西への旅路と、退屈な剣聖の戦慄
魔導都市ルミナスを後にしたアッシュたちは、西の果てにそびえる『世界樹』を目指して、再び果てしない荒野の旅路についていた。
しかし、その道中はこれまで以上に騒々しいものとなっていた。
「ちょっとボサボサ！ あんたの荷物、重すぎるのよ！ 少しは捨てなさい！」
「何言ってるの竜の姫君！ この魔導書と実験器具は私の命より重いんだから！ むしろあなたが飛んで荷車を引っ張ってよ！」
「誰が荷馬車代わりよ！ 燃やすわよ！」
人間の姿の白竜リリィと、天才魔導師シルヴィが、巨大な荷車を前にギャーギャーと口論をしている。
シルヴィは「副官に仕事は任せた！」と豪語してついてきたものの、持ち出した荷物の量が尋常ではなかった。結果、アッシュが土の精霊にお願いして作ってもらった石の荷車を、なぜかリリィとシルヴィが押し合う羽目になっている。
「ふふっ。二人とも元気ですね」
セフィラが妖精眼でその光景を眺めながら、クスクスと上品に笑う。
「……セフィラ殿は心が広すぎます。私はもう、胃薬の予備が底をつきそうです……」
エリスはどんよりとした目で、荷車の横を歩いていた。
聖堂騎士の矜持も、今やこの規格外のパーティの前では風前の灯火だ。
「ほらほら、二人とも喧嘩しない。荷車は風さんが押してくれるから、乗っていいよ」
アッシュが優しく荷車を撫でると、どこからともなく心地よい追い風が吹き、重い石の荷車がふわりと浮かび上がって自動で進み始めた。
「わぁっ！ さすがアッシュ師匠！ まるで空を飛ぶ絨毯です！」
シルヴィが目を輝かせて荷車に飛び乗る。
「えっへん！ アッシュにかかればこんなの朝飯前よ！」
なぜかリリィがドヤ顔で胸を張る。
（……大自然の精霊を、荷運びの馬代わりに使うなんて。他国の王族が見たら卒倒しますね）
エリスは無の境地で前を向いた。
ルミナスを出発して数日。一行は荒野を抜け、鬱蒼と生い茂る巨大な渓谷地帯に差し掛かっていた。
エルフの森へと続くこの渓谷は、本来なら強力な魔物が跋扈する危険地帯だ。
「エリス、前の方からすごく強い『穢れ』の臭いがする」
アッシュがふと足を止め、渓谷の奥を見据えた。
エリスもハッとして剣の柄に手をかける。セフィラの妖精眼も、前方で渦巻く強大な魔力の残滓を捉えていた。
「……巨大な魔物です。でも、様子が変です。動いていません」
一行が警戒しながら渓谷の角を曲がると、そこには信じられない光景が広がっていた。
「なっ……！？」
エリスが絶句する。
渓谷を塞ぐように倒れていたのは、体長三十メートルはあろうかという超大型の魔物――岩の甲殻を持つ『剛腕の山鬼』だった。しかも、赤黒い穢れに侵食され、通常の数倍に巨大化している。
しかし、その規格外の巨体は。
頭の頂点から股下まで、文字通り『綺麗に真っ二つ』に一刀両断されていたのだ。
「穢れに取り込まれた巨大な山鬼を、一撃で両断……！？ 魔法の痕跡はありません、純粋な剣技だけで！？」
エリスは震える声で叫んだ。
そんな離れ業、人間の力で可能なはずがない。
「あーあ。つまんないの」
不意に、真っ二つになった魔物の死骸の上から、退屈そうなため息が降ってきた。
一行が見上げると、巨大な岩の角の上に、一人の女性が腰掛けていた。
燃えるような真紅の長髪をポニーテールにまとめ、動きやすい軽装の革鎧を身に纏っている。
その腰には、彼女の身長ほどもある巨大で無骨な大剣が、無造作に立てかけられていた。
「穢れで大きくなったっていうから少しは期待したのに。豆腐を斬るより手応えがなかったわ」
女性はつまらなそうに首をポキポキと鳴らすと、岩の上からひらりと飛び降りた。数十メートルの高さを、まるで羽毛のように音もなく着地する。
その顔を見た瞬間、エリスの全身に雷が落ちたような衝撃が走った。
「あ、ありえない……。燃えるような紅蓮の髪に、身の丈を超える『竜断ちの大剣』。まさか、あなたが……！」
エリスの顔から血の気が引き、そして、強烈な尊敬と畏怖の念が湧き上がった。
「人類最高峰の武を極めし七人……『七天の聖座』の序列三位。剣聖カレン・アステリア様……！！」
エリスの叫びに、女性――カレンは片目を薄く開けた。
「ん？ なんだ、聖堂騎士か。こんな辺境で奇遇だな。悪いがサインなら断るぞ、今はひどく退屈で機嫌が悪いんだ」
人類最強の剣士、カレン。
彼女は武の頂点を極めすぎたが故に、世界に自分を満足させる強敵がいないことに絶望し、ただ死に場所を求めるように辺境を放浪していた。
「本物のカレン様……！ 私、幼い頃からあなたの剣技に憧れて騎士を目指したのです！」
エリスが感動で声を震わせる中。
「エリス、知り合い？」
アッシュがのんきにカレンの前に歩み出た。
カレンは面倒くさそうにアッシュを見た。
「おい騎士、その貧相な男を下がらせろ。私から漏れる闘気に当てられて、素人は泡を吹いて倒れちまう……ぞ……？」
カレンの言葉が、途中でピタリと止まった。
（……なんだ、コイツは？）
武を極めたカレンの『眼』には、はっきりと見えていた。
目の前に立つ灰色の青年。麻服を着た丸腰の素人。
だが、彼には『隙』という概念が、文字通り一つも存在しなかったのだ。
剣を構えていない。魔力も練っていない。
ただ「自然体」で立っているだけなのに、カレンの研ぎ澄まされた直感が、けたたましい警鐘を鳴らしていた。
『斬れない』。
どこから斬りかかっても、大自然そのものが刃を弾き返し、逆に自分が一瞬で消し飛ばされるという、圧倒的な『死の幻視』。
「……ッ！！」
カレンの額から、滝のような冷や汗が噴き出した。
武の頂点に立つ彼女が、生まれて初めて感じた『底知れぬ恐怖』。そして同時に、全身の血が沸騰するような『歓喜』だった。
「お前……！ お前、一体何者だ！？ その歩き方、その佇まい……ただの人間じゃないな！？」
カレンが思わず腰の大剣に手をかけ、ギリッと殺気を放った。
空気が刃のように張り詰める。エリスが息を呑む。
だが、アッシュは全く怯えることなく、不思議そうにカレンの大剣を見つめた。
「君のその大きな鉄の板、すごく疲れて泣いてるよ。君がいつも、無理やり硬いものを斬らせるから」
「は……？」
「剣だって、少しは休ませてあげないと。ほら」
アッシュがすっと指先を大剣に向けた。
カレンが反応する間も無く。
カタン。
七天の聖座が振るう、決して折れないはずの伝説の大剣が。
まるで「もう仕事は終わりました」とでも言うように、カレンの腰の鞘の中で、勝手に柄と刀身がパカッと外れてしまったのだ。
「…………へ？」
人類最強の剣聖の口から、ひどく間抜けな声が漏れた。
風が、ヒュオウと渓谷を吹き抜ける。
憧れの剣聖の武器が、指一本触れずに解体されたのを見たエリスは。
そっと目を閉じ、本日何度目かわからない深い祈りを天に捧げた。
「……大精霊様。私の憧れすらも、彼は一瞬で破壊していくのですね」
新たなる『七天の聖座』との遭遇は、やはり常識外れの形で幕を開けたのだった。
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