破られた空と、灰に沈む記憶の街
妖精たちの悪戯な魔法が解け、いつもの旅装束に着替えた一行は、始まりの泉のほとりで一息ついていた。
エリスたちの頬にはまだ微かな朱が残っていたが、彼女たちの視線は、水面を見つめたまま立ち尽くすアッシュの背中に集まっていた。
アッシュは、自身の胸を強く握りしめていた。
五つ目の欠片が、これまでにないほど激しく、そして不規則に脈打っている。それは温かな共鳴ではなく、まるで何かを警告するような、焦燥に満ちた鼓動だった。
ドクンッ、ドクンッ。
「……っ」
アッシュの顔が苦痛に歪み、その場に片膝をついた。
「アッシュ殿！？」
エリスが血相を変えて駆け寄る。シルヴィやカレンも即座に武器を手に取り、アッシュの周囲を警戒した。
「痛い……。欠片が、全部集まって……膨らんでる。空が……裂ける」
アッシュが荒い息を吐きながら、妖精郷の美しい空を見上げた。
パキンッ。
ガラスが割れるような甲高い音が、空間そのものから響き渡った。
セフィラが『妖精眼』を開き、上空を睨みつける。
「嘘……次元の壁が、内側から引き剥がされています！ 敵の襲撃ではありません！ アッシュさんの胸に集まった五つの『光の欠片』が特異点となり、妖精郷の座標を無理やりこじ開けて……っ！」
セフィラが翠緑の瞳から血の涙を流し、片目を押さえてうずくまった。強大すぎる力の奔流に、眼の処理が追いつかなかったのだ。
ひび割れた空から、全てを呑み込む絶対的な『黒い穴』が開いた。
それは使徒たちの虚無や穢れとは違う。ただ純粋に、あまりにも重たすぎる『過去の記憶の引力』だった。
『――五つの欠片が、一つに還る。始まりにして、終わりの記憶へ』
次元の裂け目の奥から、どこかアッシュに似た、悲しげで透き通るような声が響いた。
「風さん……！ みんなを……っ」
アッシュが手を伸ばすが、指先から放たれた神威の光は、裂け目から溢れ出す引力に吸い込まれ、霧散してしまう。現在の精霊たちの声が、遠ざかっていく。
「アッシュ殿！！」
アッシュの体がふわりと宙に浮き、黒い穴へと引きずり込まれそうになる。
エリスが迷わず飛び込み、アッシュの腕を両手で強く掴んだ。
「離しません……！ 絶対に！」
「エリス！ 駄目だ、君まで……っ」
「私たちも道連れよ！」
「ふん、主を一人で行かせる戦士がいるものか！」
シルヴィがエリスの腰に抱きつき、カレンがシルヴィの腕を掴み、セフィラが大剣の柄にすがりつく。
仲間たちは誰一人として躊躇うことなく、アッシュと共に次元の裂け目へと身を投じた。
記憶の奔流が渦巻く中、一行は漆黒の渦の中へと落ちていった。
◆
「……アッシュ殿、アッシュ殿！」
頬を叩く冷たい手と、切羽詰まったエリスの声で、アッシュはゆっくりと目を開けた。
「……エリス。みんなも、無事……？」
体を起こすと、仲間たちは擦り傷だらけになりながらも、全員が周囲を囲んでいた。
「ええ。ですが、ここは一体……」
エリスが剣を握りしめたまま、信じられないものを見るように周囲を見渡す。
そこは、これまでに訪れたどの美しい景色とも違う、完全な『死の世界』だった。
空は血のように赤く染まり、太陽は黒く濁りきっている。
足元には白い雪のようなものが積もっていたが、それは雪ではなく、全てが燃え尽きた後に残る『灰』だった。
崩れ落ちた巨大な建造物の残骸がどこまでも続き、かつて美しかったであろう街並みは、跡形もなく破壊されている。
「風が……吹いていないわ。魔力も、大地のマナも、一滴も感じない」
シルヴィが震える声で言う。虚無の結界のような人為的な遮断ではない。この世界そのものが、完全に死に絶えているのだ。
セフィラが痛む目を細めて周囲を見渡し、青ざめた。
「ここは、私たちのいる世界ではありません。五つの欠片が共鳴して具現化した空間……おそらく、神話の時代に滅びた『過去の記憶の世界』です」
アッシュは、灰の積もる地面をゆっくりと歩き、ひび割れた石柱の破片にそっと触れた。
胸の奥で、激しい痛みが走る。
この赤い空も、灰の匂いも、崩れた街も、夢の中で何度も見た光景だった。
「僕、この場所を知ってる」
アッシュがポツリと呟く。
「……あの光の人が、何かと戦って、僕を置いていった場所だ」
いつもなら彼を助けてくれる風の精霊も、大地のぬくもりも、ここには一切存在しない。
大自然の愛し子としての絶対的な力が通用しない、終わってしまった過去の世界。
「僕の過去が、みんなをここに巻き込んじゃったんだね」
アッシュの灰色の瞳が、赤く染まった廃墟の街を見据えた。
「何を仰るのですか、アッシュ殿。大自然の力が使えなくとも、私の剣はここにあります」
エリスが心配そうに、しかし力強く隣に立つ。
「そうよ。今まで散々あんたに助けられてきたんだから、今度は私たちが師匠を守る番よ」
シルヴィも杖を構えて微笑んだ。
「うん。少し寒いけど、大丈夫だ」
アッシュは振り返り、不安そうな仲間たちに向かって、いつものようにふんわりと微笑んだ。
「だって、エリスたちが一緒にいてくれるから。……行こう。この記憶の奥に、僕が本当に探さなきゃいけない『答え』があるはずだから」
アッシュの力が通用しない死の世界で。
過去の記憶そのものに引きずり込まれた一行は、アッシュのルーツたる真実を求めて、灰に沈む街へと足を踏み入れた。
