やつと私と雨の庭〜文月の残照〜

第二十三話 怪盗

「おい、本当にやるのか？」

　私は戸惑っていた。

「ここまできてやらねえわけがねえだろうが」

　やつは頭巾を被って、きゅっと顎で締める。こういう時、左手と口を使って、やつは実に鮮やかにこなす。

「安心しろ。おれはこういうのは得意だ」

（安心できるか！　もはや、犯罪なのだが！）

　得意不得意の問題ではない。

「てめえは、酔っ払ったふりして、おれが帰ってくるまで見張ってりゃいいんだ。もっとも、おれは滅多と普通のニンゲンにゃアみえねえがな」

　まったく良くない！

　私にだけ危険があるではないか！　見張りの意味とはなんだろう。

　＊

　夜の大阪。

　久しぶりに来た大阪は、すでに夏の街の喧騒をたたえていた。

　遅くまで灯りがつき、人々は享楽にふけっている。賑やかな街だ。

　大阪には、新作映画の封切りに合わせての挨拶で訪れていた。

　幸い初日から満員御礼で、関係者と共に幕前に立つと観客に挨拶をし、手を振ったりした。その後は、接待じみた面倒な会食などを済ませ、ようやく、宿で一人の時間を得られ、そろそろ寝ようかと思っていたところだった。

　そこで、やつが現れた。

　やつが同行しているのは、私も知っていた。

　春の骸が大阪にもついてこないとも限らない。だから、油断はできない。

　一方、やつは私か別荘かのどちらかから遠く離れられないだけなので、留守番をするつもりがなければ私に憑いて移動してくれば良い。

　流石に昼間は、たくさんの人の前だから、万一にも姿が見えてはいけないので、見かけなかった。しかし、物陰に隠れていただけらしく、警戒を怠ってはいなかったらしい。

「まったく、つまらねえ会食だのに長々と時間かけやがって。潜伏するおれの身にもなってもらいてえもんだな」

　やつはブツクサ文句を言ったものだ。

「まあいい。せっかくの機会だ。行くぞ」

「行くぞ？　私は今から寝るところ……」

「曙洋行だ。この近くだぞ。行かねえ手があるとでも？」

　やつがにやりとした。

「しかし、マサが私のいないのに気づくと騒ぐのでは？」

「大丈夫だ。マサには、おれとてめえは夜歩きに出ると説明しておいたぞ」

　さらっとやつがそんなことを言う。

「おい、やはり貴様、マサに」

「しっ！　騒ぐとみんなが起きちまうだろ」

　どうやらこやつ、マサとやはり個別に接触しているらしい。しかも、どうもそれなりに信頼を得ていそうではあるが。

　そんな納得がいかない中で、私はやつとともに夜の街を通り抜け、曙洋行のある通りまで来たのだった。

　曙洋行は南船場にあるため、道頓堀や千日前の劇場からまあまあ近い。夜の宿もその周辺で、抜け出しても徒歩でたどり着くことができた。

　曙洋行の周辺には本業の呉服屋の曙屋があり、朝倉家はその裏手にあるようだった。

「しかし、少し乱暴ではないか。忍び込んで情報を得ようなど」

　歩きながら私は小声でやつと会話をした。

　今日のやつは人間から姿を見えないようにしたままだが、明るい街の光のもと、やつの姿は思いのほか、はっきりしていた。誰かに見られていないか不安になる程だ。

「オオニワは甘い！　正攻法で交渉して、誰が教えてくれるものか」

　やつは断言し、左手の人差し指を立てた。

「大体、御室桜に襲われる夢を見ました。そいつが貴家と関係のあるものかもしれないので、話を聞かせてください、などと言ってみろ。不審者も良いところだ」

　それはごもっともだ。ぐうの音も出ない。

「役者の大丹羽勇次郎だと名乗れば、そりゃあ多少大目に見てくれるかもしれねえが、間違いなくゴシップ記事の餌食だぞ。大丹羽勇次郎、発狂す！　とか書かれるのは嫌だろう？」

「それはそうだが、オハラ氏に頼めば……」

「第一、パトリックからはもう十分情報を得ている。改めてまとめてやろうか？」

　やつは言った。

「ひとつ！　曙洋行の朝倉家は、震災前に横浜で暮らしていた。新しい事業である曙洋行に当代がのめり込んでいたからだ。その時は酒類関係も扱っていて、お前のいた商社から買取もしていた。てめえは売掛金の原簿担当で、曙洋行との事務手続きも行っていた。だから、曙洋行とてめえの関わりは確かにある！」

「ああ、まあそうだな」

　やつは指を二つ立てた。

「ふたつ！　朝倉家にはその時三人の子供がいた。息子と娘、それから問題の末の娘。大阪の言葉で言う『こいさん』だ。母は末娘を産んでほどなく死んでいる。その末の娘も関東の震災で死んだ。その後、朝倉の当代は後妻を迎えて弟妹が生まれているが、末娘を忘れることができず、供養のために墓所に仁和寺の桜を植えた。しかし、なんの因果か桜が咲かねえ。困った当代がパトリックに相談した。パトリックは御室桜からお前の話を思い出して、写真を預かってきてくれた」

　やつは一息ついて、

「とにかく、ふたつめは、曙洋行には死んだ娘がいる。その桜は奇妙なことに枯れてもいないが咲いていない。その桜が仁和寺の御室桜だ、ということ！」

　やつはそうまとめる。

「ここまでパトリックから聞き取ってわかっている。しかし、これっきりだ。パトリックは末娘の名前も聞いていねえらしい。これ以上のことを調べてもらうには時間がかかるからな。その間に春の骸から仕掛けてこねえとも限らない」

「それは、確かにそうだ」

「この娘とてめえになんらかの関わりがあれば、春の骸と大いに関係があるはずだ。しかし、お前は心当たりがない、ときた」

「まあそう言うことだ。うむ、写真には僅かに見覚えがある気はするのだが……」

　私はため息をつく。

「あの時はいろいろなことがあり、私も記憶が曖昧になっていることがある」

　やつは頷いた。

「そりゃあな、人間、衝撃の大きいことにぶち当たると、記憶に曖昧な部分が出ると言うからな。だから、本当に関係があるかねえか、確認するのが大切だ。それなら、直接確かめねえとな」

「うーむ、しかし」

　説得力はある気はするが。

　いやしかし、不法侵入しても良い理由にはならないだろう。犯罪だ。

「四の五言っている場合じゃあねえ。大体、おれはニンゲンでもねえからな。人の法律でどうこうなるもんじゃあねえ」

「それもそうだが」

　なんとなくやつに丸め込まれてしまった。

　やつ曰く、『持ち出したものは、すぐに返すから問題ない』。

「お前は、おれが戻ってくるまで見張っていろ。おれの姿が他人に見えねえとはいえ、逃走経路は確保したいからな」

　そんなわけで、私は店の近くに酔っ払って迷い込んだフリをして佇み、やつが忍び込む様子を見上げているのだった。

　正直、ここで警察に捕まったらどうしようか。大丹羽勇次郎が錯乱して変な話を聞きに来た、というゴシップ記事を流されるのほうがマシな気がする。

　私は昔、騒ぎにならないよう、虚無僧の姿で汽車に乗って九州の故郷に帰ろうとしたことがある。結果、時代錯誤すぎて不審がられ、通報されて下関で警察に捕まったことがあるので、なんとなく胸の傷が痛む。

　私は、頭巾を被ったことで逆に完全な不審者のやつを見上げて、そのことを思い出した。間違いなく時代錯誤で、不審だ。

「しかし、貴様はそもそも人には見えないのだから、頭巾で顔を隠す意味は……」

「うるせえなあ」

　やつは面倒そうに言った。

「万一見られたら面倒だろう？　それにこういうのは気分の問題もある。こうすりゃあ気合が入る」

　やつはニヤリとしたが、私は呆れてしまった。

「そんなことを言うなら、まず、その特徴的な服をなんとかしたらどうだ。黒襟かけた白の着流しなど目立ちすぎるだろう。お前の姿そのままだろうが。扮装にしても嫌だぞ」

　私はさらに続けた。

「第一、頭巾は流石に時代錯誤では？」

　そういうと、やつは肩をすくめた。

「しょうがねえ。それも一理ある。これでも肩に引っ掛け、帽子もかぶっておくか。パッと目、自然だろう」

　やつは例のインバネスを肩にかけ、中折れ帽を取り出した。ますます不審になってきたが、やつはどうも乗り気になってきた。

「なんだか、怪盗めいてきたな。そうそう、最近、当節流行っていると言う少年探偵の本を読んだぞ。あれはおれの先生の友達の作家が書いていてな。あれに出てくる怪人がいたが、怪盗というのは、シルクハットにマントで決めているのだろう？」

　やつは、それに気をよくしたのか、頭巾の上から斜めにいつものように帽子を被る。

　かえって不審極まりないが、やつはすっかりその気だ。

「あれに出てくる怪人のように、華麗に盗んできてやろう」

　やつはインバネスを翻して、塀を登ると家の中に消えてしまった。

　それからの数十分、私は生きた心地がしなかった。酔っ払いのふりをしろ、とやつには言われていたが、ここに来るまでの間に、会食の時の酔いはすっかり醒めていた。

　どこかで酒を調達するべきか、しかし、もう深夜も深夜だ。真夜中の十二時ごろだろう。

　寝不足が確定しているのに、酒を飲むと明日の仕事にさわりそうだ。

　警察や店のものに見つからないかと思いつつ、暗がりでうろうろしながら待っていると、突然、やつが帰ってきた。

　やつは『設定』通り右腕がないが、元から身は軽い。長身を塀の上に踊らせると、マントのようにインバネスが広がった。

　やつは手拭いに包んだものを口に咥えて、タッと塀を蹴ると華麗に地面に着地した。

　怪盗の真似事にしては、なかなか出来上がっている。

　よく考えると、こやつは実体のない幽霊みたいなものなのだから、そんな格好のつけた着地をしなくてもよかった気がするが。

　まあ良い。やりたかったからやったのだろう。そのあたり、年頃の小僧みたいなところがある。

「戻ってきたぞ」

　やつは口に咥えた手拭いを左手に持ち直し、私に言った。

「首尾は？」

「いい仕事をしてきたぞ」

　ニヤッと笑うやつ。私はもはや不安しかなかったが、やつは自信満々だった。

「こっちへ来い」

　やつは私を先導して、少し離れたさらに人の通りがなさそうな路地裏へと潜り込んだ。

　真っ黒な闇しかない暗い路地裏ではあったが、おかげで人の気配はない。

「灯りをつけろ。持ってきたろう」

　やつに言われて、私は持ってきた電池式の探見ケースのスイッチを入れた。薄ぼんやりとした灯りが、狭い路地裏を照らした。

　なんとかものの判別はできそうだ。

「手早く確認するぜ。なにせ、こいつを手早く返しにいかねえとならねえからなあ」

「当たり前だ。元通りにするのだぞ」

　流石に、本当の盗人の真似事をするつもりはない。

　やつは手拭いをほどくと、中のものを取り出した。

「何を持ってきたのだ？」

「おれにも怪異の勘というものがあるからな」

　やつは中のものを示しながら言った。でてきたのは、本が一冊、写真が一枚。

「春の骸に似た気配を強く感じるものを、ちょっと拝借してきた」

「気配？」

「もっとも、それだけで春の骸と娘が同一とは確定できねえ。似ていると言っても、悪意で腐乱した春の骸は雑念も多く絡まっているからな。あくまで参考程度だ」

　やつがそう念を押した。

　私は写真を手に取った。薄明かりの中で確認すると、やはりあの市松人形のような娘が写っていた。美しい着物を着ており、本当に人形のようだった。

　見た記憶がある気がしなくもない。しかし、判然としない。

「何か思い出すことはあるか？」

「いや何も……」

　私は言いかけて、本の方を手にした。

　怪盗紳士とある。怪盗ルパン。これはアルセーヌ・ルパンの物語だ。しかし、小さな子供が読むにしては、少し難しい。早熟だったのだろうか。

　ふと、本を裏返してみた。

　そこに名前が書いてある。

「朝倉文世……。ふみよ？」

　私はそう呟いた。

「おお、娘の名前か？　どうやら朝倉文世が名前で良さそうだ。ほら、ここにも書いてある」

　やつは写真を裏返した。大正十年、文世六歳とある。

「大正十年に六歳だから、死んだのは八歳か。おれの倅と同じだな」

　やつが自分の養子を思い出したのか、いたましそうにいった。倫理観のないような男だが、この男も人の親の情はある。

「気の毒に。親御さんが供養したがる気持ちがよくわかる」

　私がそう呟き、本のページをめくったところ、一枚の紙がはらりと本の間から落ちた。

　それは写真だった。

　それまでと違い、洋装をした少女の写真。可愛らしいワンピースを着た上品な美少女。市松人形のような写真とは雰囲気が違い、利発そうな美少女だ。

　先ほどの写真と違い、少し大人びていた。

　写真をめくる。裏には大正十二年、文世八歳、とあった。

「文世……」

　私は目を見開いた。

　ふみよ。文世。あさくら、ふみよ。

　朝倉文世！

　そうだ、文世！

　私はその名前を思い出した。

「文世、ちゃん？」

　そして、その時に、頭の中にある記憶が蘇った。