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螺旋の暗闇と、繋いだ手のぬくもり

分厚い扉が背後で重々しい音を立てて閉ざされると、塔の内部は完全な暗闇に包まれた。

「真っ暗ね……。明かりの魔法、やっぱりダメだわ」

シルヴィが杖を振るが、火花すら散らない。

「私の眼なら、壁に流れる微かな魔力の脈動を辿って道筋を見ることができます。ですが、足元は非常に危険です。はぐれないよう、手を繋いで進みましょう」

セフィラの提案に、暗闇の中で衣擦れの音が響く。

「えっと、エリス、手、どこかな？」

「あっ、アッシュ殿、そこは私の……ひゃうっ！いえ、何でもありません！手はここです！」

暗闇に乗じてアッシュの手がどこかに触れ、エリスが小さな悲鳴を上げる。

「ちょっとアッシュ！私の手もちゃんと握りなさいよね！離したら迷子になっちゃうんだから！」

シルヴィが反対側からアッシュの腕にギュッと抱きつく。

「おい、前が詰まっているぞ。……仕方ない、私はシルヴィの肩を掴む。セフィラは先導を頼む」

カレンが呆れつつも、最後尾を固めた。

アッシュを中心に数珠繋ぎになった一行は、果てしなく続く螺旋階段を登り始めた。

塔の内部は、外の灰降る街よりもさらに冷え切っていた。

だが、アッシュの両手には、エリスの少し硬いけれど温かい掌と、シルヴィの柔らかい指先がしっかりと握られている。

「ごめんね。僕がみんなを守らなきゃいけないのに、今は助けられてばっかりだ」

アッシュが暗闇の中でポツリとこぼす。

「何を言うのですか。あなたのその温かい手が、今どれほど私の心を落ち着かせているか……」

エリスの声は少し震えていたが、握り返してくる力は強かった。

「そうよ。魔力がなくて心細いのは私の方なんだから。しっかりエスコートしなさいよね」

歩みを進めるごとに、周囲の空気がじっとりと重くなっていく。

そして、階段の中腹に差し掛かった頃だった。

カツン、カツン。

自分たちのものではない、誰かの足音が上から聞こえてきた。

「敵か……！？」　

カレンが警戒するが、セフィラが首を振る。

「違います。あれは……記憶の残滓（エコー）です」

壁の赤黒い脈動がフワリと光を放ち、螺旋階段の空間に、ぼんやりとした幻影を映し出した。

ボロボロの純白の甲冑を纏った、銀色の髪の人物。

その背中は傷だらけで、息も絶え絶えに階段を登っている。

幻影であるはずなのに、その苦しい呼吸音が、アッシュたちの鼓動と嫌な形でシンクロした。

『……もう少しだ。僕が、ここで全てを終わらせる』

幻影がふと立ち止まり、振り返った。

透き通るような白銀の髪に、意志の強い青い瞳。

顔立ちは中性的で、美しくも、どこか酷く悲しげだった。

「あの人だ……」

アッシュが足を止める。

「アッシュ殿……あの幻影の顔、少し、私に……」

エリスが息を呑む。確かに、その凛とした横顔と色彩は、エリスの面影にひどく似ていた。

幻影は再び前を向き、重い足取りで階段の上へと消えていく。

その瞬間、幻影が背負っていた『重圧』の記憶が、そのまま物理的な質量となってアッシュたちにのしかかった。

「ぐっ……！？」

「きゃあっ！」

シルヴィが膝をつき、カレンでさえも大剣を杖にして屈み込む。

空気が鉛のように重い。一歩足を踏み出すだけで、全身の骨が軋むような激痛が走る。

「これがあの人の背負っていた、痛みの記憶……」

アッシュは歯を食いしばり、震える足で立ち上がった。

魔法も、大自然の加護もない。あるのは、ただの青年の肉体だけだ。

それでも、アッシュは決してエリスとシルヴィの手を離さなかった。

「行こう。あんなに痛そうに泣いてる人を、一人ぼっちにできないよ」

アッシュが、血のにじむような一歩を踏み出す。

その真っ直ぐな背中に引かれるように、エリスも、シルヴィも、カレンも、痛みに耐えて再び立ち上がった。

「ええ。どこまでも、お供します！」

エリスがアッシュの隣に並び、共に重圧を押し退けて進む。

記憶の重さに押し潰されそうになりながらも、繋いだ手のぬくもりだけを頼りに。

一行はついに、黒き塔の最上階へと続く、最後の扉の前にたどり着いた。