竜の舞う大地と、無自覚な温泉の誘い
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本業が忙しくなってきた関係で55話より毎日18時のみの更新に変更とさせていただきますので、何卒ご容赦いただけますと幸いです。
天空の大陸での盛大な見送りを背に、アッシュたちは再び天翔グリフォンの広い背に乗り、一路北へと空を駆けていた。
「アッシュ様、どうか道中お気をつけて。星の加護が、貴方様の旅路を照らさんことを」
セレスティア大長老の祈りの声が、風に乗っていつまでも響いていた。
グリフォンは雲海を切り裂き、さらに冷たい北の空へと高度を上げていく。
「わーい！ 次は竜の国！ 私のお友達がいっぱいいるかも！」
リリィが人間の姿のまま、グリフォンの背中でぴょんぴょんと飛び跳ねてはしゃいでいる。
「リリィ、危ないわよ。落ちたらどうするの」
シルヴィが呆れながらも、万が一に備えて風の魔術の準備をしている。
「大丈夫だもん！ 私も竜だもん、飛べるもん！」
「うん、リリィのお友達がたくさんいるといいね。……でも、少し寒くなってきたから、こっちにおいで」
アッシュが手を広げると、リリィは「えへへー！」と喜んでアッシュの胸に飛び込み、その温もりにすりすりと頬を寄せた。
「……またアッシュ殿の周りだけ、見えない暖炉があるみたいに暖かいですね」
エリスが少しだけ羨ましそうに（そして先日スープをあーんされた時のことを思い出して顔を赤くしながら）言う。
「エリスたちも、寒かったら遠慮しないでくっついていいからね」
アッシュが全く悪びれることなく、空いているスペースをポンポンと叩く。
「い、いえ！ 私は騎士として、これくらいは自力で……っ、くしゅっ」
強がった瞬間にくしゃみをしてしまうエリス。
「ほら、無理しないの。カレンもシルヴィも、おいで」
アッシュに優しく腕を引かれ、結局エリスたちは顔から火が出るほど赤くなりながら、再びアッシュを中心にギュッと身を寄せ合うことになった。
「な、なんだかアッシュ殿に甘えてばかりで、申し訳ありません……」
「べ、別にアッシュにくっつきたくて来たわけじゃないんだからね！ 効率的に魔力を温存するためよ！」
「ふん……まあ、このフォーメーションが一番安全だからな」
言い訳を並べながらも、三人はアッシュの体温と心地よい匂いに包まれ、すっかり顔をだらしなく緩ませていた。
やがて、数日間の飛行を経て、眼下の景色が劇的に変わり始めた。
雲が切れ、現れたのは天を突くような鋭い岩山が連なる広大な大地。その岩山の合間からは、いくつもの真っ白な湯煙が立ち上っている。
さらに、その空には、巨大な翼を持つ大小様々な『竜』たちが、悠然と舞い飛んでいた。
「見えましたわ！ あれが北の大陸……『竜の帝国ドラグニア』です！」
セフィラが妖精眼を輝かせて指差す。
「わぁ……！ リリィみたいに羽が生えた生き物がいっぱい飛んでる！ それに、下の方からすごく温かくて、硫黄の匂いがするね」
アッシュが身を乗り出して下界を見下ろす。
「硫黄……ということは、温泉が湧いているということだな。長旅の疲れを癒すには最高じゃないか」
カレンが大剣を背負いながら、ニヤリと笑う。
「温泉！ それはいいわね。お肌のお手入れもしたいし、ゆっくりお湯に浸かりたいわ」
シルヴィも目を輝かせた。
「温泉……ですか。いいですね。温かいお湯なら、みんなで入ればもっと温かいね！」
アッシュが、無邪気な笑顔で爆弾発言を投下した。
「「「……はい？」」」
エリス、シルヴィ、カレンの三人の動きがピタリと止まる。
「えっ、温泉って、大きなお風呂でしょ？ だから、みんなで一緒に入ったら、背中も流せるし、すごく楽しいと思って」
アッシュは心底不思議そうに首を傾げている。
「みっ、みんなで……い、一緒に……！？」
エリスの顔が、一瞬にして沸騰したやかんのように赤くなり、頭からぷしゅーっと湯気が噴き出した。
（ア、アッシュ殿と……混浴……っ！？ あああっ、裸で……お背中を流す……！？）
エリスの脳内で、騎士としての理性が完全崩壊し、禁断の妄想が暴走を始める。
「ちょ、ちょっと師匠！ 一緒って、それはつまり、あんなことやこんなことを見られちゃうってこと！？ む、無理よ！ まだ心の準備が……っ！」
シルヴィが両手で顔を覆いながらも、指の隙間からチラチラとアッシュを見ている。
「ふ、ふん。私は戦士だ、裸の付き合いなど気にならん。アッシュの背中くらい、この私が……っ」
カレンは腕を組んで強がっているが、その声は完全に上ずり、耳の先まで真っ赤になっている。
「わーい！ 私、アッシュと一緒にお風呂入るー！」
一人だけ意味がわかっていないリリィが、無邪気にアッシュに抱きついた。
「みんな、顔が赤いけど、熱でもあるの？ 温泉、嫌だったかな……」
「「「嫌じゃありません！！」」」
三人の少女が、食い気味に同時に叫んだ。
そんな騒がしくも甘酸っぱい空気を乗せて、グリフォンが岩山の谷間へと高度を下げていった時だった。
「――止まれ！ 人間ども！」
突如、巨大な影が一行の前に立ち塞がった。
全身を紅蓮の鱗で覆われ、口からチロチロと炎を漏らす、体長二十メートルはあろうかという巨大な『火竜』だ。その背には、竜の角を持つ武装した戦士――竜騎士が乗っていた。
「ここは我ら竜族の不可侵領域！ 何人たりとも、皇帝陛下の許しなく空を飛ぶことは禁じられている！ 直ちに地上へ降り、武装を解除しろ！」
竜騎士が槍を突きつけ、火竜が威嚇の咆哮を上げる。
「グルルルルルッ！！」
火竜の放つ熱気と威圧感に、グリフォンが怯えて翼をバタつかせた。
エリスたちが即座に緩んだ空気を引き締め、武器に手をかけようとする。
だが。
「あ、ごめんね。驚かせるつもりはなかったんだ」
アッシュがグリフォンの背からひょっこりと顔を出し、火竜に向かって、そっと手を振った。
その瞬間。
大自然の理そのものを内包した、アッシュの『神威の光』が、火竜の感覚器官を直撃した。
「グ……？」
威嚇していた火竜の動きが、ピタリと止まる。
そして次の瞬間、火竜は威嚇の咆哮をスッと止め、まるで飼い主に褒められた子犬のように、喉の奥で「キュルルル……」と可愛らしい音を鳴らし始めたのだ。
「な、なんだ！？ 相棒、どうした！？ 敵だぞ、威嚇しろ！」
竜騎士が慌てて手綱を引くが、火竜は完全に戦意を喪失し、アッシュに向かって嬉しそうに尻尾（のような長い尾）を振っている。
「道案内、してくれるの？ ありがとう。あっちの方から、すごくいい温泉の匂いがするんだけど、一緒に行ってもいいかな」
アッシュがのんきに話しかけると、火竜は「グルゥ（もちろん！）」とばかりに頷き、一行を先導するように飛び始めた。
「ば、馬鹿な……。気性の荒い火竜が、ただの青年に一瞬で手懐けられただと……！？」
背に乗った竜騎士は、全く言うことを聞かなくなった相棒の上で、ただただ呆然と現実逃避するしかなかった。
「……相変わらず、大自然の生き物には絶対的な威圧ですね」
エリスがため息をつきながら剣から手を離す。
大自然の愛し子の前では、屈強な竜族の国境警備すらも、ただの「親切な温泉ガイド」へと早変わりしてしまうのだった。
記憶の欠片と、至福の温泉（混浴？）を求めて、アッシュたちの常識外れな旅は、竜の帝国でも波乱の幕開けを迎えていた。
