勇者くん、私のこと好きだよね？

第七話 勇者くん、女騎士に稽古つけるんだ？

　俺は勇者だ。剣のことなら、たいていは教えられる。

　振り方も、受け方も、間合いの詰め方も。

　ただ一つ、誰にも教わっていないことがある。

　人の手を握るときの作法だ。

　　◇

　きっかけは騎士団からの依頼だった。

「新人の稽古を、少し見てやってくれないか」

　団長は渋い顔で言った。勇者に頭を下げるのが不本意そうだった。だが新人の伸び悩みは本物らしい。話を聞くに、才能を期待されたホープだという。こんなところでつまずくのはもったいないと、もっと上のほうから今回の話が挙がったのだとか。俺は引き受けた。なぜかミゼルもついてきた。

「見学するだけ。膝の上の本は飾りじゃないよ」

　そう言って、訓練場の端に椅子を出させた。膝に本を広げていたが、一度もめくっていない。

「一ページも進んでないぞ」

「あんたが女騎士に囲まれてる状況を読み解いてる。理由は現実のほうが難解だから」

「本を読め」

　この時点で、訓練場の気温はうっすら下がっていた。騎士団の新人たちは、夏なのに肩をすくめている。

　新人はグウェンといった。まっすぐな目をした女騎士で、無駄口を叩かない印象だ。剣を構えると、それだけで筋がわかる。

「確かに筋はいい」

　俺は言った。

「握りが硬いだけだ」

「直せますか」

「ああ。貸してみろ」

　俺は柄を握るグウェンの手に自分の手を添えた。指の位置を少しずらす。

「ここ。力を抜く。刃に重さを持たせるために変なことをしなくていい。勝手に重い剣になるからだ」

「……なるほど」

　グウェンは真顔でうなずいた。剣士として至極正しい反応だった。

　次の瞬間、訓練場の水たまりに薄氷が張った。夏なのに。

「勇者くん」

　ミゼルの声は静かだった。実はミゼルが話しかけてくるのは静かなときが一番まずい。

「今の指導、ずいぶん親切だったね。手なんて握って」

「握りを直しただけだ」

　ミゼルは本を閉じた。読んでいなかった本だ。

「握りを直すには、手を重ねる必要があるんだ？」

「必要な時はな。剣の話だ」

　ミゼルは閉じた本を膝の上で少しずらした。表紙の角がやけに正確に俺のほうを向く。

「じゃあ私が剣を持てば、必要になる？」

「待て。お前は魔女だろ」

「魔女が剣を持つ日もあるかもしれないよ？」

「一応確認だが、その剣が向く先は魔王なんだろうな」

　言葉としては通じている。通じているのに、俺は一歩も前へ進めない。

　グウェンが剣を構えたままこちらを見ていた。稽古中に夫婦喧嘩を見学させられている顔だ。違う。夫婦ではない。

「勇者殿。奥方ですか」

「奥方じゃない」

　俺は言った。

「まだね」

　ミゼルが言った。気温がもう三度下がった。

　俺は場を収めにいった。これがそもそもの間違いだった。

「ミゼル。お前は握りを直す必要がない。もう完成されてるから」

「それ、褒めてる？」

「褒めてる。かなり」

　俺はできるだけ真面目な顔をした。真面目な顔で言えば通ると思った。通らなかった。

「完成してるから、手は握らなくていいって話？」

　答えられなかった。

　ミゼルは膝の本を閉じた。ぱたん、と小さな音がした。

「……いいよね。剣の握りは、直してもらえて」

　声が、ほんの少しだけ低くなった。怒りとは違う低さだった。

　その意味を考える前に、訓練場の空気が変わった。

　　◇

　模擬戦が始まっていた。

　新人たちが二列に分かれて打ち合う。木剣のはずだった。

　だが一人、真剣を抜いた男がいた。ガロという重装の騎士だ。遺跡の回収品から支給された剣を、腰に佩いていた。

　その剣が一瞬暗く光った。

　金属が軋むような、耳の奥に直接届く音。ガロの目から色が抜けた。膝が沈み、腕が持ち上がる。本人の意思ではない動き方だった。

「魔剣だ」

　俺は駆け出した。

「全員下がれ。そいつに近づくな」

　支給品に紛れていたらしい。ろくに鑑定もせずに配ったのか。あとで団長に言うことが増えた。

　ガロが振り向いた。新人の一人に斬りかかる。俺は間に割って入って、その一撃を受けた。重い。受けるだけで腕が痺れる件は久々だ。

　問題は、斬り返せないことだった。

　剣に飲まれているだけで、ガロ自身は被害者だ。まともに斬ればガロを殺してしまう。峰で殴って気絶させればいい。そう思った。

　そう思ったはいいが、次に思った通りに動けないことに気付く。

　ガロの剣が、俺の一撃を先に読んで受けた。

　次も。その次も。

　まるで、俺の手を見てから動いているみたいに――違う。

　俺より、先に動いている。

　俺が踏み込めば、半歩先に下がる。フェイントを入れれば、その癖までなぞる。

　そこでようやくわかった。こいつは技を読んでいるんじゃない。俺そのものを写している。

　どうやら魔剣は、周りで一番強い剣気を写し取るらしい。写す相手に俺を選んだようだ。

　つまり今、俺の前で剣を振っているのは、俺自身だ。

　俺の癖で、俺の間合いで、俺の呼吸で斬ってくる。いわば俺のコピー。

　自分と斬り合ったとして、負けるつもりはない。

　ただし、後ろに新人を庇いながらとなると話は別だった。

　もし今下がれば、後ろの新人など容易に殺されてしまう。踏み込めば、コピーとの五分五分の攻防となる。俺が傷つきにくいことと、新人を守りきれることは別問題だった。

　こいつは簡単には止まらない。

「レオ」

　ミゼルだった。もう椅子にはいなかった。俺のすぐ後ろに立って、コピーを見ていた。

「そいつ、あなたの真似をしてる」

「気づいてる」

「なら勝てるよ。私がいるから」

　ミゼルが、コピーの動きを声に出した。

「次、右に払う」

　払った。

「踏み込んで、上」

　踏み込んで、上から来た。

　全部、当たっていた。俺が次にどう動くかを、俺より先にこいつは言い当てていた。

「あなたの剣は、全部見てきたから」

　ミゼルは静かに言った。

「何千回も。朝の素振りも、寝ぼけて剣を抱くのも、照れた時に半歩だけ間合いを広く取るのも」

「……見すぎだろ」

「見るよ。私の勇者くんだから」

「あまりにも視線が重い」

「重くて結構だよ。その方がよく覚えられるから」

　ガロが踏み込んだ。

「左へ避けて」

　俺は左へ跳んだ。だが、剣先が追ってきた。

「なに？」

　避けきれない。俺は剣を立てて寸前で受けた。衝撃が腕を抜け、踵が地面を削る。

　魔剣の動きが変わっていた。

　さっきまでなら、俺はあそこで右へ抜けていた。ミゼルは、その癖を外すために左を選ばせた。

　だが魔剣は、俺が左へ動いたのを見てすぐに斬撃を修正した。

「こいつ、真似するだけじゃない」

　俺は痺れた指を握り直した。

「戦いながら成長してるな」

　ミゼルが目を細める。

「みたいだね。あなたの癖を土台にして、そこから直してる」

「俺より素直な生徒だな」

「腹が立つ？」

「少しな」

　俺の技を写し、俺より先に動き、間違えればその場で修正する。長く戦うほど、あいつは俺に近づいてくる。

　いや。俺よりも、無駄のない俺になっていく。

　ガロの剣が閃いた。俺は受ける。流す。踏み込む。

　すべて、半歩先に塞がれる。

　こちらが速くなれば、向こうも速くなる。技を変えれば、次には写される。

　いつかは勝てるかもしれない。だが、その前に後ろの新人が巻き込まれる。

「レオ」

　ミゼルの声が、少しだけ低くなった。

「そいつも、あなたを見てるね」

「そうだな」

「でも、私のほうがずっと先に見てたから」

　指先に光がともる。

「だから、そいつが知らないあなたを作る」

「どうやって」

「次の受け。右でやらないで」

　ガロが剣を上段に構えた。

　俺なら、あの一撃は右で受ける。

　右足を軸にして刃を外へ流し、そのまま懐へ入る。それが一番速く、一番安全で、一番正しい。

「左で受けて」

「無茶を言うな。左は遅いし、姿勢も崩れる」

「知ってる。だからやるの」

　ミゼルは俺から目を離さなかった。

「上手なあなたの動きは、もう全部学習されたみたい」

　ガロが踏み込む。

「一回だけ、下手になって」

　理屈はわかったが、納得はしていない。

　だが、俺のことをこの世で一番知っているのは俺じゃない。

　ミゼルだ。

　剣が振り下ろされる。

　右で受けたい腕を押し殺して俺は左を出した。

　最悪の姿勢だった。

　足は揃い、肩は開き、受けた衝撃を逃がせない。

　剣士なら誰でも直されるような、下手くそな受け方。

　だからこそ、魔剣は反応できなかった。

　俺が右へ流す前提で踏み込んだガロの体が、わずかに泳ぐ。

　剣先が空を斬った。

「今」

　ミゼルの光が走った。

　だが魔剣も遅れて反応した。ガロの腕が強引に引き戻され、束縛の光を斬ろうとする。

　俺は崩れた姿勢のまま一歩を踏み込んだ。

　正しい型では間に合わない。

　だから肩からぶつかるようにして、ガロの腕を押さえ込む。

「レオ、動かないで」

「無茶を重ねるな」

「あなたならできる」

　光の帯が俺の頬を掠め、ガロの右腕だけを絡め取った。

　次の一本が足を縛る。

　さらに胴。

　周りの新人には髪一本触れず、俺の腕と肩だけを避けて、魔法がガロを地面へ縫い止めていく。

　俺の位置をミゼルが間違えるはずがない。

　ガロの体が止まった。

　魔剣だけが、まだ俺を斬ろうと震えている。

「レオ」

「わかってる」

　俺は柄を握るガロの指を剣の峰で打った。

　一度。離れない。

　二度目で親指が開く。

　三度目で魔剣が手から離れた。

　俺は落ちる剣を蹴り上げ、そのまま訓練場の端へ弾き飛ばした。

　魔剣は地面を滑り、　甲高い音を一度だけ上げて石壁にぶつかる。

　ガロが白目をむき、光の帯に支えられたまま崩れ落ちた。

　息はある。静まり返った訓練場で、俺は左腕を振った。

「痛い」

「だから下手にやってって言ったでしょ」

「お前がやれと言ったんだろ」

「でも、ちゃんとできた」

　ミゼルは少しだけ得意そうに笑った。

「さすが、私の勇者くん」

「下手にできたことを褒められたのは初めてだよ」

　　◇

　ガロは医務室へ運ばれた。命に別状はない。魔剣は封印箱に収まった。訓練場は半分えぐれたが、それは俺のせいじゃない。たぶん。

　グウェンがまっすぐ歩いてきた。

　そして俺の横を素通りして、ミゼルの前で膝をついた。

「魔法使い殿。私に、あなたの観察眼を教えてください」

「は？」

　ミゼルが言った。

「一人の剣士を、あそこまで見切る観察眼。私も身につけたいのです」

　真顔だった。この女、本当に筋がいい。

「断る」

　ミゼルは即答した。

「というより、教えられない。あれは技術じゃなくて執念だから」

「執念……」

「でも、近づきたいなら、まずは見続けること。本人が気づいてない癖まで全部。まず十年見なさい」

「じゅ、十年……、理解しました。ミゼル殿に感謝いたします」

　グウェンは少し残念そうにうなずいて、下がっていった。潔い。いい騎士になる。

　団長が咳払いした。

「勇者殿。今回のお詫びと、稽古の礼を」

「礼ならミゼルにも言ってくれ」

「もちろんだ。魔女殿にも、正式に礼を」

「礼ならレオに。私は、あの人の手元が狂うと嫌だっただけです」

　ミゼルはそっぽを向いた。

　団長は、礼を言う相手が一人増えたような顔で頭を下げた。

　　◇

　訓練場の片隅で、俺は水桶に手甲を突っ込んだ。

　魔剣の熱がまだ少し残っていて、水面に細かい泡が立つ。ミゼルは隣で黙っていた。さっき張った薄氷は、いつの間にか溶けている。

「助かった」

　俺は言った。

「お前がいなきゃ、俺は俺に負けてた」

「べつに。あなたが偽物なんかに無様に負けたら、私が困るだけ。……のついで」

　のついで、が小さかった。

　俺は少し考えて、ミゼルの手を取った。剣を持っていないほうの手だ。

「なにするの」

「握りを直しといてやる。お前はいつも力が入りすぎてる」

「剣、持ってないけど」

「持ってなくても、直せるものはある」

　理屈は通っていない。自分でもわかっていた。

　ミゼルは何か言いかけて、やめて、耳まで赤くなって、それでも手を振りほどかなかった。

「……下手くそ」

「知ってる。さっき左で受けたからな」

「そっちじゃない」

「じゃあ教えてくれ」

「自分で覚えてれば？」

　水桶の底で、小さな氷の欠片がひとつ溶けた。

――こうして今日も、騎士団の訓練場は少しえぐれ、女騎士は剣士を見切るには少々重すぎる視線が必要だと知り、世界は救われなかった。

　魔王は今日も、配下の魔剣が一人の魔女に「勇者くんの真似が甘い」と叩き潰されたと聞き玉座でしばらく黙り込んだのち、元気にしているらしい。

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