狂い泣く吹雪と、かまくらの中の観光客
エルフの郷を出発し、一行は北へと歩みを進めていた。
数日も経つと、周囲の景色は緑豊かな森林から、岩肌が剥き出しの荒野へ、そしてやがて、見渡す限りの白銀の世界へと変わっていった。
「さ、さむ……っ！ なんでこんなに寒いのよ！ 防寒の魔導具が全然効かないじゃない！」
分厚い毛皮のコートを着込んだシルヴィが、ガタガタと震えながら悲鳴を上げる。
天才魔導師である彼女が展開する結界すら貫通してくる、異常な冷気だ。
「たるんでるぞボサボサ。闘気を練っていればこの程度の寒さ……ぶくしゅっ！」
カレンが腕を組んで強がった直後、盛大なくしゃみをした。
「だらしなーい。竜は寒さなんて平気だもん。ねー、アッシュ」
人間の姿のリリィだけは、普段の薄着のワンピースのままアッシュの背中にぴたりと張り付き、湯たんぽ代わりになってぬくぬくと暖をとっている。
「……異常です。単なる自然の雪山ではありません」
エリスが険しい顔で前方を睨んだ。
彼らが向かう『始まりの揺り籠』を抱く大山脈。
その麓に広がる雪原は、現在、視界が数メートルも効かないほどの猛烈な吹雪――ホワイトアウトに見舞われていた。
セフィラが寒さに震えながら、妖精眼で吹雪の奥を見透かす。
「エリスさんの言う通りです。雪の精霊たちが……北の山から流れてくる『穢れ』に怯えて、パニックを起こして泣き叫んでいます。この吹雪は、精霊たちの悲鳴です」
「教団の連中め。あの山脈の遺跡で、どれほどの穢れを撒き散らしているというのだ」
カレンが大剣の柄に手をかけるが、相手が実体のない自然現象（吹雪）では斬りようがない。
「このまま進むのは危険すぎます。一度引き返して、天候の回復を待つか……」
エリスが聖堂騎士としての冷静な判断を下そうとした、その時。
「待たなくていいよ」
アッシュが、リリィを背負ったまま、猛烈な吹雪の吹き荒れる雪原へと一歩踏み出した。
「アッシュ殿！？ 駄目です、一瞬で凍りついてしまいます！」
エリスの制止も聞かず、アッシュは吹き荒れる白い風に向かって、両手を広げた。
「冷たいね。怖いね。……北の山から流れてくる黒い水が、嫌だったんだね」
アッシュの言葉に、猛吹雪がヒュオォォォッと悲鳴のような音を立てて応える。
シルヴィやエリスが思わず身を屈めるほどの突風。だが、アッシュは微動だにせず、ただ優しく微笑みかけた。
「僕たちが、その黒い水を止めに行くから。だからもう、泣かなくていいよ」
アッシュが両手をポンッと軽く打ち合わせた。
その瞬間。
ピタリ、と。
一行の周囲数十メートルの範囲だけ、嘘のように吹雪が止んだ。
それどころか、狂乱していた雪の精霊たちがアッシュの足元に集まり、クルクルと踊るように回り始める。
ズズズ……ッ。
雪が意思を持ったように盛り上がり、アッシュたちの周囲を囲むように、巨大なドーム状の雪の家――いわゆる『かまくら』をあっという間に作り上げたのだ。
さらに、かまくらの中央には、土の精霊が気を利かせたのか、ポッカリと開いた穴からコンコンと温かいお湯が湧き出してきた。即席の天然温泉である。
「わぁ。雪のお家と、あったかいお風呂だ。雪の精霊さん、土の精霊さん、ありがとう」
アッシュが嬉しそうに雪の壁を撫でると、かまくら全体がポゥッと淡く温かな光を帯びた。
外は相変わらず猛烈な吹雪が吹き荒れているが、このかまくらの中だけは、春の陽だまりのようにぽかぽかと暖かかった。
「……信じられない。自然災害レベルの吹雪を鎮めるどころか、雪の精霊に宿を提供させるなんて」
シルヴィが呆然と呟き、かまくらの壁に触れる。冷たいはずの雪の壁が、魔力によって断熱材の役割を果たしている。
「すごい！ アッシュ、お風呂入ろ！ 一緒に入ろ！！」
リリィが服を脱ぎ捨てようとして、エリスに慌てて羽交い締めにされる。
「こらリリィ殿！ いくらなんでもはしたないですよ！」
「ふふっ。本当に、アッシュさんの周りだけは、どんな場所でも優しい世界になってしまうんですね」
セフィラが温かい温泉の湯気を感じながら、嬉しそうに微笑んだ。
「これなら寒さなんて関係ないな。師匠、私もご一緒して……」
「カレン殿も何を言っているのですか！！ アッシュ殿、あなたはあちらで壁を向いていてください！」
わちゃわちゃと騒ぎ始める仲間たちをよそに。
アッシュは言われた通りに壁の方を向きながら、足湯のように温泉に浸かり、ほぉっと息を吐いた。
「雪景色を見ながらの温泉。……やっぱり、観光旅行はこうでなくちゃね」
教団が撒き散らした穢れによる猛吹雪。
本来なら命を落としかねない過酷な自然の猛威すらも、アッシュにとっては『風情のある雪中キャンプ』でしかなかった。
「……大精霊様。この旅で一番試されているのは、私たちの羞恥心と常識のようです」
エリスは顔を真っ赤にしながら、静かに温泉の湯で顔を洗うのであった。
猛吹雪の雪原にポツンとできた、温かな雪の宿り。
一行はここで英気を養い、教団の待つ大山脈『始まりの揺り籠』への最後の登頂へと挑む準備を整えるのだった。
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