勇者くん、私のこと好きだよね？

第三話 勇者くん、弱いままでいてほしいなんて思ってないよ？

「ねえ勇者くん。あなたって、私がいなくても平気そうだよね」

　今日も天気のいい朝。宿の窓辺で、ミゼルが頬杖をついてぼやくように言った。

「そうか？」

「そうだよ。怪我しても次の日には平気な顔してるし、毒を飲んでも『苦いな』で終わるし、心なんて何を投げても跳ね返すし。私の出番、あんまりないなって」

「支援魔法、いつも助かってるけど」

「『助かる』。また、それ」

　俺は、地雷の匂いを察知して、口をつぐんだ。学習はしている。たまには。

「いいの。どうせ私なんて、いてもいなくても大して変わらないんだから」

　まさかこの日のうちに、その拗ね方が最悪の形で叶うとは。この時の俺は思ってもいなかった。

　　◇

　その日の昼、市場で、それは起きた。

　黒いローブの男が、商人らしき男に手をかざしていた。指先に、見るからにヤバい、紫色の光。

「俺の店を潰しておいて……呪い殺してやる！」

　逆恨みの呪術師、というやつらしい。物騒な街だ。

　商人が腰を抜かしている。間に合う位置にいるのは、距離的に俺しかいなかった。

　考えるより先に、体が動いていた。商人を突き飛ばし、その紫の光を背中で受ける。

　勇者として、満点の行動だったと思う。今でもそう思う。

　ただ、相手が悪かった。

「……まさか勇者がしゃしゃり出るとはな。まあいい。死ぬのがお前に変わっただけだ」

　呪術師は舌打ちしてから人混みに消えた。

　背中がひやりと冷たい。だが、痛みはない。自分で言うのもなんだが俺は頑丈だ。これくらいなら寝れば治る感覚がある。そう思っていた。

　　◇

　異変は夕方に来た。

　椅子の角に、足の小指をぶつけたのだ。

「いっっっってえ！？」

　気付いたら宿の床でのたうち回っていた。

　おかしい。小指をぶつけたくらいで、こんなに痛いはずがない。俺は、魔物の一撃を食らっても余裕の笑顔でいられる男だ。なのに、魔力すらも纏っていない家具に負けた。

　ミゼルが、その様子をじっと見ていた。

　そして、何かに気づいたように……にぃ、と、口角を上げた。

「ねえ勇者くん。もしかして今……痛いの？」

「あ、ああ。さっきから、なんかやたら痛くて」

「ふうん。痛いんだ。あんたが。へえ」

　その目が、らんらんと輝いていた。獲物を前にした捕食者の目だった。

　背中の呪いが、俺の命をじわじわ削っていた。俺は生まれて初めて、ただの痛みに弱い非力な男になりつつあった。

　そしてそれを、世界で一番喜ぶ人間が目の前にいた。

　　◇

「はい、勇者くん。横になって。動いちゃだめ」

　気づけば俺は、ベッドに押し込められ、布団を顎まで掛けられていた。

「いや、これくらいは……」

「だーめ。今のあんたは転んだだけで死ぬかもしれないんだから」

　ミゼルは鼻歌まじりだった。スープを掬い、ふうふう、と冷ましている。

「はい、あーん」

「自分で食える」

「あーん」

　圧があった。俺はあーんをした。屈辱だった。スープは美味かった。

「なあ。この呪い、お前なら解けるんだろ。呪術が得意だから」

「うーん……」

　ミゼルは、スプーンを口に運びながら、考えるふりをした。

「むずかしいなぁ。これは時間がかかるかもね。とりあえず三日？　一週間？　……一年、くらい？」

「お前、絶対もう解けるだろ今の」

「ふふ。さあ、どうかなぁ」

　こいつは治す気がない。

　そこへ、宿の戸を叩く音がした。どこから聞きつけたのか、たまたま通りかかったという聖女が顔を出した。

「あの、噂を聞いて。勇者様のお加減が悪いと。よろしければ、私が治癒を」

　言い終わる前に、部屋の気温が三度下がった。　

「いりません」

　ミゼルがにっこり笑って、戸を閉めにかかった。

「この人の看病は、私の管轄なので。お引き取りを」

「で、でも、呪いなら早めに解かないと」

「私の、管轄、なので」

　ぴしゃり、と戸が閉まった。

「……いいのか、あれ」

「いいの。誰だか知らないけど、あんなのにレオを触らせない。それに、治癒魔法じゃ、どのみち呪いは解けないし」

　後半は、よく聞こえなかった。たぶん、いちばん大事なところだった。

　　◇

　その夜。

　眠れずにいると、ミゼルが、俺の背中の呪印を、調べていた。さっきまでのご機嫌な鼻歌は止んでいた。

　指先で、紫の紋様をなぞる。なぞって、止まる。なぞって、また、止まる。

「……ミゼル？」

　返事がなかった。

　ランプの灯りに浮かんだ横顔から、血の気が引いていた。

「……これ。弱体化の呪いじゃ、ない」

「は？」

「死の呪い。元々、人を一人を確実に殺すために組まれているもの。あなたの異常なまでの頑丈さが進行を遅らせていたけど、それが、もう」

　ミゼルの声が、震えた。

「持ってあと半日。それで、あなたの体はもうもたない」

　俺は、自分の手を見た。さっきよりも指先が白く、冷たくなっている。なるほど、これはまずいやつだ。

「まあ、なんとかなるだろ。今までもそうだったし」

「ならないの！　今のあんたは、私がいないと、死ぬの！」

「お前が一番、嬉しそうに言ってたじゃんか。それ」

「……っ」

　ミゼルが、唇を、噛んだ。図星、という顔だった。

　　◇

「……解く」

　ミゼルが立ち上がった。さっきまでのにやけた魔女は、もういなかった。

「この呪いは普通の解呪じゃ間に合わない。術者の核ごと引きずり出して、灼き切る。私の魔力を、根こそぎ使う」

「それ、お前は平気なのか」

「平気じゃない。倒れる。たぶん三日は起きられない」

「じゃあやめろよ。そんなの」

「うるさい。黙ってて」

　ミゼルは、俺の背中に両手を当てた。低い呪文が流れ始める。部屋が軋むほどの魔力。

　紫の呪いと、ミゼルの魔力がせめぎ合う。彼女の額には一筋の汗が流れていた。

　そして、解呪の最中、ミゼルはぽつりと言った。俺にだけ聞こえる声で。

「……ほんとはね。ちょっとだけ、嬉しかったの。あなたが弱くなって、私がいないと、だめになって。やっと、必要とされてる気がして」

「ミゼル」

「でも、気づいたの。私は、弱くて私のものになるあんたより、強くて、私を置いて先に行っちゃうあんたのほうが、ずっと好き」

　紫の光が弾けて消えた。

「だから。勝手に死ぬな」

　背中に熱が戻ってくる。我が身に馴染んだあの頑丈さが帰ってくる。痛みが、すっと引いていく。

　そして、ミゼルは、糸が切れたように倒れ込んできた。

　腕の中の体は、軽くて、熱くて、ふるえていた。世界を救えるこの体で、俺は、こいつ一人を抱きとめることしかできなかった。

　　◇

　ミゼルは、本当に三日眠った。

　後で知ったことだが……あの聖女の治癒魔法では、この呪いはどのみち解けなかったらしい。死の呪いを解けるのは、最初からミゼルだけだった。戸をぴしゃりと閉めたのは、ただの嫉妬じゃなかったわけだ。……まあ、嫉妬でもあったんだろうけど。

　そしてその三日、頑丈なだけの俺の体は、看病の役にはまるで立たなかった。できたのは、スープを冷ますことと、「あーん」を、立場を逆にしてやり返すことくらいだ。

　四日目の朝、ミゼルが、目を覚ました。

「……あれ。私、生きてる」

「ああ。生きてる」

「あんたは」

「俺も生きてる。お前のおかげでな」

　こいつは、自分の魔力を根こそぎ使って、三日眠ってまで俺を生かした。

　こういうのには、ちゃんと礼を言うべきだと思った。ノンデリな俺でも、それくらいはわかる。

「ミゼル。ありがとう。お前がいなかったら、俺は死んでた。助かった、だけじゃない。お前がいてくれて本当によかった」

　まっすぐ言うと、ミゼルはきょとんとして、それから、みるみるうちに赤くなった。

「……な、なに、急に。気持ち悪い」

「ひどくない？」

「……でも」

　布団を口元まで引き上げて、こもった声でミゼルは言った。

「……もう一回、言って」

「言わねえよ」

「ケチ」

　——こうして今日も、世界ではなく勇者が救われ、魔王は倒されず、勇者は家具にすら勝てない三日間を過ごした。

　魔王は今日も、勇者が小指をぶつけて悶絶していたことなど知らず、元気にしているらしい。