砦のエリシア ―辺境砦で紡ぐ、医療士たちの日々―

第5章 芽吹きの季節

29話 おかえり

　あの突然の感染症から、六日が経った。

　重症者以外の者は皆退院して、回復に努めている。

　レオニールにエリシア、セドリスにアミルもみんな時間差ではあるけれど、順調に回復して退院した。

　そして、今ベッドに寝かされているのは二名のみ。

　士長、副士長が使う仮眠室でセリオンとアランは、今日も朝から仲良く軽口を交わしていた。

「しーちょー、暇なんですけどー。何か面白い話ないですかー？」

　アランが枕を抱えてごろごろと、右に左に転がりながらセリオンに話しかけた。

　その度に綺麗な金の髪がふわふわ、さらさらと、アランの顔やシーツの上を撫でていく。

「面白い話なんて、三日前にとうに話し終わったよ」

　左肘をベッドに突き、頭を支えるように横を向いたセリオンは、ごろごろと転がり続けるアランを見て、まるで子供のようだなと苦笑いを浮かべた。

　そんなセリオンに、アランはそれはもう、ものすごい早口で捲し立てた。

「大体、士長も起きるの遅いんですよ。何で俺より後なんですか。歳だからですか。俺が頑張ってないみたいじゃないですか。心配させようと思ったのに台無しですよ。逆に心配かけるとか何様ですか。あ、士長様でしたね。いっちばーん偉い人」

　これがアランの拗ね方だと知っているセリオンは、思わず笑ってしまった。

　それに即座に反応してすっと目を細めたアランは、ムッと口を尖らせた。

「……何笑ってるんですか。どうせ子供みたいに拗ねてると思ってるんでしょー。そーでーす。拗ねてまーす」

「悪かったよ、本当に。ごめんね、心配かけて」

　眉を下げて謝るセリオンに、アランはふんっと背中を向けた。

　セリオンがこうして話が出来るようになるまでに、実は少し時間が掛かった。

　粒子を直に吸い込んだので、喉の組織を修復するのに、あらゆる薬と魔法にお世話になったのだった。

　それがまた苦くて、魔法も痛くて、苦しんでいる所を、早くに目覚めたアランはずっと見ていた。

　声をかける事なく、ただじっと見ていたアランは、心の底からセリオンを心配していた。

　そしてセリオンが全てを乗り越えて、自分を見つめるアランを見て――掠れた声で『アラン』と微笑みかけた時。

　ほろほろと、アランの心が解けると同時に涙が流れた。

　アランはセリオンの前で泣いてしまったのだった。

　アランはそれ以来こうやって、セリオンに全開で甘えていた。

　セリオンが回復に向かうにつれて、安心したと同時に、ここまで心配させたセリオンに腹を立てていた。

「あーー、暇ーでーす」

「あんまり話すと喉が治らないって、また私が怒られるんだから」

　セリオンとアランは、ここまで回復してもなお“保菌者”という扱いのため面会は出来ずにいた。

　そのため光の鳥や手紙を飛ばす程度に留まっているので、帰ったらエリシアにもまた怒られるだろうなと、セリオンはまた苦笑いを浮かべた。

「また笑ったー！」

「今のは違うよ、エリシアのことだから」

「エルシー達も頑張りましたよ」

「……うん、分かるよ」

　セリオンは、ようやく話せる様になった時、一番にエリシアに鳥を飛ばした。

　それから毎日手紙のやり取りをした。

　アランから、エリシア達が倒れたと聞いた時は、心臓が止まるかと思った、と伝えたら、

『そんなの、私の方が本当に死んじゃうくらい心配した！』

　と、セリオンは手紙でも声が聞こえてきそうなほどに、ものすごい剣幕で怒られた。

　エリシアに怒られるのは久しぶりで、それほど心配をかけたのだと、胸の奥がギュッと締め付けられるようだった。

　ひたすら謝り続けていると、エリシアは鳥を使って毎日、おはようと、お休みを言えば許すと言った。

　セリオンは、もうひたすら『娘が可愛すぎて死にそうだ！』とこぼしていた。

　それをその日ずっと聞かされていたアランは、初めこそ可愛いなぁと、和やかに聞いていた。

　けれど、セリオンのあまりのしつこさにうんざりしたアランは、うつ伏せになって、枕を頭に被せた。

　そして更にその上に毛布まで被って、全力で拒否したのだった。

「おや……寝たみたいだね」

　回想に耽っていたセリオンが、急に部屋が静かになったことに気付いて、隣のアランに目を向けた。

　穏やかな呼吸で枕を抱き込んだまま眠っているアランは、昔と変わらないあどけなさが残っていた。

「ふふ、まるきり子供じゃないか」

　ゆっくりと自分のベッドから降りると、アランの体からずり落ちていた毛布を肩まで掛け直した。

　ついでに、目元にかかっている髪を後ろに流すと、もぞ、とアランが動いた。

「起こしてしまったかな」

「……大丈夫」

　小さく呟いたセリオンに、アランはまどろみの中で答えていた。

「アラン、君は医療士として本当に良くやったよ。だけど身内のような立場から言わせてもらうとね、無茶をしすぎだよ……でも、どの口がって、君は怒るかな」

　セリオンがそっと頭を撫でても、ぐっすりと眠り込んだアランはぴくりともしなかった。

「まだまだしんどいよね。ゆっくりお休み」

　セリオンは眠っているアランの頭を再度撫でると、自分のベッドに戻ってゆっくりと横になった。

　身体がベッドに沈みこんでいく様な感覚に、セリオンは次に目覚める時には、もう少し治っていて欲しいなと思いながら、目を閉じてそのまま身を任せた。

　それから十日ほどが過ぎ、二人の退院が決まった頃――

　アランの体には抗体が出来ていることが確認された。

　今回確認された抗体反応は、今後同系統の感染症が流行った際に役に立つ。

　一方、セリオンの体には抗体は確認されなかった。

　セリオンは重症だったため、体が抗体を作るのを待つ余裕がなく、中和薬や治癒魔法による治療が徹底して行われた結果だった。

　＊＊＊

　夕刻を告げる鐘が、砦に高く、低く響いた。

　エリシア達見習いは夜勤がないので、この鐘の音が仕事終わりを知らせる。

　そして、今日のこの鐘の音を誰よりも待ち侘びていたのがエリシアだった。

「鳴ったぞ」

「……うん」

「ふふ、帰れるね？　エルシー」

「…………うん」

「泣くの早くないか？」

「だってぇぇー！」

　うわぁぁん、と子供の様に泣き出したエリシアに、セドリスもアミルも慣れたもので、それぞれ肩や背中をぽんぽんと叩いて慰めた。

「良かったね、エルシー。士長も今日退院だもんね」

「……うん、一緒に帰れるの。やっと」

「もう行け。後片付けはやっとくから」

「ありがとう。でも仕事はちゃんとやるから大丈夫」

　エリシアは、今日最後の仕事だった備品の整理を最後までやり遂げると、二人に振り返った。

「じゃあお疲れ様、また明日ね！」

「じゃあなー」

「ばいばーい！」

　エリシアは、緩くなった三つ編みが解けかけているのもそのままに、階段を駆け上った。

　さっきまで一階にいたエリシアの息はとうに切れていたが、それでも夢中で上った。

　廊下は走らないように、早足で扉の前にたった。

　エリシアは、激しく脈打つ鼓動をおさえようと、深呼吸を繰り返した。

　それでも、ドキドキは収まってはくれない。

　走ったせいなのかもしれない。もう、自分でも分からなかった。

　扉を二度軽く叩くと、返事より先に扉が開いた。

　そしてエリシアの視界は、一瞬で白衣に包まれた。

　いつもの薬草の香りがあまりしない白衣に、セリオンが寝込んでいた事を思い知らされたようで、エリシアは込み上げる涙を抑えられなかった。

　セリオンもそんなエリシアをぎゅぅっと強く抱きしめた。

　離れていた時間を埋めることは出来ないけれど、お互いの温もりと鼓動が二人を繋いだ。

　二人揃って屋敷に帰れたこの日、今までで一番泣きながら、みんなで退院を祝った。

　普段は冷静な執事長のグレイも、母親の様に優しく厳しいマリアンも、姉で友達の様なリヴィアも、みんなみんな、泣いた。

　それがエリシアには、面白くて、嬉しくて、とても幸せでまた泣いた。

　セリオンは涙を流すことはなかったけれど、綺麗な空色の瞳がいつも以上に潤んで、キラキラと輝いていたのをエリシアは知っている。

　そして久しぶりに、エリシアはセリオンと同じベッドで眠った。

　マリアンはそれを分かっていたのか、セリオンの寝室にはエリシアがいつも寝る時に抱きしめている、クッションのようなぬいぐるみがもう置いてあった。

　エリシアは耳を澄まして、隣から聞こえてくる呼吸を静かに聞いていた。

　すぐ側から伝わる温もりを、全身で感じていた。

　ようやく実感した安心感に包まれて、エリシアは眠りに落ちた。

　――そして、エリシアは数年ぶりに“菜々”の夢を見た。

　菜々は、もう鳥籠のようなあの部屋には居なかった。

　真っ青な空に浮かぶ特大の雲の上に、ゆったりと寝転んでいた。

　そしてそこにエリシアも一緒に座っている。

　菜々はたまに座って雲から下を見ては、嬉しそうに笑うのだ。

　その雲は風に流されてどこに行くかは分からないけれど、菜々は顔を輝かせてその行先を見ていた。

　エリシアは

『また戻ってくる？』

　と、声を掛けていた。

　菜々は口をぱくぱくさせているけれど、声は聞こえない。

　でも確かにエリシアには分かった。

『雲か、風にきいて！』

　それが何とも菜々らしい台詞でエリシアは笑った。

　菜々も笑うと、大きく手を振った。

　――そして、そこでエリシアは目が覚めた。

　目が暗闇に馴染むと、すぐ側にセリオンが眠っているのが見えた。

　自分でも分かるほど、泣き笑いの顔をしたエリシアは、セリオンの腕の中に潜り込んで、そのまま朝までぐっすりと眠った。