砦のエリシア ―辺境砦で紡ぐ、医療士たちの日々―

第5章 芽吹きの季節

25話 前線へ

　――医療士長室では。

　セリオンとアランはソファに座って、多くの報告書に目を通していた。

　互いのソファの間にあるテーブルは、天板が見えないほど、書類で埋め尽くされていた。

「そろそろ夜間巡回の準備もしないとですねぇ」

「だねぇ。毎日毎日本当、魔獣達も飽きないね」

　アランがいつもの温度でそう言えば、セリオンもまた普通に返した。

「医療士の感染者が四名になりました」

　アランは紙を一枚差し出した。

「二人は、同じ日の治療担当です。ベールは治療室に入る時に掛けてます。最大ではないと思いますけど。もう二人は時間差で発症してます」

　セリオンはその紙に目を落とし、静かに頷いた。

「そう。最大に掛けていても防げたかどうかは分からないけどね」

「ですね。後の二人の感染源が分からないですし」

　一瞬の沈黙。

「こうなると、夜間巡回がきつくなってきますね」

　医療士達にも感染が広がり始めていた。

　普段なら余裕のある配置も、少しずつ組み直さなければならなくなっていた。

　夜間巡回も例外ではない。

　いつも通り四人を前線へ出す事は出来るが、何かあった時に動ける人員は確実に減っていた。

「そうだね。でも、前線に行かない訳にもいかない」

　セリオンはふぅ、と一息つくと頭をソファに預けた。

「……見習い達の枠を拡げよう」

「それしかないでしょうね。特に三年目の三人は来年には、もう正式な医療士ですからねぇ」

　セリオンは苦笑した。

「早いねぇ……分かった。じゃあ線を引き直すよ」

　セリオンは頭を起こして、よいしょ、と座り直した。

「“治療”までですね。前線対応や重症者は“なし”で」

「そうだね。イアン、トビアス、ロゼの三人は治療後の経過観察フォローくらいかな」

「それが妥当ですね」　

「さて、後は原因を見つけたいね」

「抗原、ですね」

「うん。抗原さえ特定できれば、抗体は作れるだろう」

　二人の視線が合う。

「始まりは騎士。なら、答えは前線に――かな」

　セリオンは、確信に近い沈黙を挟んで、静かに言った。

「えぇ、私もそう思ってます。勘ですが」

「君の勘は外れた事がないだろう」

「『先見のアラン』で呼んでいいですよ」

「君にその力を持たせるの怖いよ」

「悪用は……しませんよ」

　アランは乱雑に置かれた書類の山に指を振って、一枚取り出した。

「では私は今から人員の再配置考えますんで。士長は来るべき時まで休憩してて下さい。あ、食事も忘れずに。後、仮眠もね」

「分かった分かった。大人しく時を待つよ。君も無理しないようにね。自慢の笑顔が少しぎこちないよ」

　アランは目を丸くした。

「あれ、気付いちゃいました〜？」

「私は君の幼い頃を知っている兄貴分だからね」

「はは！」

　アランは珍しく素の顔で笑って「ではでは」と、恭しく出て行った。

「さて、少し休もうか」

　セリオンは顔に残る笑みをそのままに、食堂から届いていた食事に手を付けた。

　――同時刻

　夜の前線警戒に向けて、見張りを交代しようと、騎士二名、魔法士二名が見張り塔に向かっていた。

　魔馬で駆ける騎士達の上を、箒で飛ぶ魔法士の一人が、声を上げる。

「西の方向で何か動きが……ちょっとこのまま上から見て来ます」

「何かあればすぐに知らせろよ！」

「はい」

　下からの騎士の声を受けて、魔法士はあっという間に高度を上げて飛び去った。

「……まだまだ風が強いな」

「しばらくは吹き荒れますね」

　騎士達と残った魔法士が言葉を交わしていると、先程確認に行った魔法士がものすごい速さで戻って来た。

「早く見張り塔へ！　粒子を飛ばす奇妙な死骸発見！　それから逃げるように、魔獣達が移動してます！　ここは風下だから、まずいです！　連絡は飛ばしました！　急いで！」

　何かあったらしい事しか分からないが、三人はすぐに従って見張り塔へと急いだ。

「口と鼻を塞いで！　出来るだけ吸わないでください！」

　先導する魔法士に叫ばれ、三人は袖で口元を覆った。

　理由を問い返す暇もなく、三人はすぐに従って見張り塔へと急いだ。

　＊＊＊

「あぁ〜……美味しい！」

　唯一使われずに残っている会議室は、医療士用の食堂に姿を変えていた。

　そこでも美味しいご飯が運ばれて来て、アミルは温かい食事に唸った。

「この一瞬はいつもの日常に戻るな」

「周りを見なければね」

　エリシアが視線で周りを見渡すと、医療士達が机にぺたりと体を預けながら食事をしていた。

　かなり疲れているようで、エリシアは申し訳なさそうに眉を下げた。

「私達も、もっと手伝えたらいいのに」

「そうだな。もどかしいな」

「何か今でも出来る事ないかなぁ……」

　エリシアは小さく呟いたアミルの手をそっと握ると、自分にも言い聞かせるように、アミルに微笑んだ。

「すぐに対応出来るように、今はちゃんと休んでおこう。アランさんも言ってたし」

「エルシーは、俺より一回多めにおかわりしたしな」

「お腹空いてたんだよ〜！」

　キッと、冗談混じりでセドリスを睨んだエリシアに、セドリスが笑いながら両手を上げた。

「私もおかわりしようかな〜」

「それがいいよ、しっかりと食べて気持ちが切れないようにしなきゃ」

「食事でどうこうなるのか、それ？」

「頑張れるって、思うんじゃない？」

「言い出したのエルシーなのに、何で疑問形なんだよ」

　呆れたようなセドリスに、エリシアは軽く笑った。

「……へへ」

　軽口の言い合いが心地良くて、エリシアは異常な空気感でも、いつもの自分を忘れずにいられた。

　窓の外はもう夜の気配だった。木々は部屋の中まで音がしそうなほど、激しく揺れていて、エリシアは少し不気味さを感じていた。

「……恵みの風なのに、何だか怖いね」

　アミルの呟きは、小さくて。

　けれど二人の耳にははっきりと残った。

　エリシアは、どうしても湧き上がる不安を、白湯と共に飲み干した。

　――それからほどなくして、前線の異変についての報告が、医療士棟の上層部にも届いた。

　＊＊＊

「魔法士が見たのは、息絶えた魔獣から舞い散る粒子――か」

「腐敗が始まりかけているそうです。時期的には『当たり』じゃないですか？」

「さっき連絡鳥を前線まで飛ばして見てきたんだけど、きっとあの死骸が根源だと思うわ。何か嫌な粒子がふわふわ舞ってるのよね。気持ち悪いったらないわ」

　セルシィがとても不快そうに顔を歪めていて、それを見たセリオンが苦笑いを浮かべた。

　今、セリオンの士長室にはアランと、セルシィとロデリックが集まっている。

　前線の異変について、急遽話し合いが行われていた。

「この時期に面倒な事を……早朝巡回していた騎士達が軒並み倒れていくのを、もう見てられないんだ。俺は行くぞ！」

「あんた本当に、馬鹿脳筋ね！　あんたが行ったところで何にもならないから！」

「でも――」

「はいはい、二人ともストップ。私が行くから。一人でね」

　相変わらずの言い合いを諫めたセリオンの言葉に、アランは長いため息を吐くと「言うと思った……」とボヤいた。

「分かってましたよ、そう言うの。でも一人は駄目です。そこは譲りません」

「だけどねアラン。被害は最小限に抑えたいんだ」

「あら私も行くわよ。被害は最小限がいいんでしょう？　死骸に結界張って風止めるわ」

「セルシィ……君ねぇ」

「嬉しいくせに。『頼りにしてるよ、セルシィ』くらい、言ってのけなさいよ」

　胸を張って顎を上げたセルシィは、勝ち気に笑った。その姿は、ひどく堂々として美しく見えた。

　そんなセルシィに遅れをとったロデリックが、慌てて立ち上がると声を上げた。

「そんなの俺も行くに決まってるだろ！　調査中は何があっても、セリオンの毛一本まで守ってやる！」

　ロデリックは、そうセルシィに向けて叫んだ。

　セリオンはとうとう笑ってしまった。

　二人に向けて何度も頷いてみせた。

「わぁかったよ！　本当に君達は頼りになって、背を預けられる友人達だよ。感染してもかならず治してみせるけど、ちゃんと気を付けること！」

「そんなの、分かってるわよ。何よ今更」

「そうだな。それこそ野暮な事は言いっこなしだ」

　アランは、ふっと口角だけを上げて憧れの三人の会話を見守っていた。

　彼らのように、同じ立場で肩を並べてきた仲間が自分にはいないことを、少しだけ寂しく思う時もあった。

　けれど、彼らと同じ時間を共有できる幸せを、今は噛み締めていた。

　アランは一度目線を下に落として息を吐くと、いつもの笑顔で三人の輪に入った。

「上手く纏まりましたねぇ。結局士長はいつも押し負けるんですから。で、段取りはどうするんです？」

「段取り？　それはまぁ向こうの様子を見て決めるよ。決めているのは、前線の夜間巡回が始まるまでに行って、結界を張る事ぐらいかな。戦いの邪魔にならないように」

「ロデリックさん、騎士達の人数は足りてますか？」

「あぁ、それは大丈夫だ。クリステルが居るからな」

「……なるほど」

　アランは、周囲から“王子様”と囁かれる同期を思い浮かべた。

　副団長を務める彼女なら、ロデリックの不在時も、きっと問題なくまとめ上げるだろう。

　それからしばらくして、出発の準備を終えたセリオンが声を掛けた。

「準備は出来た。後は頼んだよ、アラン」

「こちらは大丈夫です。サクッと行って、検体取って帰ってきてくださいねぇ。こっちが倒れちゃう前に」

　セリオンは優しい瞳でアランを見つめた。

　目の前で何でもないような顔をしている青年は、実は寂しがりやでとても繊細だとセリオンは知っている。

　いつだって軽口を混ぜる話し方も、『俺』から『私』に変わった一人称も、全てアランの内側を悟らせないための手段。

「いつの間にか地に足をつけた、一人前の青年になったね」

「……なんですか〜？　出掛ける前にそんな台詞吐くのやめてくれません？」

　顰めっ面のアランにセリオンは軽く笑って、頭を撫でた。

　その手にぴくりと、アランは肩を揺らした。

「セリオン医療士長。貴方ならすぐに取って帰って来られるでしょう？　俺(・)、待ってるんで」

　セリオンは満面の笑みで大きく頷いた。

「じゃあ、行ってくるね。留守番よろしく。……見習い達も任せたよ」

　先に砦の門で待っていたロデリックの魔馬の後ろに跨ると、光のような速さで駆けて行った。ロデリックの扱う魔馬は、主人同様、並外れていた。

「……く、首が折れそうだよー！」

「慣れないうちは、喋ると舌噛むぞ！」

「セルシィの箒にすれば良かった……いや、どっちもどっち……いぃぃたぁぁぁ！」

「だから噛むって言っただろう」

「…………」

　やっぱり魔導車が一番だと思ったセリオンだった。