勇者くん、私のこと好きだよね？

第九話 勇者くん、聖女様に褒められて嬉しそうだね？

　俺は勇者だ。褒められることは、まあ、たまにある。

　例えば、魔物を倒した時。落とし物を拾った時。子どもを助けた時。壊れた荷車を押した時。

　ただし、隣にミゼルがいる時の褒め言葉は、命に関わる可能性がある。

　主に俺の。

　　◇

　教会からの依頼は、聖遺物の点検だった。

　アステルベル大聖堂の奥にある『慈愛の聖環』。昔、災害や魔物の襲撃から人々を守るために使われた結界具らしい。

　それが最近、誰も触れていないのに淡く光ることがあるという。

　迎えに出てきたのは、見覚えのある聖女だった。

　以前、俺が呪いを受けた時、治療を申し出てくれた人だ。あの時はミゼルに戸をぴしゃりと閉められていた。

　聖女はその件を根に持つでもなく、柔らかく頭を下げた。

「お久しぶりです、勇者様。リリアと申します。先日はきちんとお力になれず、申し訳ありませんでした」

「いや、あれは俺の呪いが特殊だっただけです。来てくれて助かりました」

　リリアは、ほっとしたように微笑んだ。

「そう言っていただけると救われます。勇者様は、本当にお優しいのですね」

　横で、空気が薄く凍った。やっぱりな、と思った。

　礼拝堂の燭台の火が、心なしか少し細くなった気がする。

　ミゼルが俺の袖を引いた。指先の動きは静かだが、握力の主張は静かではない。

「今、少し嬉しそうだったね。私が褒めても、全然そんな顔しないよね」

「お前の褒め方は、だいたい毒が混じるからな」

　ミゼルは本気で心外そうな顔をした。

「例えば？」

「『生きてて偉い。普通なら死んでたよ』とか」

「褒めてるじゃん。生存を評価してる」

「発想が物騒なんだよ、それ」

　ミゼルはリリアをちらりと見た。

　リリアは事情を察して、困ったように笑っている。善人だ。こういう善人は、ミゼルの前ではだいたい苦労する。

「聖女様はいいよね。何を言っても綺麗に聞こえて」

「綺麗かどうかじゃなく、言い方とか実績の問題だ」

「じゃあ私も言い方を変える。勇者様は本当にお優しいのですね」

　ミゼルはリリアの声色を真似た。似ていなかった。

　底知れない何かを感じる。

「……」

「ほら。私が言うと怖いんだ」

「違う。お前はたぶん……声に殺気が混じるからだ」

「混ぜてないよ。勇者くんに警告してるだけ」

「余計悪いよ」

　リリアが小さく咳払いした。

　勇者パーティーが聖女に気を遣わせるとは。世界を救う前に、礼儀を救ったほうがいいかもしれない。

　　◇

　聖遺物……慈愛の聖環は、礼拝堂の中央に置かれていた。

　人の背丈ほどの銀の輪で、内側に古い聖句が刻まれている。近づくと、暖かいような、眩しいような魔力が肌を撫でた。

「善き者を守れ、という祈りが込められています」

　リリアが説明した。

「災害や魔物の襲撃時、避難者を結界内に保護するためのものです」

「善き者だけを？」

「記録では、悪意ある者を外へ弾くとされています」

　ミゼルが片眉を上げた。

「へえ。悪意、ね」

「お前、今ちょっと試そうとしただろ」

「してないよ。聖遺物の判定基準に興味があるだけ」

「目が勝負師のそれなんだよ」

　その時、礼拝堂の端で、見習いの少年が花瓶を倒した。

　たいした音ではなかった。

　だが、聖環がそれに強く反応した。

　銀の輪が白く発光する。

　床を這った光が礼拝堂いっぱいに走り、次の瞬間、俺とリリア、それから祈りに来ていた子どもたち数人を囲んでいた。

　息をする間もなく、光の壁が立ち上がる。

　ミゼルは、その外側にいた。正確には、結界がミゼルだけを外へ弾いていた。

　一瞬、礼拝堂が静まり返った。

　ミゼルは自分の足元を見た。それから結界を見て、最後に俺を見た。

　笑っていなかった。

　怒っているというより、自分だけ俺と違う側に分けられたことが気に入らない顔だった。

「これは完全に閉じ込められてるな。……ミゼル以外」

「……私、弾かれたんだけど」

「落ち着け。たぶん悪意判定じゃない」

「今、悪意って言った？」

「言ってない。言ってるにしても、俺じゃなくて聖遺物のほうだ」

　リリアが内側で子どもを抱き寄せた。場を落ち着かせる手つきが早い。

　ミゼルは光の壁を見上げた。

「いい。あとで壊すから」

「聖遺物を私怨で壊すな」

　結界の内側で子どもが泣き出した。

　リリアがすぐに膝をつき、優しく背を撫でる。

　俺は聖環へ近づこうとした。

　輪の奥から光の鎖が伸び、床に突き刺さる。

　同時に、礼拝堂を囲う光の壁が、わずかに内側へ動いた。

　長椅子の端が壁に触れ、木材が軋んだ。

「結界が縮んでる？」

　俺は剣を抜き、光の壁へ横向きに押し当てた。

　重い。

　ただの光ではない。巨大な岩壁に押されているような圧力だった。

「リリア、子どもたちを聖環から離してくれ。俺が支える」

「はい。ですが勇者様、その腕が」

　聖環から伸びた鎖が、俺の前腕をかすめていた。薄く血が出ている。

　リリアは反射的に俺の手を取った。淡い治癒の光が傷を包む。

「すみません。痛みますか」

「このくらいなら平気だ」

「それでも、誰より先に皆さんを庇われました。やはり勇者様は、お強くて、お優しい方です」

　結界の外側の気温が三度下がった。

　光の壁越しでもわかるのが怖い。

　ミゼルが結界へ片手を当てていた。笑っている。目は笑っていない。

「聖女様。治療は必要なことだから、今は何も言わない。私も同じことをしただろうから。でも『お優しい』を二回言ったことは覚えたから」

「え、ええと……申し訳ありません？」

「謝らなくていいです。記憶してるだけなので」

「それが一番怖いんだよ」

　　◇

　結界は、じわじわと狭まり続けていた。

　俺が光の壁を押し返している間、ミゼルは外側からずっと聖環の文字を読んでいた。

　さっきまで嫉妬で凍っていた顔が、だんだん魔女の顔になっていく。

　こういう切り替えは本当に早い。

　面倒だが、優秀なのだ。

「レオ、その聖環、説明にあったような善人を選んでるんじゃないよ。別の条件で駆動してる」

「じゃあ、何を選んでるんだ？」

「自分を、後回しにする人だと思う」

　リリアが、はっと顔を上げた。

「古い聖句には、『己を捨てて隣人を守る者を囲え』とあります。でも、それは尊い献身を守るための祈りで――」

「おそらく、その聖句を選別の条件にしたんでしょうね。祈りとしては綺麗です。術式としては、雑すぎるけど」

　ミゼルの声は冷静だった。

「この結界は、守る対象を聖環の近くへ集めるように作られてる。危険が強いほど、守る範囲を狭くして、壁を厚くする仕組み」

「外には何もいないぞ」

「中の人が怖がってる。誰かを守らなきゃって思ってる。それを聖環が『まだ危険がある』って受け取ってるの。恐怖の感情にすごく敏感」

　ミゼルは光の壁を指先で叩いた。

　結界が、まるで嫌がるように揺れた。

「守ろうとするほど壁が強くなって、壁が強くなるほど内側が狭くなる。狭くなれば、もっと誰かを守ろうとする」

「止まらないのか」

「中にいる人が、自分を後回しにするのをやめない限りはね」

　俺は思わず聖環を見た。

　俺も、リリアも、たぶん同じことを考えていた。

　子どもたちを守る。怪我人を出さない。自分は後でいい。

　その思いが全部、結界の巨大化につながっている。

「子どもたちは？」

「保護対象。結界からしたら、あなたと聖女様が巨大化の燃料ね」

「最悪だな」

「最悪だよ。善意だけで作った檻」

　光の壁がさらに迫った。

　剣を押し当てた俺の靴底が、床を削る。

　押し返そうと力を込めるほど、聖環の光が強くなった。

「俺が支えてるのも駄目なのか」

「子どもたちのために、でしょ」

「ああ」

「じゃあ餌」

「善意だけで作った圧搾機だな」

「設計した人が生きてたら、一度説教したい。こんなことも想定できなかったのかと」

　ミゼルは結界の表面へ爪先を近づけた。

　光が彼女を拒むように波打つ。

「だから私が入れない。私、今、全然尊くないことを考えてるから」

「何を考えてるんだ」

「レオを返して」

　ためらいはなかった。

　礼拝堂で口にするには、だいぶ私欲の強い言葉だった。

　リリアが目を丸くし、それから少し笑った。

　責める笑いではなかった。羨ましがるような、眩しがるような笑いだ。

「それも、祈りではありませんか」

「違います。独占欲です」

「ご自分で言い切るんですね」

「術式に善人判定されると困りますから」

　ミゼルは杖を構えた。

　結界の光が、彼女をどう分類するべきか迷っているように揺れる。

　ただ一人を返せという、重くて個人的な願い。

　この雑な聖遺物には、たぶん一番理解できない感情だった。

「レオ。聖環の下にある聖句、見える？」

「『己を捨てて隣人を守る者を囲え』か」

「その中の、『己を捨てて』の部分だけ削って」

「物理的にでいいのか？」

「そこが術式の燃料を選ぶ部分だから。私からは干渉できない。削れば、聖環は誰の願いを受け入れたらいいのかわからなくなる」

「その後は？」

「空いたところに、私の願いを流す」

「お前の願いは、燃料にならないんだろ」

「ならないよ」

　ミゼルは、まっすぐ俺を見た。

「私は、世界のためにあなたを助けたいんじゃない。私が、あなたを返してほしいだけだから」

「ずいぶん聖遺物と相性が悪そうだな」

「だから壊せるのよ」

　リリアが苦笑いした。

「私から教会へ説明します。勇者様、お願いします」

「聖女公認なら遠慮なく。聖遺物破損はさすがに独断ではできないからな」

「今ちょっと嬉しそうだった」

「ミゼル、今はそこじゃない」

「今もそこだよ。でも後でにする」

　後でが怖い。

　俺は聖環へ踏み込んだ。

　光の鎖が腕と足へ絡みつく。結界は俺を止めようとしているが、力勝負なら押せる。

　ただ、押すだけでは足りない。

　外側から、ミゼルの魔力が結界の表面を走った。

　聖環に絡む光の鎖が、一筋だけこじ開けられる。

　俺の目の前に、剣一本ぶんの隙間ができた。

　荒く、強引だ。

　けれど、俺の位置だけは絶対に外さない。

　俺はその隙間へ剣を差し込み、聖句の『己を捨てて』という部分を削った。

　銀の輪が、悲鳴のような音を立てる。

　聖環の光が乱れた。

　何を守るべきか。

　誰の願いを受け入れるべきか。

　術式が答えを失い、激しく明滅する。

　その迷いへ、ミゼルの魔力が流れ込んだ。

　同時に、ミゼルが叫ぶ。

「返して！」

　短い言葉だった。

　誰かのために自分を捨てる祈りではない。

　世界を救う願いでもない。

　俺を、自分の隣へ返せという、ただそれだけの願い。

　聖環は、それを理解できなかった。

　結界が、ばきりと割れた。

　　◇

　光の壁が消え、礼拝堂に空気が戻った。

　子どもたちもリリアも無事だ。

　聖環は一部を削られたが、完全には壊れていない。

　長椅子が二脚ほど潰れていた。あとで請求先を聞かれたら、俺は聖環を指さすつもりだ。

　リリアは聖環の前で深く頭を下げた。

「ありがとうございました。勇者様、ミゼル様。私たちは、善意を信じすぎていたのかもしれません」

　削られた聖句へ、静かに目を向ける。

「誰かを守る祈りが、誰かに自分を捨てさせる檻になるなんて」

「聖女様が悪いわけじゃないです」

　ミゼルは少し言いにくそうにした。

「でも、次からは『自分も一緒に逃げる』って意味の聖句を足してください。善人を閉じ込める聖遺物とか、運用が怖すぎるので」

「はい。必ず」

　リリアは素直にうなずいた。

　やはり善人だ。

　それから、俺を見た。

「勇者様も、どうかご自分を後回しにしすぎないでください。ミゼル様が、とても心配なさいますから」

　ミゼルが一瞬、変な顔をした。

「私は別に、心配とかじゃ」

「違うのか？」

　俺が聞くと、ミゼルは視線をそらした。

「違わないけど、聖女様に代弁されるのは違うの」

　相変わらず、面倒くさい。

　だが、気持ちはわからなくもない。

　礼拝堂では、削れた聖環の応急処置が始まっていた。

　修繕係が銀の粉を溶き、リリアが新しい聖句の候補を紙に書く。ミゼルはその横から、容赦なく赤ペンを入れていた。

「『己を捨てて隣人を守る者を囲え』は残しすぎです。囲うから問題になったんです」

「では、『己も隣人として逃がせ』ではどうでしょう」

「かなり良いです。聖女様は反省が早いですね」

　リリアは少し笑った。

「ミゼル様に褒められると、背筋が伸びますね」

「褒めています。怖がらせてはいません」

　ミゼルは赤鉛筆をこちらへ向けた。

「勇者くんは、聖女様に褒められた時だけ素直に受け取るから問題なの」

　またそこへ戻るのか。

　俺は修繕中の聖環を見た。

　銀の輪には、さっき俺が削った跡が残っている。

　すぐ返すと、たぶんまた変なことを言う。

　なので、リリアが次の聖句を書き終えるまで待った。

「嬉しくないわけじゃない」

　ミゼルの赤鉛筆が止まる。

「でも、綺麗に磨かれた褒め言葉をもらうと、少し落ち着かないんだ」

「私のは？」

「たまに刺さる」

　ミゼルが目を細めた。

「褒めてないよね、それ」

「最後まで聞け」

　俺は続けた。

「痛い時もある。でも、お前の言葉は、俺が立ってる場所までちゃんと棘として届く。俺はその方が嬉しい」

　礼拝堂の空気が、一拍だけ止まった。

　リリアが静かに紙を裏返した。

　気を遣われている。

「お前は、俺がどこにいるかを間違えない。絶対に」

　ミゼルは赤鉛筆を握ったまま、俺を見なかった。

　代わりに、聖句案の端へ必要以上に小さな丸をつけた。

「……それ、褒めてる？　性的嗜好を暴露されたのかと、思った」

「性的嗜好ってなんだよ。褒めてるよ。かなり」

「しょうがないから、今日はそれで許してあげる」

　少し間を置く。

「聖女様の件は、記録だけ残すけど」

「結局残るのか」

「消したら、次に同じことが起きた時に困るでしょ」

「教会より怖い記録を持つな」

　――こうして今日も、聖環は少し削れ、教会の聖句は少し現実的になり、世界は救われなかった。

　魔王は今日も、勇者を閉じ込めた聖遺物が魔女の独占欲に割られたことも知らず、元気にしているらしい。