砦のエリシア ―辺境砦で紡ぐ、医療士たちの日々―

第4章 子供でいる時間

20話 初めての“輪”

　しかし、その言葉を聞いても、喜びの声を上げる者は誰一人いなかった。

　光の鳥に向かって騎士見習いの少年が声を上げた。

「でも、僕は他の騎士見習いみたいに器用じゃないんです！　未だに剣に魔力を乗せられないし……、すぐにやられちゃうし……」

　それはみんな同じだった。

　早く追いつきたい、役に立ちたい。

　でも役に立たない、弱い、情けない。

　だから早く“何か”したくて不安になる。

　周りの見習い達は、それぞれの反応を見せたが、心の奥では同じなのだろう。

　目を伏せた者。

　それでも前を向いている者。

　揺らぐ瞳で周りを見渡す者。

　みんな『何もしないでいい一日』を、受け止められないようだった。

　焦りも、戸惑いも、悔しさも、敗北感も。

　それでも立ち上がろうとする強さを抱えた少年少女達には、先のことを考える余裕などなかった。

　今、少しでも追いつくことしか見えていない。

　そわそわと落ち着かない様子で、互いの顔を窺う子供達。

　その光景は、“光の鳥の目”を通して、大人達のいる部屋に映し出されていた。

　子供達の様子を見ていた士長達は、言葉を失った。

　静かな部屋に、大人達の困惑の色が広がった。

「もっと……みんな喜ぶと思ったんだけどなぁ……」

　セリオンの呟きには戸惑いが混ざっていた。

　セルシィはまるで自分まで傷ついたかのように、胸元を押さえ、ロデリックは自分の見習いを思って泣きそうになっていたが、拳を強く握る事で堪えていた。

　そんな中、アランだけは変わらずいつもの涼しい顔で様子を見ていた。

　ただ誰も、目の前の映像から目を離せずにいた。

「子供達を困らせちゃったのかな」

「いや、セリオン。まだ間に合うぞ。楽しさを分からせれば良い」

「そうね。子供の“あんな姿”……あまり良い気はしないわね」

　息抜きすら戸惑いを見せる子供に、大人達の胸は締め付けられた。　

「きっとこれからですよー。まだ大丈夫ですって。だって彼らはまだ“子供”ですから」

　アランはいつもの笑顔で言い切った。

「それに、雪の中のお茶会ですよ？　こんな楽しそうな事ありますー？　自分で作っててすっごく楽しかったですよ？」

「いや、力作すぎよ。あなたこんな事も出来たのね」

「終わった後は、雪合戦でもいいな！」

「あら、それは楽しそうね！」

　興奮気味に話を始めたセルシィとロデリックを横目に、アランが楽しげに子供達に向けて話し始めた。

「いきなり“何もするな”が難しいなら、ここで今から健診でもしてもらおうかな。もちろん毎月の健診とは別に、医療士見習いの三人にやってもらうから、簡易だよ。その後は……そうだなぁ、みんなでお茶でも飲んだらどうかな？　“お茶会”ってそういうものでしょう？」

　光の鳥は翼を大きく広げると、アランの言葉を伝えた。

　一気にざわつく子供たち。

　医療士見習いの三人は、「……え、健診？」と戸惑った。

　けれど、他の子供達からは、

「本当に遊んでいいの……？」

「お茶会……ちょっと楽しみかも」

　と、前向きな言葉が出てきた。

　“やること”を与えられて、ようやく動き出せたのだった。

　そんな中、エリシア達三人は、状況を整理していた。

「この場にいるのは、騎士見習い、十六人。魔法士見習い、十人。だから、二十六人の簡易健診だな。でもその前に、俺たちの治癒をしないとな」

「うんうん、それから色々決めていこうか」

　セドリスが率先して段取りを決めていると、魔法士見習いの少女がひょこっと顔を出した。

「ねぇ、名札作ろうか？」

　左手を差し出して、「あたし、ユーリ」と笑った少女は、黒髪を頭の上でぐるぐると巻いた、特徴的な髪型をしていた。

　思わずそこに目がいったエリシアに、ユーリが「“あたし”ってすぐに分かるでしょ？」と、笑った。

　慌てて三人も自己紹介をして、握手を交わした。

「みんなの名前をさ、こうやって――葉っぱに刻んで胸に着けたらいいんじゃないって思ったんだけど」

　ユーリは説明しながら、葉っぱに魔法で名を刻み、胸にピタリと貼り付けた。

　とてもわかりやすいし、何だかすごく可愛い。

　エリシアはパッと笑顔になった。

「わぁ、それいい！」

「可愛い〜、素敵！」

　アミルも両手を合わせて感動している。

「それがあると助かるわ！　みんなの分、お願いできる？」

「ああ、悪いが頼む」

　ユーリはエリシアとセドリスに、にかっと笑った。

「悪いことなんて何もないよ。みんなも名前、覚えたいでしょ？」

　ユーリは「は〜い、みんな並んで！」と、列を作り上げてササっと名札を貼り付けていった。

　途中、列に並んでいた魔法士見習いの友達に「あんたは手伝う側でしょ！」と、列から追い出していて、エリシア達は笑いあった。

「この間に俺達は治癒魔法を掛けていこう」

「そうだね、私が残ってるのは『強い倦怠感』『全体的な鈍痛』くらいかなぁ」

　エリシアが自分の体を眺めながら、まだ回復していないところを挙げていく。

「大体、みんな同じだな」

「……私、あと背中がある」

「あ〜、ね。私リーンさんの後ろには乗りたくないな……」

「俺も……」

「すごいんだけどね……」

　アミルがしみじみと呟いた。

　それから、エリシアとセドリスは倦怠感を、アミルは背中の引き攣りを治していった。

「ねぇ、何で鈍痛を残したの？　痛い方が嫌じゃない？」

　ユーリが二人に問い掛けた。

　エリシアとセドリスは互いに目を合わせて、ユーリに向き直ると、

「痛みは何とか我慢出来るけど、倦怠感は、考え方がマイナスになるし、やる気も出ないし、何かしんどいのが嫌」

　と、説明をした。

　ユーリはとても微妙な顔で笑って、「何かごめん」と謝った。

　とりあえず全員に名札がついて、名簿代わりの簡易カルテを作った。

　そして医療士見習いの三人が、蔦で作った仕切りの中で、健診する形に落ち着いた。

　蔦の仕切りは魔法士見習いが作ったもので、そこに騎士見習いの少女三人が花を付けていった。

　可愛さが足されて、それだけで女子達の気分が上がる。

「ありがとう、すごくやる気出る！　私、エリシアよ。こっちがアミル」

「あたしはエレオノーラ。で、フィアに、ミランダよ」

　エレオノーラは、顎の辺りで揃えた金髪を、片側だけ耳に掛けていて、きらりと光る緑のピアスが良く似合っている。

　フィアはみんなより頭一つ分背が高く、肩幅もしっかりしていた。

　けれど、背中を丸めて立つ姿はどこか居心地悪そうだ。

「私、少しでも小さく見られたくて……」

　照れた笑顔はどこか幼くて可愛らしかった。

　そしてミランダはそんな二人に挟まれて「私はこれといった特徴も何もないから、普通の子って覚えてくれたらいいわ」と、肩をすくめた。

　けれど、セルシィよりも濃い紫色の髪は十分に魅力的で、どこが普通なのだろうとエリシアは密かに首を傾げた。

　そんなはしゃぐエリシア達を横目に、淡々と椅子を用意していくセドリス。

　――健診自体は、問題なく進んだ。

　少し問題があったとするならば、アミルが同年代の男子と一対一になって恥ずかしがった結果、セドリスとエリシアがアミルをフォローし、予定より多く診ることになったくらいだ。

　アミルはエリシアとセドリスに、真っ赤な顔でひたすら謝り倒したのだった。

　仕切りの中でエリシア達が簡易カルテを整理していると、「お〜い！」と、外から声が掛かった。

　何だろう、とエリシアが顔を出すと、数人の騎士や魔法士の見習いが手を振っている。

　エリシアが手を振り返すと、彼らはどこか照れたような反応を返した。

　ますます分からなくてエリシアがセドリス、アミルと視線を交わし合っていると、一人の騎士見習いが他の子に背中を押されながら出て来た。

「お前言えよ！」

「何でだよ、言い出したのおまえだろ！？」

　と、わちゃわちゃと揉めている。

　セドリスがカルテ整理に戻ろうかと思い始めた時、ようやく代表の子が顔を赤くして叫ぶように言った。

「健診お疲れ様！！　この後のティータイムは俺達がみんなで準備するから、三人はその間自分達のをしたらいいと思う！　あ、あ、後は任せてくれ！」

　言い終えるなり、少年達は照れ隠しのように一斉に散っていった。

　エリシア達が見送る中、彼らは広間へ向かい、健診のために片付けていたテーブルを、手や魔法で次々と元に戻していった。

　あっという間にあのキラキラした“お茶会”が復活した。

「すごい……私も恥ずかしがらずに頑張る！」

　テーブルにクロスが張られ、お花が飾られていくように魅入っていたアミルは、興奮気味に頬を染めてそう言った。

「よし、さっさと健診終わらせよう。あそこまでしてくれたんだ」

　そう言ってセドリスは椅子に座ってまず健診を受けた。

　エリシアが両手を翳して、頭から足先まで体をなぞるように、魔力を流した。

　すると、白紙のカルテにどんどん情報が浮かび上がっていく。

　今回は自分たちだけで出来る範囲という事なので、身長、体重、魔力量、といった一般的なものと、不調な箇所の大体の位置特定といったところだ。

「……セドリス。あなたの不調な箇所の書き出し、終わらないんだけど」

　思わず無表情になったエリシア。

　横目でカルテを見ると、次々と浮かび上がって二枚目に突入しそうになっている。

「大丈夫だ。君ら二人も終わらないから」

　何ということはない、とでもいうようなセドリスに、エリシアとアミルは、声をあげて笑った。

　――そして、各棟の見習い達が揃った初めての“お茶会”が、ようやく開始されたのだった。

　丸いテーブルが六台用意され、そこに五人を目安に、ゆったり座る形になった。

　全員をシャッフルして座ろうかという案も出たものの、始めは座りたいように座って、その後席替えか何か、考えようという事になった。

　エリシアとアミルはもちろん一緒。

　そこでエレオノーラ達三人に誘われた時、セドリスが「俺はあっちに行くから良いよ」と、颯爽と他のテーブルに行ってしまった。

　あまりにあっさり行ってしまったので、ほんの少し寂しさを感じながら、エリシアとアミルはエレオノーラ達と一緒に座る事にした。

　セドリスは、何処にいても“セドリス”だった。

　準備の時に友達になったのか、すんなりと話の中に入っていく。

　でも彼の落ち着いた様子に、同じテーブルの子達が、いつものノリで話していいのか、みたいな顔をしていてエリシアは笑った。

　給仕をする者はおらず、食器達が上手に紅茶を淹れて、ケーキもお皿に乗せた状態で飛んでくる。

　大人達の魔法は、いつも気が利いていて正確だ。

　香り高い紅茶と、美味しいケーキ。

　新しい友人達との会話には、遠回しな言葉も嫌味もない。

　ただ年相応の、賑やかで他愛のないものだった。

「……ねぇ、セドリスは貴方達どっちかと……だったりするの？」

　口火を切ったのはフィアだった。

　ワクワクを隠せていない目で、テーブルに少し乗り出している。

　それを聞いたエリシアとアミルは顔を見合わせ、楽しそうに笑って否定した。

「まっったくないよ！　ねぇ、アミル」

「うん、そういうアレじゃないの」

「どっちも？　誰も？　あんな距離感で何も無し？」

　ミランダが疑いの目で二人を見つめた。

　その瞳には『つまんなぁ〜い』と書いてある。

「残念でした。何にもないからあの距離感なのよ」

「も〜！　面白い話が聞けると思ったのに〜」

「フィアもミランダも、途中からずっとその事話してたのよ。私が『あの空気感は違うと思う』って言っても聞きやしないの」

　ほらね？　と、ニヤニヤ笑うエレオノーラに、フィアも、ミランダも、ようやく負けを認めた。

　フィアとミランダは手帳を取り出し、エレオノーラに「掃除当番、この日でいい？」と聞いた。

「いいわよ」

　満足そうに笑うエレオノーラ。

　エリシアが尋ねると、『賭け』をしていたという。

　セドリスと自分達の関係が、賭けの題材になっていたなんて、思いもしなかったエリシアとアミルは心底驚いていた。

「嘘でしょう！？」

　エリシアがフィアを見た。

　フィアは苦笑いを浮かべて、「ごめんねね？」と言った。

「いや別に驚いただけで怒ってないわよ」

「なら良かった。あのね、騎士って何かと賭けをよくするのよ。でも、賭けるのは掃除当番とかそんなのだから、気を悪くしないでね」

　ミランダが、慌ててフォローに回った。

「私たちの事で、誰かが掃除とか何か得する事があるなんて、何か不思議な感覚だね〜」

　アミルが本当に不思議そうに、のんびりと言ったものだから、四人は噴き出して笑い合った。

　アミルだけが、「何でそんなに笑ってるの〜！」と、一人焦っていて、それも笑いの種になった。

　――その後、席は何度か入れ替えられ、笑い声と話題はテーブルを越えて広がっていった。

「なぁ、今度は魔馬に乗らないか？　箒より断然安心だし、めちゃくちゃ可愛いぞ！」

「いいな。でもまたすぐに筋肉痛になるとさすがに怒られそうだから、せめて半年は欲しいな」

「なげー！」

　隣のテーブルのセドリスと騎士見習い達の会話が聞こえてきて、エリシア達は顔を見合わせて笑い合った。

　途中からテーブルを片付け、フワフワのラグとクッションを光の鳥に頼んだ。

　すぐに届いたそれを床に敷き、みんなで輪になっておしゃべりをした。

　マナーも何も無いそれが一番楽しくて、エリシア達のお気に入りになった。

「あ、ブランコ！」

　エリシアが思い出したように立ち上がると、アミルだけでなく、近くにいた女の子達まで一緒についてきた。

　気がつけば、誰が騎士見習いで、誰が魔法士見習いなのか。

　そんなことは、もうどうでもよくなっていた。

　友達と乗る大きなブランコは、とても楽しくてずっと乗っていたい気分だった。

　初めは何をしたらいいのか戸惑った子供達も、今やみんな笑顔で思いのまま楽しんでいる。

　エリシアはブランコに揺られながら、いつの間にか出来上がっていた大きな輪を、ずっと笑顔で見つめていた。