砦のエリシア ―辺境砦で紡ぐ、医療士たちの日々―

第4章 初めての試練

16話 空色の髪の騎士

　翌日。

　三人は全く仕事にならなかった。

　筋肉痛、首の筋を痛めて首が回らない、腕が全く上がらない、酷い倦怠感など、挙げればキリがないほどの後遺症に頭を抱えた。

　もちろん周りのみんなはそうなると分かっていたので、別段怒られる事もなかったのだが、普通にしててもどこかしらが痛むので何もできなかった。

「その感覚も“学び”だから、頑張って乗り越えようね。でも一つだけ治してあげるから、何を治したいか教えてくれる？」

　と、朝一にアランから有難いお話があった。三人で考えた結果、とりあえず腕だけでもそれなりに動かせるようにとお願いした。

「いいよ。三人共、同じだね？」

　そう言うと、アランは三人に治癒魔法をかけていった。

　本当に腕だけが、それも少しだけ動くようになって、三人は心からホッとしたのだった。

「今日は仕事にならない筈だから、薬草園に行って、観察しておいで。勉強も仕事の内だから。補助魔法とかも使わないようにね〜、じゃあ行ってらっしゃ〜い」

　とてもゆっくりと頷いて、そろそろと歩いていく三人に、アランを始め、医療士達は笑顔で手を振って見送った。

　砦には、薬草園が二つある。

　一つは医療士棟の裏手で、もう一つは騎士棟の裏手だった。

「どっちの園行く？」

　エリシアの問いに、二人は黙った。

　それもそうだろう、明らかに騎士棟の方が遠く、今の状態で行くのは時間もかかるし、かなり辛い。

　――ここの裏の園がいい！

　三人とも、心の中では迷わずそう叫んでいた。

　しかし、そんな時こそこの三人は声を揃えてこう言った。

「「「…………騎士棟の方で」」」

　お互いが顔を見合わせて、「本気！？」とでも言うように、何度も視線を合わせあった。

　そして、エリシア達は小さなため息を吐くと、腹筋を使わない程度に軽く笑った。

「……馬鹿だよなぁ、俺ら」

「私は馬鹿な方が好き〜」

　セドリスの軽口にアミルが、笑って言った。

「私も馬鹿な方が好き！　だから二人とも好き！」

　エリシアの言葉に、三人で笑った。

　でもすぐに腹筋が痛くなって、黙り込む三人だった。

　＊＊＊

「頑張って、アミル！　騎士棟にはもう入ったから、後は訓練場を抜けるだけよ」

　訓練場の横にある脇道を通れば、もう薬草園はすぐそこだった。

　しかしアミルのダメージが一番酷く、もはやギリギリだった。

　そこで三人は、訓練場に向かう渡り廊下の壁にもたれて一息つくことにした。

「……はぁぁぁ〜」

「やめろ、うつる」

「勝手に出ちゃうんだもん」

「ごめんね、またすぐ頑張るから」

「アミルはもう充分頑張ってるよ、だから私も頑張る！」

　そう言ってエリシアが、もたれていた体を壁から無理矢理剥がした時。

　訓練場から、きらりと光る銀色の金属片のような物が、廊下へ向かって弾丸のように飛んできた。

　その軌道の先には、丁度アミルがいた。

　エリシアなら、ぎりぎりその前に滑り込める位置だった。

　アミルは当然動けない。

　セドリスも間に合わない。

　言葉を発する暇もない。

　エリシアは動かない足を無理やり動かし、アミルの前に立った。

　当たり所が悪くなければきっと大丈夫、と、自分を叱咤して体中に力を込めた。

　（いや、やっぱりダメかも！）

　目を閉じたかったが、どこに痛みが来るのか分からない方が怖いので、ギリギリまで軌道を見ようと目を精一杯見開いた。

　背後で上がった悲鳴と、息を呑む気配で、もう間近に来ていると悟った。　

　真正面すぎて、距離感が掴めない。

　と、その時。

　金属同士が、ぶつかったような甲高い音が耳に響いた。

　目の前で、火花が散った。

　そして、エリシアの前に立った少年の、水色の髪が光を受けて風に靡いていた。

「「エルシー！！」」

　アミルとセドリスが咄嗟に名前を呼んだ時には、石畳の廊下に、金属の落ちる音が大きくこだましている。

　息を止めていたエリシアは、ありったけの空気を吐いた。

「……あっぶなー、大丈夫？」

「……は、はい」

　飛んできた剣先を叩き落としたのは、騎士服を着た少年だった。

　辺りをぐるりと確認して、もう大丈夫そうだと分かると剣を鞘にしまった。

　エリシアは身体中から力が抜けて、その場にへたり込んだ。

「エルシー、大丈夫か！？」

「ごめんエルシー、私が動けなかったせいで〜」

「大丈夫、大丈夫……！」

　心配そうな二人にあははと、笑ったつもりが、どうにも乾いた声しか出なかった。

　バクバクとうるさい鼓動が、かなり怖かったのだと言っているようで、今更ながら身震いした。

　騎士は落ちていた刃先を拾うと、エリシアと目線を合わせるようにしゃがみ込んだ。

「……ごめんな、怖い思いさせて。これはきちんと上に報告しておくから」

「……い、いえ、大丈夫です」

　本当は全く大丈夫ではない。

　足は震えているし、手には力が入らない。きっと今の声も震えていたはずだ。

　助けてくれた目の前の騎士に、申し訳なさそうな顔をさせてしまって、エリシアも申し訳ないと、思ってしまった。

　エリシアがうまく言葉に出来ずにいた時、セドリスがゆっくりと近づいて来た。

　その様子を見て、騎士はエリシアを支えながら立ち上がらせると、セドリスを待った。

「エルシーを助けていただき、ありがとうございました」

　セドリスは頭を下げた。

　そして、騎士が手に持っている刃先に視線を落とした。

「……そんな物が、あの速さで彼女に刺さってたらと思うとゾッとします。本当にありがとうございました。……で、あの……我々はすぐには動けないのでお先にどうぞ」

「…………」

　騎士のポカンとした沈黙を受けて、セドリスは自分でも、締まらない最後だなと思ってしまった。

　思わず苦笑いのセドリスに、騎士はフッと笑った。

「この先の薬草園？　なら、これに乗っていけば。押すから」

　そう言って、騎士は訓練場から大きな荷台をがらがらと持ってきてくれた。

「これ、大丈夫……？」という、エリシア達の反応を見て、「強化かかってるから。ほら」と、騎士が思いっきり蹴った。

　荷車はびくともしなかったものの、それを見ていたエリシア、アミルは目を丸くした。

「わ、わぁ……蹴り上げた……」

「荷車、無事だね〜」

「問題なさそうだな」

　荷台の強度を目の前で実感したエリシア達は、まずアミルに手を貸して荷台に乗せると、自分達も、のそのそと乗り込んだ。

　もちろん騎士も手を貸してくれたが、かなり動きが遅い三人に、なんとも言えない表情をしていた。

「……呪いでもかかってんの？」

「ただの、後遺症です……」

　セドリスが代表で答えて、エリシアとアミルは恥ずかしそうに笑った。

「まぁいいや、引くよー」

　騎士はそう言うと、あっという間に薬草園まで引いていってくれた。

　三人はまた時間をかけて荷車を降りると、その騎士は「じゃあ」とこれまたあっという間に騎士棟へと姿を消した。

　荷車を引いて去っていく騎士の背を見送っていると、陽の当たる場所では水色だった髪が、建物の影へ入ると灰色がかった青へ変わった。

「……有り難かったな」

「本当助けてくれて良かったよ〜。いい人〜」

　感心しているセドリスと、アミルの会話を聞きながら、エリシアは騎士棟をじっと見ていた。

「どうした、エルシー？」

「……ん、何でもない！　ちょっと気になっただけ」

「……気になるの？」

「うーん……前に一度すれ違った時も思ったんだけど、綺麗な髪だなぁって。陽に当たってないと色変わるって不思議だね」

「それだけ？」

　アミルの問いかけに、エリシアは首を傾げた。

「何が？」

「え〜？　助けてもらって格好いい〜とか？」

　エリシアとアミルは、お互いがお互いを不思議そうな顔で見ていた。

「さ、行くぞ。ここまでだいぶ時間かかったんだから」

「あ、本当だね、早く行こう！」

「ふふ……ふふ！　気持ちだけしか早く行けないけどね〜」

「やめてアミル、笑っちゃう。お腹痛くなるから！」

「それ言うなって、今はしょうもない事も面白く感じるんだぞ。あー、もう、お腹痛い」

　エリシア達は、笑いを堪えてお腹を押さえながら、ようやく薬草園へと辿り着いた。

　高い山を登り切ったような達成感に浸ってから、また三人はギシギシの体を動かして中へと入った。

「ここの薬草園、第二だけど結構広いよね」

「だよね〜。種類豊富」

「そうだな。それに騎士達の怪我に直結するようなやつもあるぞ……ほら、そこのは止血のやつだし」

「あれって、手で揉んで貼り付けるだけでも使えるから、騎士だけでも応急処置できる薬草だね」

「そうそう〜。こうやってね〜？」

　アミルが両手で揉む仕草をした。

「……何かこちょばされそうな、嫌な手の動きよ、それ」

「エルシーはくすぐったがりなの？」

　未だモミモミと手を動かしていたアミルが、ふふふ……ふふ、といつもの調子で足を踏み出そうとして、そのままベシャリと転んだ。

「「…………！」」

　笑うのを我慢しようとすればするほど、笑いが込み上げてくるのは何故なのか。

　そんな事を考えたからか、初めに噴き出したのはエリシアだった。

「ぎゃー！　腹筋死ぬ！」

「アミル！　おま……なんて事を！　いてぇ！」

「……助けて……起き上がれない」

　いつもは静かな薬草園から何度も聞こえる悲鳴に、外にいた騎士達が何事かと駆け付けてくれた。

　騎士達は、うつ伏せて動かない少女と、蹲って動かない二人を見て、かなり危険な状況だと判断した。

　そして三人を颯爽と保護すると、医療士棟へと運んだ。

　医療士達は運ばれた三人を見て、みんな涙が出る程笑ったのだった。

　――その後、『医療士見習いの三人が事件に巻き込まれて倒れたらしい』という噂が出回った。

　知り合いに会うたび本気で心配された三人が、恥ずかしさのあまり、しばらく医療士棟に引き篭もったのはまた別の話。