷く沈んでいる。

「毒島さん……」

レイが声をかける。

毒島は三人の前まで来ると、しばらく俯いていた。

「スイカが消えた」

その一言に、空気が変わった。

「……お前ら、頼む」

毒島が深く頭を下げる。

「俺一人じゃ、あの場所は探索できない」

「ちょ、やめてくださいよ！？」

慌ててレイが毒島を起こそうとする。

「頭を上げてください。そんなことされたら、俺たち……」

そこまで言って、レイは言葉を止めた。

毒島の顔は、それほどまでに切羽詰まっていた。

昨日、店で見たときは、もっと余裕があった。

冗談を言って、笑って、スイカのことを話していた。

それなのに今は、その面影すらない。

「……何があったんですか？」

レイが尋ねる。

毒島はしばらく黙っていた。

「昨日の夜から、連絡がつかない。一度もだ。いままでそんなことはなかった」

低い声だった。

「電話も駄目だ。メッセージを送っても返ってこない」

「それで、スマホの位置情報を？」

天谷が尋ねる。

「ああ」

毒島が頷く。

「最後に確認できたのが、この公園だ。そこから先は、完全に途切れている」

氷月が眉を寄せる。

「警察には？」

「……まだだ」

その一言で、場が停止する。

「まだ？」

「確証がない」

毒島は拳を握った。

「ただ帰ってこないだけかもしれない。そう思いたかった」

その言葉に、誰も口を挟まなかった。

毒島は顔を上げる。

「だが、スイカは何も言わずにいなくなるような子じゃない」

その声には、強い確信があった。

「そして、思った。ヒグレの国だと」

「……」

そうだ。

毒島は、ヒグレの国の恐ろしさを知っている人物。

だからこそ可能性として、真っ先にそれを考えた。

「だから頼む。俺一人じゃ、あの場所を探しきれない」

レイは天谷と氷月を見る。

二人も、すでに答えは決まっているようだった。

「……分かりました」

レイが頷く。

「探しましょう。スイカちゃんを」

「よし」

天谷が拳を握る。

氷月も竹刀袋を背負い直した。

「案内して。毒島さん」

「……ありがとう」

毒島が小さく頭を下げる。

今度は、レイも止めなかった。

スイカが最後にいた場所へ向かって、足を進めた。

「で、毒島。ここなんだな？スイカちゃんのスマホが最後にあった場所は」

不動が周囲を見渡す。

「ええ、そうです。この辺りから位置情報が消えた」

天谷が小声で、レイに話しかける。

「……彼女の位置情報常に管理してんのかな？」

「やめろよ、そういうの……人それぞれだろ……」

いや自分も思ったけどさ。

レイも思わず、小声で返す。

その直後だった。

「スイカは、留学生で俺の家に居候している」

毒島が淡々と口を開いた。

「身分の証明はできても、安定してアパート暮らしする余裕がなかったんだ」

「……」

天谷が黙り込む。

……おい。

気まずいだろ。

さっきまで余計なことを言っていたくせに、こういうときだけ黙るなよ。

「だから、問題や変な奴に絡まれて対処できなかったとき、すぐ行けるように位置情報を共有していたんだが……」

毒島が、焦りのせいか頭をガリっと掻く。

「……最後にしていた行動は？」

氷月が尋ねる。

「友達に会うと言っていた」

毒島が答えた。

「ネットの友達で、仲良くなった子だと」

「ネット……」

レイは、その言葉に引っかかった。

先ほどのみやこの話が正しければ、「穴掘りモグラ」はネットにある程度親しみのある人物のはずだ。

まさか。

スイカちゃんが、「穴掘りモグラ」と接触していた？

いや。

それはまだ早計だ。

ただの偶然かもしれない。

けれど。

レイの中で、一度浮かんだ疑念は消えてくれなかった。

これを口にだすのは、なんとなくまずい。

なにより、天谷と氷月に疑念を持たれるかもしれない。

もう少ししっかり頭の中で切り替えたい。

「……今は、スイカちゃんを探すことだけ考えよう」

小さく呟いて、自分に言い聞かせる。

考えるのは後だ。

スイカが無事に戻ってきてから。

それでも決して遅くはない。

「そろそろだな……」

不動が腕時計を確認した。

その声に、レイは顔を上げる。

「もうそんな時間ですか？」

「ああ」

不動が公園の先へ視線を向けた。

空は、すでに夕暮れの色に染まり始めている。

「黄昏時まで、あと少しだ」

「……」

誰も口を開かなかった。

ヒグレのクニ。

その名を聞くだけで、空気が重くなる。

それは、ただの場所ではない。

黄昏時にだけ現れる、異常な世界。

そして、僕らの戦場。

「行くぞ」

穴が開いた。

真っ暗で空洞で。

でもどこか冷たい風が吹くような、異次元の穴。

不動が歩き出す。

だが、その足は穴へ向かわない。

「俺は、今回はお前らを待っている」

「そうっすよね」

毒島が残念そうにつぶやく。

不動は毒島を見る。

「お前がいるだろ」

そして、軽く笑った。

「頼りにしてるぞ」

「はいっ」

不動が毒島の肩をポンと叩く。

その一瞬だけ、毒島の表情が引き締まった。

二人の間には、言葉にしなくても分かるものがある。

ヒグレのクニで、何度も背中を預けてきた。

そんな関係なのだろう。

「よし、お前ら」

不動が、レイたちに向き直る。

「俺の部下を死なせたなんてことになれば、俺は一生後悔する」

少しだけ、声が低くなる。

「改めて、巻き込んですまない」

レイは首を横に振った。

「謝らないでください」

そして、穴を見る。

「僕らにも、ヒグレのクニを探索する理由があります」

「……ふっ」

不動が笑う。

「そうか」

そして、いつもの調子に戻った。

「なら、ガンガン使ってやるよ」

「はい」

レイは一度だけ、夕暮れの空を見上げた。

頭の片隅には、まだ「穴掘りモグラ」の名前が残っている。

だが今は、それを考えている暇はない。

スイカを見つける。

それだけだ。

レイたちは、黄昏へと歩き出した。