砦のエリシア ―辺境砦で紡ぐ、医療士たちの日々―

第2章 ゆっくり大人に

7話 好奇心の代償

　またいくつもの季節が過ぎて、エリシアは、七歳になっていた。

　でも相変わらずお掃除魔法は苦手で、下手に手を出すと後始末が大変なので、もう素直にみんなに任せている。

　“手伝わない”事が大事な“お手伝い”だと、セリオンは笑っていた。

　セリオンは医療伯という貴族位だが、セリオン自身、平民出身の自分に誇りを持っている為、自分で出来ることは何でもしてしまう。

　それを見て育ったエリシアも、自分の部屋は自分で掃除したかったし、そうするものだと思っていた。

　淑女教育を受け始めてからは、考え方の違いに驚いてばかりで、全く楽しくなかった。淑女には向いていないと、もう分かりきっていた。

　そしてそんなエリシアは今、薬草園にいた。

　ここは毒性の強い薬草が植えられた区画ではなく、エリシアも一人で観察することを許されている場所だ。

　しゃがみ込んだエリシアの横では、大きな手帳と羽ペンが宙にふわふわと浮いている。

　エリシアは手にした薬草を、裏返したり逆さにしたり、匂いを嗅いだりとじっくり観察していた。

「この薬草は、葉の裏がちくちくするなぁ。ちょっと酸っぱい匂いがする……」

　エリシアが、感じた事、見たままを羽ペンが、魔法によって自動で絵や文章にしていくのだ。

　作っているのは自作の薬草手帳。

『薬草は似たようなものが多いから、間違えないようにね』とセリオンに聞いてから、観察するのが趣味になった。

「まだまだ沢山あるなぁ」

　それでも全く苦に思わない。

　むしろ楽しくて、ずっと見ていたとすら思う。

　そろそろ勉強の時間だと、立ち上がってスカートを手で払うと、ぱらぱらと砂が落ちていく。

　落ちた先にあったのは、まだ扱ったことのない薬草だった。

「……あれ、これ見たことある？」

　手に取って眺めているうちに、似たような薬草があった事を思い出して、視線を巡らせる。

「確かこの辺に……あ、これだ」

　二つを見比べると、葉の大きさが若干違うのと、片方の色が少しだけ赤みがあった。

「見比べないと、慣れるまでは難しいなぁ」

　それでもセリオンは間違える事なく、正確にひょいひょいと摘み取っていくのだ。

「私もお父様みたいになりたいな……」

　左右の手にそれぞれ持った薬草を陽にかざすと、どういうわけか、赤みがある方の薬草の香りが強くなった。

「……すごい、香りが変わるんだ。でも普段は変わらないのに、どうして？」

　エリシアは手帳の“聞きたい事”欄に、書き留めた。

　セリオンや誰かに聞きたい事ができた時、忘れないようにすぐ書くようにしている。

　その時、先ほどよりも甘い魅惑的な香りが、エリシアの鼻先を掠めた。

「何か……美味しそうな匂い」

　けれどもう時間がない。屋敷に戻って勉強をしなければ。

　マリアンにまた怒られるかも――でも、走って戻れば間に合うかもしれない。

　それより、この匂いの正体が気になった。

　セリオンも、安全を確認した薬草は味で覚えることがあると言っていた。

「前もお父様と一緒に齧ったし……」

　とうとうエリシアは好奇心に負けて、少しだけ齧ることにした。

「……ぅえ、味はいつもと変わらないのかぁ。でもなんだろう……少しだけ体がふわっとするかも……？」

　ここは慣れ親しんだ薬草園。

　――だから、大丈夫だと思った。

　魔法で浮かんでいた羽ペンが、手帳と共に力なく土の上に落ちた。

「あれ？」と思った時には、体中から力が抜けていき、立っていられない。

　苦しくもないし、痛くもない。

　でも、もうきっと倒れているのだろう。

　草と土の香りがやけに近いな、と思ったのが最後だった。

　エリシアはこの日から丸二日、目を覚まさなかった。

　＊＊＊

　エリシアはゆっくりと瞼を開けた。

　薄暗い部屋。

　けれど、自分の部屋だとすぐに分かった。

「……目が覚めたようだね」

　覗き込むように声を掛けてきたのは、セリオンだ。

　いつもの声の明るさではない事に、小さな心臓がぎゅっと痛くなった。

　セリオンが指を振ってランプの灯りを強くした。

　薄暗かった部屋が明るくなり、エリシアは少し安堵した。

　セリオンは、水差しの水をグラスに注ぐと、手を添えながらエリシアに飲ませた。

　そこで初めて、かなり喉が乾いていたのだと気付いた。

　もう一度お水をもらい、今度は自分で飲んだ。

　空のグラスを受け取ったセリオンは、笑顔なのに、どこか悲しげだった。

「エリシア、気分はどうだい？　二日、眠っていたんだよ」

　その言葉にエリシアは、固まってしまった。

（うそ……、あの薬草？）

　灯りに照らされたセリオン。

　目の下の隈は、目覚めたばかりのエリシアでもすぐにわかるほどで、それを見た瞬間に自分がしでかした事に気が付いた。

「お父様……ご、ごめんなさい」

　涙が勝手に出て来て、しゃくりあげてしまう。

　セリオンに縋り付きたいのに、体がいう事を聞いてくれないもどかしさで、更に涙が溢れた。

　セリオンはエリシアの横に座ると、抱き上げて膝の上に横抱きにした。

　そして腕の中に閉じ込める様に強く抱きしめた。

　それは、息が詰まるほどの強さ。

「……もう二度と目を開けないんじゃないかと……」

　セリオンは、震える息を一つ吐いた。

「……そんな事、ないって分かっているのに、何度も何度も思ってしまったんだ」

　エリシアはその言葉にひゅっと息を呑んだ。恐怖が今更ながらに込み上げる。

　ただセリオンを震える手で抱きしめ返した。

（……いつものハーブの匂いがしない……）

　それはきっと自分のそばにずっと居てくれたから。

「ごめんなさい……ごめんなさい！」

「うん……うん」

「心配してくれて……ありがとう」

　セリオンは勢いよく体を離すと、珍しく眉を寄せた。

「心配するに決まってるだろう！？　私は父親だよ！」

　強い感情を乗せたその言葉に、エリシアのずっとずっと奥で“菜々”が揺れた気がした。

　微かに残る記憶の中では、菜々は看病をされた記憶がない。

　もちろん心配をされた事も。

　だから、

　心配させた申し訳なさと、心配してくれたという、どうしようもない嬉しさが同時に湧き上がっていた。

　ただエリシアは、セリオンのこんな姿を二度と見なくてもいいように、慎重に行動しようと心に決めた。

　その後、エリシアが目を覚ましたと聞いて駆けつけたみんなの思いに、またも心を締め付けられる事になる。

　マリアンからは、泣きながらものすごく叱られて、リヴィアは私のせいで、と謝られ、グレイにはただ、目が覚めて本当に良かったと泣かれたのだった。

　エリシアはもう、ごめんなさいと、泣きながら謝るしかできなかった。

　＊＊＊

　エリシアが目覚めた次の日、セリオンは久しぶりに砦へ出向いた。

　セリオンに気付いたアランが駆け寄ってくる。

「士長！　もう大丈夫なんですか！？」

「悪かったね、アラン。エリシアはもう大丈夫だから君はもう帰って休んでくれ。私がいない間ずっと詰めていたんだろう？」

「そんなの気にする所じゃないですよー。士長と違って、俺まだまだ若いですし。もっと大変な時もありましたしね？　だからこんな時くらい、いいのに」

　話をしながら二人は医療士長室の扉を開けて中に入った。

　久しぶりの空気に、日常を取り戻した様で、セリオンの胸が少し軽くなった。

「本当に大丈夫だよ、昨日ずっと一緒にいたし、今はリヴィアが側から離れないんだ」

「……自分のせいだと思ってるんですか？」

　セリオンはソファに深々と座り込んだ。

　――ここ数日の心労は計り知れなかった。

　座ったまま目を閉じて微動だにしないセリオン。

　アランがパチンと、指を弾いた。

　ティーポットに勝手に茶葉とお湯が入れられて、テーブルに飛んできたカップに紅茶が注がれた。

　そして向かいのソファに腰掛けると、カップの湯気を散らすように息を吹きかけた。

「あれはリヴィアがいても防げなかったよ。条件が揃ってしまったんだ」

「あんなもの……運でしょ」

　エリシアが口にした薬草は、普通ならば何も害はないのだが、強い光や温度の変化を受けたとき、ごくまれに甘い香りを放つ。

　その香りに誘われて口にすると、昏倒してしまうのだ。

　大人なら一日ほど、子供なら二、三日は目を覚まさない。

「……私があれを彼女の手の届く場所に植えたからだ」

「士長、彼女は私に『お父様のようになりたい』といつも言ってます。それなら、今回の事は良い経験になったはずですよ。少なくとも医療士を目指すのであれば」

　アランは呆れ混じりに、しかし優しい眼差しで続けた。

「それに遅かれ早かれ、あの子なら手を出していたような気はします」

　セリオンは軽くため息をつくと、苦笑いを返した。

「私もそう思うよ」

　目と目の間を指でぐりぐりと揉むと、少し目の疲れが取れたような感覚になった。

「私も身に覚えがありまくるしね」

「私もですよー。みんなそうやって覚えるんですよねー」

「いざ娘が、となると、こんなにも取り乱すもんなんだね。これからの事を考えると恐ろしくもあるよ」

「毒草の取り扱いが、出て来ますもんね」

「……好奇心旺盛なのは彼女の長所でもあるんだけど」

「あんまり過保護すぎると、大きくなってから嫌がられますよ？」

「…………」

　セリオンの心に積もった苦しさは、アランとの何気ない会話によって、ゆっくりと解けていった。