砦のエリシア ―辺境砦で紡ぐ、医療士たちの日々―

第5章 未熟な一歩

33話 あり得ない場所

　今日に限って、特に霧が酷かった。

　砦から見渡せる範囲はいつもの半分にも満たないし、森なんてもう見えない。

　朝靄なら時間が経てばある程度晴れるのに、この霧は何だかエリシア達を拒むかのように、ずっしりと重く居座っていた。

　早朝、砦の門の前にはアランを中心に、騎士二人、魔法士一人、そしてエリシア達三人の、計七人が揃っていた。

　仕事柄、早朝なんてお手のもの。

　みんな普段と同じ様子で、手際よく荷物を魔導車に積み込んでいく。

　アランが今回の流れを簡単に説明していると、夜間巡回のメンバーがいつもより少し疲れた様子で戻って来た。

　その中にはクリステルがいたので、アランが一人近づいて、森はどんな様子だったのかを尋ねた。

　どうやら深夜を過ぎた頃から霧が出始めたという。

　そのせいで方向感覚や聴覚まで狂わされて、かなり厄介だったらしい。

　その情報も踏まえ、対策を練りながら、エリシア達は砦を出発した。

　魔導車に、アラン・魔法士・エリシア・セドリス・アミルが乗り込んだ。

　騎士の二人は魔馬に乗って、魔導車の脇を固めた。

　そして、昨日セルシィとロデリックに拾われた場所まで辿り着くと、エリシアは魔導車から降りて辺りを見渡した。

「ここまでひたすら前だけ向いて走ったから、多分ここから森に入ればいいと思う、んですけど……」

　エリシアは、あの時もう少し周りに目を向ければ良かったと後悔した。

　しかし、なんせ視界が悪い。

　昨日と同じ場所とは思えない程暗いし、あの時は目印なども考えもしていなかったので、不安しかない。

「大丈夫、辿れますよ〜。僕にお任せを〜」

　のんびりした声がエリシアの不安を吹き飛ばすように、柔らかく辺りに響いた。

　声には魔力が乗せられていて、霧の影響を受けることなく、滑らかに耳へ届いた。

「エリシア嬢、ちょ〜っと魔力みせてね」

「あ、どうぞ！」

　エリシアは両手を広げた。

「ブフッ。両手広げなくても大丈夫。流すね」

　“のんびり魔法士リーン”の性格とは正反対の、少し鋭さを帯びた魔力がエリシアを包むように展開された。

　それでエリシアの魔力を分析して、より正確にエリシアが移動した場所を辿れるらしい。

　魔法士は、魔法の扱いに長けているのが見て取れて、エリシアは思わず感嘆の声を上げた。

「……すごい」

　キラキラと、リーンの魔力がエリシアを中心にゆっくりと回って、消えた。

「はい、終わり〜」

　見た目は、のんびりした癒し系に見えるけど、中身は底知れないリーン。

　今回の同行は、新種かもしれないという話に惹かれ、リーン自ら志願したものだった。

　セリオンやアランも、内心ではリーンに来てほしいと思っていたらしく、結果的に双方にとって都合のいい形になった。

　実は副師団長がいない魔法師団。

　その理由は明かされていないが、リーンが面倒くさくて拒み続けている、というのがまことしやかに囁かれていた。

　箒事件――リーンが速すぎてアミルが死にかけたあの一件――や、今の魔法を思えば、エリシアは、その噂もあながち嘘ではないのかもしれないと思った。

　そんな事を考えている間に、リーンは既にエリシアの魔力を辿り、目的地への道を見つけていた。

「エリシア嬢は結構無茶な事しましたねぇ。一歩脇に逸れていたら、この前騎士達と潰した蜘蛛の大型魔獣の巣がありましたよ。まぁ今はないですけどね〜」

　エリシアの全身に一瞬で鳥肌が立ち、ブワッと震えが走った。

「……蜘蛛の、巣ですか」

　エリシアは蜘蛛が大の苦手だった。

　なぜここまで苦手なのかは分からないが、小さい頃から無理なのだ。

　医療士として毒を扱う際、毒蜘蛛には触れる機会が出てくるので、見習いになった頃から克服するべく、鋭意努力中ではある――が、結果はあまりよくなかった。

　それどころかあのセドリスも実は苦手だと知ってからは、二人で器用に避けてきた。

　ちなみにアミルは、こぶし大の蜘蛛が肩に落ちて来た時も、『大っきいね〜！』だけで、全く動じなかった。

　アミルが、蜘蛛から視線を外した時には、既に二人は遥か遠く逃げていて、なおかつ、柱の影に隠れながらアミルを見ていた。

　エリシアが、そっとセドリスの方を見ると、とても遠い目をしていた。

　当然、彼も克服に向けて鋭意努力中である。

　＊＊＊

　目標地点に到達すると、リーンの索敵で特に危険がない事を確認した。

　大人達を先頭に、それでも恐る恐る魔導車を降りたエリシア達見習い三人組。

「いつもの威勢はどこに行ったの？」

　アランが三人組に笑いかけた。

「な、なんか霧が濃くて、オバケが出そう……」

「オバケ！？」

　エリシアとアミルが二人して「怖いね〜」と頷き合うのに対して、アランが笑いを堪えて叫んだ。

　セドリスはどっちつかずの表情で、騎士二人は微笑ましそうに、エリシア達を眺めていた。

　リーンに至っては既にワクワクが抑えきれないようで、ここ一帯の霧を魔法で晴らしていた。

　しかし晴らした先から霧が立ち込めて、イタチごっこだ。

「……まぁ、これはただの異常気象だねー。この付近でたまーにあるから、因果関係はなさそうかな」

　アランが森全体を見渡すように視線を滑らせていった。

「エルシー、匂いはする？」

「えっとですね……あー、あっちからします！」

　鼻につくような、ねっとりとした甘い香りが、木々の隙間を縫うように風に乗って流れてきた。

　そこからはエリシアが犬のように鼻をクンクンさせて、少しずつ進んでいった。

　途中、美味しそうな果実の香りに、お腹を派手に鳴らしてしまい、みんなに笑われたエリシアだった。

「……あー、このなんとも甘い感じのやつ？」

「そう！　それです！」

「確かにこの辺りでは感じない匂いだね。万人受けしそうな甘さだな」

　一番に気付いたのはアランだった。

　そこから香りが近づくにつれて、セドリス、アミルも「何か、良い匂いがする」と、きょろきょろと周りを見まわした。

　しかしエリシアは、それを“良い匂い”とは思えなかった。

　確かに甘くて美しい香りなのに――キツすぎる。

　まるで、香水の泉がすぐそばにあるかのように、濃密な香りが鼻の奥にまとわりついてくる。

（……みんな、この匂いは良い匂いとして感じるんだなぁ。私だけが少し嫌な感じに思うのかも……“違う”って何となく寂しいな）

「やっぱり医療班は鼻が良いんですね〜。僕はまだはっきりとは分からないですよ」

「俺たちもだな」

　リーンと、騎士の二人はまだ分からないと、首を振っていた。

　そんな一行が足を止めたのは、大きな岩に出来た窪みに、ひっそりと咲いた三輪の花を見つけた時だった。

「……アランさん、これ図鑑で見た事あるんですけど……“ミルフィオラ”で合ってますか？」

「セドリスは勤勉だねー、正解でーす。

　これはミルフィオラです。他の二人は分かる？」

「はい。三人で図鑑見てた時に、温暖地の箇所も見てて……淡い白金色の美しい花だったからよく覚えてます。ね、アミル」

「はい。この花は無害で、昔、鎮静薬が切れた時には、この花で代用していたと書いてありました〜」

「おやおやおや！　三人ともちゃんと勉強してるねー！　偉い」

　アランが嬉しそうに褒めるので、三人も嬉しくなった。

　けれど、それが少しむず痒くて、エリシアは目を逸らしてしまった。

「魔馬は平気そうだね。やっぱり人とは反応が違うか」

　霧に怯むこともなかった魔馬は、いつもと変わらぬ様子で主人の側で大人しくしていた。

　騎士の二人が首筋を撫でると、嬉しそうに目を細めて大きな鼻面をぐりぐりと押し付けていた。

「さて、ここからは少し警戒が必要だから、子供達は常に大人達の中心にいるようにしてね。リーン、周囲の索敵と警戒、よろしくね。騎士の二人は、子供達を最優先でお願いします」

　リーンと騎士がそれぞれ頷き合い、それぞれの役割を果たすように動いた。

　エリシアは、どんどん増す緊張感に、足が震えそうになりながら、興奮もしていた。

　あの時転移魔法で飛んだ時は、本当にどうしようかと思ったが、そのお陰で新しい知識がまた増えると思うと、まぁ良いかとさえ思えてしまう。

　アランがベールの魔法をかけて花にゆっくりと近づいていった。

　と、その時――

「あ」

　と、アランが何かを見つけたように声を上げた。

「三人とも、ベールを掛けて来てごらん」

　言われた通り、魔法をかけて三人はそろそろと近づいて行った。

　アランは花から視線を外さないように気を付けながら、三人をちょいちょいと手招きした。

　こういった場面では、エリシアかセドリスのどちらかが先に見るのが定番になっていた。

　アミルがいつも、自分は最後で良いと譲るので自然とそうなるからだ。

　今回は、立ち位置からエリシアが先に見ることになりそうだったが、アランが「セドリスもこっちから見なよ」と横にずれた。

　エリシアとセドリスが花に少し顔を近づけた所で――二人揃って猫のように飛び上がり、そのまま後ろへ盛大に尻餅をついた。

　そして、二人は面白いほど同時に、ありったけの叫び声を上げた。

　もちろんアランは、その声が周囲へ響かないよう、音を遮断する結界を張っていた。

　地面に対して半円に張られた結界内では、お腹を抱えて笑うアランに対して、腰を抜かして立てない二人が、顔を赤くして何か叫んでいた。

　きっとエリシアは思いつく限りの罵声を浴びせているのだろう。セドリスの倍は口を動かしている。

　唇の動きを読んだリーンが、独り言のように呟いた。

「あはははは、『ばかー！ ゴミー！』って言ってる〜。ゴミって……！　悪口下手すぎない？　はは！」

　リーンは、医療班は面白い人達ばかりだなぁと笑っていた。

　アミルと騎士達も、結界内の声は聞こえないものの、何があったかは大体予想が付いていた。

「可哀想に……二人とも、蜘蛛嫌いなのに」

「あれ、蜘蛛って分かってたの？」

　アミルの呟きを拾ったリーンが、目を丸くさせて楽しそうに尋ねた。

「対象が花で、二人をうまく誘導したアランさんを見て、ですけど」

「ははは、まぁ普通は分かるよねぇ。素直だからこそ可哀想に、蜘蛛と副医療士長の餌食になっちゃって」

　アミルとリーンの会話を聞いていた騎士達が目を見合わせた。

「……俺らの所がまともに思えるな」

「そうだな……ツンデレと、声がデカいだけで優しいもんなぁ……」

　騎士二人はしみじみと頷き合った。

　アランがパチンと結界を解いた気配がした。

　ぜぇぜぇと、肩で息をするエリシアとセドリスの頭にぽん、ぽんと、手をやったアランが、少し真面目な顔でリーンに向き直った。

「さて、この花の中にびっしりと埋まるように群生してる蜘蛛なんだけど――」

　このアランの言葉に、エリシアとセドリスは四つん這いのまま、ものすごい速さでアミルの背後に回った。

「ぶふ……ふ、こほん、えー、この蜘蛛はミルスピアといって、ミルフィオラと共生している蜘蛛なんだよ。胡麻粒サイズで、半透明。攻撃性はないんだけど――」

　ここでアランは、騎士の二人を見た。

「汗をかきやすい人が特に危険なんだよね。だから騎士達に被害が多かった」

　騎士達は目を丸くすると、慌てて首筋や顔の汗を拭って、花からジリジリと距離を取り始めた。

　その騎士達を横目に、リーンがのんびり「箒に乗る職種で良かった〜」と、呟いて騎士二人からジトっとした目で見られていた。

「何でかというとー。まず、花粉を纏ったミルスピアが何らかの要因で――例えば風に吹かれたりね――人に付くでしょ。そこで蜘蛛の体毛に付着した花粉が、人の汗と反応することで、遅効性の神経毒を生み出す。それで、そのまま経皮吸収〜ってわけ。怖いんだよねー！」

　アランとリーンだけは目をキラキラとさせ、子供のような顔をしているのに、口元にはニヤリとした笑みを浮かべていた。

「あ、あのー、よく分からないんですが……。それって花粉がついた時点でもう毒になるんですか？」

　騎士の一人が恐々尋ねると、アランはすっと目を細めた。

「いや、それがそうじゃないんだよね。花粉単体では、汗と結合しないんだよ。ミルスピアが体毛から出す分泌液と花粉。それに生き物の汗が加わると、神経毒の出来上がりってね」

　騎士達は渋〜い顔を引き攣らせて、そっと魔馬の汗を拭き取った。

「さてここからが、医療的な話になるんだけどね。はいはい、そこのお二人さ〜ん、仕事の話ですよ」

　肩をぴくりと跳ねさせた二人は、ものすごく眉間に皺を寄せて、心底嫌そうな顔ではあるが、しっかりと立ち上がって羽ペンを出した。

「頑張ろうね〜。あ、羽ペンはいらないよ。この花、根っこから全部採取してくれる？　ちょうど一人一本、だね」

　にこりと、副医療士長の顔で微笑まれたら、エリシアもセドリスも動くほかなかった。

「花と蜘蛛は別々に採取してね。花粉を纏った体毛が汗に触れた時の反応を再現して、毒性成分を調べるからー」

　エリシアとセドリスは、ずっと目を細めて、極力見ないように作業していたら、まんまとアランにバレて「観察も医療士の大事な部分でしょ」と、叱られた。

　二人の動きがいつもの半分なのに対して、アミルがそれをカバーするように積極的に動き回った。

　――今回は、医療士団の先入観が招いた見落としだった。

　医学書にも記載されており、症状も『神経毒がもたらす獣化妄想』と、今回のものに一致していた。

　この地では本来起こり得ない症例だったため、その可能性に意識が向かなかった。それが、見落としの原因だった。

　ここには自生するはずのない花が咲き、その花を巣とする蜘蛛まで根付いていた。

　本来なら、種が風に運ばれてきても、寒さに耐えられず育たない。けれど岩の窪みが保温環境となり、偶然にも花は根を張った。

　蜘蛛もまた、その花を巣とすることで、寒い森へ出ることなく生き延びた。

　やがて花が咲き、春風が花粉を纏った蜘蛛を運び、絶えず汗をかく騎士達に付着した。

　全てのあり得ないはずの偶然が、絶妙に重なってしまったのだ。

　エリシアは今回のことで、セドリス達と『ありえない』と簡単に切り捨てるのはやめようと約束した。