やつと私と雨の庭〜文月の残照〜

第二十八話 宇宙旅行-2

　＊

　黄昏から宵にかけて。

　空は青から橙に染まり、じわじわと濃紺の帳が迫ってくる。

　沈みゆく太陽の反対に月が昇る頃。

　星はちらちら瞬き、夢見るように淡い色の空が広がっていた。

　二人乗りの単車。

　私の体に掴まる禎子の体温を感じながら、私とやつは彼女から文世の声を聞いた。

　あいつに捕まった後、私は気をすぐに失ったわ。多分、春の骸が私に干渉してきたからだと思う。

　その間、桜の夢を見ていたの。

　背の低い桜、あれが御室桜かしら。多分そうだと思う。その地面に絨毯みたいに桜の花が敷き詰められていた。

　それが時折吹き上がって、その場所にまで飛んできて、地面に降り積もるの。

　そこは仁和寺ではなくて、山の中だった。

　そこからは仁和寺が見下ろせて、時折桜の花が飛んできていた。

　市松人形みたいな綺麗な子。あれがきっと朝倉文世さん。

　そんなことを考えていると、彼女の考えや気持ちが私に流れ込んできたわ——

　＊

『あれが仁和寺の桜。ほんまにきれいやわあ。でも、これ以上は近づかれへん』

　彼女は悲しげだった。

　彼女は長く彷徨っていた。

　横浜で死んだ後、迷子になり、自分の落ち着く場所を探して流れてきたのだ。

　ようやく春に見たかった桜のある仁和寺に来たけれど、寺には入れなかったのだろう。

　だから、近くの人寂しい山に登って、桜を見ていた。

　文世はあれから母を探していた。だからこそ迷ったのだ。

　母は先に天国で待っていると聞かされていた。しかし、迷子になって辿り着けず、文世は知っている土地を求めてここまで流されてきた。

　大阪にも帰らなかった。

　一度、実家の近くまで行ったが、そこでみたのは独立した兄と姉、そして、新しい家族を迎えた父の姿だった。後添えをもらった父には、文世の弟妹が生まれていた。

　文世は自分の帰る場所がないのだと思い、咄嗟に逃げてしまった。

　そして、そのとき、文世は、仁和寺の桜の約束を思い出して、なんとか京都に流れ着いたのだった。

『オオニワのお兄ちゃんと桜を見るって約束したなあ』

　そんなことを思い出しながら、彼女はずっとそこにいた。

　そこは居心地が比較的良かった。

　長く彷徨っているうちに、彼女はいろんな思念たちと混ざり合っていったが、彼らは文世をお姫様のように扱った。

　仁和寺の近くでは、さらに彼らは文世を大切に扱った。彼ら曰く、文世は特別なのだという。

　しかし、文世の周りの取り巻きはすでに穢れたもの達だった。彼らの影響を文世も受け続けていた。

　そんなころ。

　突然、オオニワ本人が仁和寺に現れたのを、取り巻きの誰かが報告した。

　彼女は喜んだ。

　オオニワのことはよく覚えていた。あの約束をしたのは、この世を去るすぐ前だったから記憶にも残りやすかったのだろう。

　そして、彼の気配を文世は嗅ぎ取った。

『オオニワのお兄ちゃんや。間違いない』

　彼女は山を降りて、彼を追いかけて仁和寺に行った。

『うちとの約束を覚えていてくれたんや』

　彼の周りにはたくさんの人がいた。ただですら仁和寺の中には入れないのに、たくさんの人に囲まれたオオニワにも近づけない。彼女は困っていた。

　ただ、人々の話を聞いた。

「見ろよ。大丹羽勇次郎だ」

「へえ、あの人が？　活動写真でみるのと雰囲気違いますなあ」

「そういえば、新作の封切りも近いんやな」

　どうやらオオニワのお兄ちゃんは、役者になったらしい、と彼女は理解した。

『うちの思った通りや。オオニワのお兄ちゃんは、素敵な声をしてはるし、よく見るとカッコええところもあるもん』

　彼女は誇らしくなった。

　人々が様々に噂しあう。なるほど、彼は立派な俳優になっているらしい。

　文世は、その頃には他人の思念が読めるようになっていた。それは文世と混ざり合った取り巻き達の力でもあった。

　その日の仁和寺にいたものは映画関係者も多く、文世はそんな人々からたくさんの記憶を写し取り、かつての冴えない若い事務員オオニワが、今では押しも押されもせぬスタアなのだと知った。

『兄ちゃん、ほんまにすごい！　そんなに人気があるんや！』

　さらに周りを探ると人々の記憶が提供され、めくるめく早さで混ざっていった。

　大丹羽の出ていた活動写真の記憶、ブロマイド、彼の醜聞《スキャンダル》、大丹羽の演じた人々。

　目まぐるしく与えられる情報。

　そんな文世の目の前を、とうとう大丹羽勇次郎が通る。まるで別人のような威圧感があったものの、やはり、元事務員オオニワの面影をたたえていた。

『お兄ちゃん！』

　文世は呼びかけた。

『オオニワのお兄ちゃん。うちは、ここにおるのよ！』

　それは文世がここにきて、初めて見た知り合いでもあった。だからこそ、文世は必死に呼びかけた。文世に連動して、他の有象無象たちもオオニワを呼んだ。

　しかし——。

「大丹羽先生、よくぞきてくれました。ご多忙中、ありがとうございます」

「いえいえ。こんな風流な会に呼んでいただいて光栄です」

　オオニワの声。つまらない社交辞令。だらだらした大人同士の会話。

　偉いおじさんたち。整った顔立ちの役者たち。美しく艶かしい女優たち。

　オオニワはもうそこの住人だ。

　文世のことなど見向きもしない。

『オオニワのお兄ちゃん、うちのことがわからへんの？　ここにおるのよ！』

　文世は泣き始めてしまった。

　しかし、スタアとなった大丹羽は、もう彼女のような小さな娘など顧みるはずもない。

　華やかな世界に身を投じてしまった彼は、文世の手の届かない場所にいる。

『うちとの約束を忘れて、自分一人だけお花見に来たの？　うちはここにおるのに！』

　仁和寺に入っていくオオニワを見送りながら、はらはらと文世は泣いた。追いかけたが、仁和寺の清らかな世界には、穢れをまとってしまった文世はどうしても入れない。

　全てに見放された気持ちだった。

『うちが子供やから忘れたん？　子供やから、うちなんか見いひんの？　あんなに綺麗な女の人が周りにぎょうさんおるから』

　そんな彼女に、周りのとりまきたちがそそのかし始めていた。

——もっと

——もっと、強く

——呼んでみなければダメだよ

——あのひとを手に入れるためには

——縛り付けてしまうほど強く呼んで

——振り向かせることができたら

——力の強くなる夏には

——あのひとはお前のものになる

　スタアのオオニワは、燦然と輝く獲物だった。人ならざる者たちにとって、オオニワは垂涎ものの、美味そうなニンゲンだった。

　もちろん、文世の取り巻き達にとっても。

　だから、文世を焚き付ける必要があった。

　文世はそれまで気づかなかったが、彼女がお姫様のように扱われたのは、特別な力があったためだった。

　それは、桜の花びらを操る力だった。

　ここに吹き溜まっているのは、飛んできた御室桜の花びらの残滓だった。

　清らかだった花びらは、ここに吹かれてくる頃には見る影もなく崩れていた。それでも、残された少しの清らかさを、皆は求めた。古い清らかな聖域の桜は、それだけの力を秘めていた。

　しかし、文世だけが足元に降り積もる桜の花びらを好きなように扱えた。

　文世はもともと清らかなまま死んだ娘だからか、古く強い桜を他のものより上手に扱うことができたのだ。

　しかし、それでもそこの桜はすでに朽ちている桜だった。何年も降り積もった花びらの残滓が、積み重なった思念に影響されていた。

　美しい薄紅の花は、やがて萎れて黒く腐りゆく。強い力の代償に、その腐敗は強くなる。

　文世は、それを扱い続けるのを危険だと思っていた。

　しかし、その力は魅力的だった。そして、一瞬であれば、それはみずみずしい春の桜に擬態できる。魅力的なものを装える。

　その力さえあれば、彼を振り向かせることも容易いはずだ。

　彼らは文世にそれを教え、そして、扱うように勧めた。

——彼を呼び止め、彼との縁を作り、密やかに取り憑く！

——そして、今年の桜の花も爛熟し切った夏の頃、彼を取り殺して一緒に呼び込んでしまえ！

　彼らは、再三、文世にそう言った。

——彼も我々の一部になれば、文世は永遠に彼といられる！

——さあ、取り込んでしまえ！

——誘惑しろ！

——さあ、呼ぶんだ！

　文世が少しでも望めば、その力が手に入る。

　足元にこんなにあるのだもの。この大きな力を文世はやろうと思えば、自分のものにできる。

　そうすれば、古い怪異と同じくらい、強い力を得られるのでは？

　しかし、その力は禁断の果実だった。それを求めると、きっとお母はんの元には帰れない。それは、化け物になるということだから。

『うちは、お兄ちゃんと一緒にいたい。一人はもう嫌や』

　とうとう、文世はその禁断の果実に手を出した。

『オオニワさーん！』

　文世は叫んだ。その声は美しい桜吹雪を伴う風になり、オオニワの背に降りかかった。

　オオニワは振り返った。

　一瞬のことだった。美しい女優と雑談していたオオニワは、確かに文世を振り返った。

　しかし、そこには何もいない。

「気のせいか」

　オオニワはあの声でポツリと呟いた。

　オオニワは、再び雑談に戻ったが、その背にべったりと桜の花びらが張り付いた。

『そうや、もううちは一人やない。……夏を待てば、お兄ちゃんはうちと一緒にいて本を読んでくれるようになる』

　ああ。

　文世は嘆息をついた。

『夏になるのが、楽しみやなあ』

　いつしか文世は大人の女の姿を取っていた。

　オオニワが愛していたという藤の女によく似た、妖艶な女だった。

　春は子供と若者の季節だ。

　そして夏は成熟した大人の季節である。

　しかし、子供のままで死んだ文世は、そのままで大人になることはできない。無理に大人の姿になった彼女は、夏になれば、ただ爛熟して腐乱して醜い姿となるだけだった。

　そうわかっていながら。

『もう、うちは一人でいとうない。お兄ちゃんをもう離さへん。だって、約束したんやもん』

　お兄ちゃんは二つ目の約束を破った。

　だから、一つ目の約束を、叶えてもらわなあかん。永遠に。

　永遠に、文世と一緒に！