『お願い』するだけで大自然が平伏する無自覚チート少年の観光旅行〜ただお散歩しているだけなのに、人類最強の剣聖も天才魔導師もポンコツ化して弟子入りしてくるんですが〜

轟炎の玉座と、偽りの獣王

シルヴィが展開する風の結界に守られながら、アッシュたちは大火山の火口付近、煮え滾る溶岩が川のように流れる灼熱の中枢へと足を踏み入れた。

「……酷い環境ね。魔力の密度が異常だわ。熱気というより、魔力そのものに焼かれているみたい」

シルヴィが杖を握り締め、額の汗を拭いながら眉をひそめた。

「ええ。大地の怒りと、火の精霊たちの悲鳴が、この空間全体を支配しています」

エリスが白銀の剣を構え、周囲の岩陰を警戒する。

火口の中央。溶岩の湖に浮かぶ巨大な岩の島には、黒い鉱石で作られたおぞましい玉座が据えられていた。

そこに、一人の男が鎮座していた。

身の丈は三メートルを超え、黄金のたてがみを持つ、圧倒的な威圧感を放つライオンの獣人。

彼こそが、全獣人の頂点に立つ獣王・ライオネルだ。

だが、かつてヴォルフが語った「誇り高い獣王」の姿は、そこにはなかった。

彼の全身には、赤黒く発光する『穢れの鎖』が幾重にも巻き付けられ、その鎖は玉座から溶岩の底へと伸び、火山のエネルギーを無理やり吸い上げている。

ライオネルの瞳は濁った赤色に染まり、口元からは常人なら即死するほどの濃密な瘴気が漏れ出していた。

「……来たか。我が聖域を穢す、愚かな侵入者どもめ」

ライオネルの声が、火山の振動と共に地響きのように響いた。

その声には、理性の欠片もなく、ただ底なしの破壊衝動だけが渦巻いている。

「ヴォルフさんたちが言ってた通りだ。……ライオネルさん、すごく痛がってる」

アッシュが、溶岩の熱など全く感じていないかのように、玉座の方へと歩み寄った。

「あの中に、僕を呼ぶ二つ目の光の欠片がある。……それに、火の精霊さんたちも、みんなライオネルさんの体の中で泣いてるよ」

「アッシュ殿、近づいてはいけません！ あの男から放たれる闘気は、すでに魔獣の域を超えています！」

エリスが叫んだ、その瞬間。

「グルァァァァァァッ！！！」

ライオネルが玉座から跳躍し、音速を超えてアッシュの目の前へと迫った。

彼の手には、自身の身長ほどもある黒鉄の巨大な戦槌が握られている。

「死ねェッ！！」

ライオネルが戦槌を振り下ろす。

それは、山をも砕くほどの、圧倒的な暴力の権化だった。

「アッシュ！！」

リリィが飛び出そうとするが、エリスがそれを制した。

「待ってください！ アッシュ殿は、もう……！」

ズドォォォォォォォォォォンッ！！！

灼熱の石室に、鼓膜を裂くような巨大な衝撃音が響き渡った。

ライオネルの放った戦槌は、確かにアッシュの頭上を捉えていた。

だが、アッシュは微動だにせず、ただ右手を頭上に掲げていた。

手には何も持っていない。ただの、手のひら。

アッシュの手から放たれた眩いばかりの純白の『神威の光』が、ライオネルの放った巨大な戦槌を、真正面から、完全に受け止めていたのだ。

「……なっ……！？」

ライオネルの濁った赤い瞳が、驚愕に見開かれた。

「我が、全力の一撃を……ただの素手で、受け止めたというのか……！？」

「うん。すごく重たいね。……でも、君が本当に背負いたいのは、こんな重たいハンマーじゃないはずだよ」

アッシュが悲しげに微笑みながら、掲げた右手に力を込めた。

メリメリ……ッ。

神威の光に押し潰され、教団がもたらした黒鉄の戦槌に亀裂が走り、次の瞬間、跡形もなく粉砕されて溶岩へと崩れ落ちた。

「ば、バカなァァァッ！！」

「ライオネルさん、もう無理して怒らなくていいんだよ」

アッシュは破壊された戦槌には目もくれず、ライオネルの胸元に、そっと左手を押し当てた。

東の大陸で覚醒した、アッシュの内なる光。それは、他者を破壊するものではなく、大自然の理そのものを呼び覚ます、絶対的な『浄化の光』だ。

「僕の中にある、みんなから教わった勇気と……エリスたちがくれた、たくさんの温かいもの。……君の中の、苦しがってる光に届いて」

アッシュの手から放たれた光が、ライオネルの体を包み込んだ。

その瞬間。ライオネルの体内で眠っていた、二つ目の『神の欠片』がアッシュの光に共鳴し、爆発的な輝きを放ち始めた。

カァァァァァァァァンッ！！！

石室全体が、真っ白に染まった。

ゼノの虚無さえも打ち破った、純度百パーセントの浄化の光。

光の中で、ライオネルを縛り付けていた『穢れの鎖』が、悲鳴を上げるようにシュウシュウと音を立てて消滅していく。

さらに、ライオネルの体内に巣食っていた濃密な瘴気が、口から黒い霧となって吐き出され、アッシュの光によって瞬時に浄化されて消え去った。

「う……あぁぁぁぁ……っ！！」

ライオネルが苦しげに絶叫を上げる。

だが、その声は破壊の咆哮ではなく、憑き物が落ちたような、安堵の嘆きへと変わっていった。

光が収まった時。

溶岩の湖の中央には、白銀の髪を揺らすアッシュと、その足元で、本来の黄金のたてがみを取り戻したライオネルが、膝をついてハァハァと息を切らしている姿があった。

ライオネルの瞳は、濁った赤から、澄み切った黄金色へと戻っていた。

「あ……我は、一体……」

ライオネルは自分の震える両手を見つめ、そして、自分の前に立つ灰色の髪の青年（アッシュの髪は元の灰色に戻っていた）を見上げた。

獣王としての本能が、目の前の青年から放たれる、大自然そのもののような絶対的な『生命の頂（アルファ）』の気配を捉えていた。

「おはよう、ライオネルさん。もう、痛くない？」

アッシュが優しく微笑みかける。

「お、おお……。貴様……いや、貴方様は……」

ライオネルは、自らを救い出した圧倒的な光と慈悲の前に、ただ圧倒され、その場に深く、深く頭を垂れた。

「全獣人の王たるライオネル……愚かにも穢れに心を売った我が身を、救っていただき……心より感謝申し上げる。偉大なる、大自然の愛し子よ……」

全獣人の頂点に立つ獣王が、一人の人間の青年の前に、完全なる敗北と服従を誓った瞬間であった。

「アッシュ殿！！」

エリスたちが駆け寄ってくる。

「すごい！ 獣王を一瞬で浄化してテイムしちゃうなんて、さすがアッシュ！」

リリィが嬉しそうに飛びつく。

「ライオネル様を正気に戻すなんて……。アッシュ、あなたは本当に常識外れね」

シルヴィが呆れ混じりに、しかし嬉しそうに微笑んだ。

「うん。でも、みんなのおかげだよ。……それに、二つ目の欠片も、やっと僕の中へ帰ってきてくれた」

アッシュが自分の胸にそっと手を当てると、そこには第一の欠片に加え、たった今取り込んだ第二の『光の欠片』が、ポカポカと温かく、そして懐かしく共鳴して脈打っていた。

彼の中で、失われていた記憶が、さらに少しだけ鮮明に形を成し始めていた。

だが、彼らの勝利を祝う平穏は、長くは続かなかった。

「――フハハハッ。見事だ、大自然の愛し子よ。獣王さえも浄化し、二つ目の欠片を取り込むとはな」

火口の天井付近。煮え滾る溶岩の熱風の中から、ひどく冷たく、聞き覚えのある声が響いた。

「ゼノ……！」

アッシュが振り返り、その灰色の瞳を鋭く細めた。

岩壁に穿たれた横穴から現れたのは、黄金の砂漠で逃げ去った、教団の第一使徒ゼノだった。

彼の傍らには、大火山の力を吸い上げるために作られた、不気味に赤く発光する『穢れの鉱石』の山が、脈打つように鎮座している。

「だが、遅かったな。君が獣王と遊んでいる間に、この大火山のエネルギーは、九割がこの『赤い鉱石』へと吸い上げられた。……そして今、この鉱石を依り代に、『真なる神』の受肉が完了する！！」

ゼノが両手を掲げ、狂気じみた笑い声を上げる。

ドグンッ……！！！

大火山全体が、これまでとは比較にならないほど、大きく、そして禍々しく鳴動した。

火口の奥底から、太陽帝国の黄金の砂さえも黒く染めるような、極度に圧縮された『穢れの瘴気』が、津波のように溢れ出してきた。

「な……なんだ、この瘴気は！？ 灼熱の溶岩が……凍りついていく！？」

シルヴィが驚愕の声を上げる。

教団が撒き散らした最悪の穢れは、火山の熱さえも凍らせる、絶対的な『虚無の絶望』へと変貌していた。

「さあ、目覚めよ！ 旧き理を砕き、世界を無へと還す、新たなる神よ！！」

凍りついた溶岩の中から、おぞましい、しかしこの世の何よりも美しい、巨大な『黒い翼』を持った異形の神が姿を現した。