第六章 城
夜が来た。城門の隙間という隙間、城壁の上、街の中——衛兵が群れをなして埋め尽くしていた。
路地の一本一本まで塞がれている。
通常の魔法使いなら、この警備を突破するのはまず無理だろう。
俺は肘を肘掛けにのせ、顎を手に預けた。足を揺らす——その下には、力尽きた透視使いが転がっている。水晶玉を指先で回した。
「生憎、俺は普通の魔法使いじゃない」
短刀をその喉に突き立て、二度と起きないようにしてから図書室を出た。城を囲む廊下は高い——七メートルはあるか。
「風よ、巡れ。何かあれば知らせよ」
足元に魔法陣が開き、風が俺を中心に部屋中へ広がった。
城への潜入はいつも造作もない。ポータル魔法を知られていようと無意味だ、複数同時に開ける。
「ただ、例の兵器は図書室にはなかったか。透視使いがいるなら、あいつに守らせた方が安全だろうに」
声が廊下に反響して返ってくる。城は広く、そして静かだ。前方の三叉路で、風のバリアが鳴った。
「雷よ、撃て」
左手を左の廊下へ向ける。通りがかった衛兵三人が雷に打たれ、崩れ落ちた。
パチ、パチ、パチ。
拍手の音が廊下に響き渡った。振り返ると、絹の裾を引きずりながら誰かが歩いてくる。
「まさか城に侵入できる者がいるとはな。透視使いにも警告させたし、障壁も張った。だがお前のポータルは、普通のものではないようだ」
「風よ——」
「雷よ」と俺は囁いた。
右手に緑の魔法陣、左手に紫の魔法陣——背後に隠す。
「キャンセル」
風魔法の魔法陣が弾かれた。だが雷は違う。そのまま前方へ向けた。
「撃て」
「何?」
雷が廊下を走った。だが廊下は入り組んでいて隙間だらけ——王子が跳び回る余地は十分にあった。
「暗黒よ——」
「キャンセル」
王子の暗黒魔法を弾く。二本の指を真っ直ぐ向けた。
「光よ、浄化しろ」
光魔法が前方を照らした。影が俺をすり抜け、固い何かが床に落ちた。
「なるほど、誰も気づかないはずだ。死体を使って成り代わっていたのか」
「ヒッ……」
背後で悪魔が蠢く。小刀を振った瞬間、俺の体が弾かれるように前方へ移動していた。
「これが例の闇の兵器か」
足元にポータルを開く。悪魔の手が掴みかかってくる——俺は落下し、出口は背後に展開した。
そろそろ、このクリスタルの出番だな。
右手で悪魔の肩を掴んだ——
何も起きない。
「これが浄化とかいう——」
ドォン。
肩が爆ぜた。悪魔が跳び退き、廊下の天井を這い回る。
「……ちゃ、ちゃんとできるじゃん」
ポータルを開き、出口を悪魔の正面へ。悪魔が天井を斬り裂き、廊下が崩れ落ちてきた。
頭上のポータルが全ての瓦礫を城外へ吐き出した。
「下級悪魔の愚かさよ」
「土よ、前方の穴を塞げ」
踏み込む。マナを大きく消費した。裂け目が次々と埋まっていく。悪魔が再び小刀を振るい——壁を破壊せず、壁をすり抜けてポータルの出口から目の前に現れた。
「光よ、この廊下を浄化しろ」
光魔法が一本の廊下を焼き尽くし、悪魔が燃えた。闇の兵器が床に落ちて突き刺さった。
「光魔法だけじゃ破壊できないか」
右手で強く握り込む——クリスタルが砕いた。
「魔法もマナも要らない。役に立つじゃないか、クリスタル」
答えるように、クリスタルがほんの少し光った。
「……意識があるだろ、お前」
反応なし。
「まあいい」
背を伸ばして壁へ歩く。指を鳴らして土魔法を解除した。
「下級悪魔相手はいつも早く終わる。片付くのは早いが、それだけ退屈でもある」
王子の死体が廊下に横たわっていた。腐敗臭が漂う。
「それでもあの悪魔、執念だけは本物だった。こんな腐った死体を使い続けていたんだからな」
「追え!」
階段を駆け上がる足音が廊下に響いた。
「魔法を使え、なぜ使わない」
「た、他の方に当たるかと……」
なぜ自分でやらない。
階段から顔が現れた。俺はその人物を抱え込み、城外百メートル先を出口に設定したポータルへ投げ込んだ。
地面に叩きつける。
「心配しなくていい、悪魔も闇の兵器も全部片付けた」
相手が仮面を外した——さっきの女だった。
「なんで連れてきたの——え、今なんて?」
「悪魔も闇の兵器も、全部終わらせた」
「……じゃあ私が中に入る必要もなかったじゃない」
女が丸い魔法具を取り出して開いた。目が見開かれた。
「それがお前の言ってた道具か?」
「うそ……本当に消えてる……」
「その道具、何が——」
「どうやって悪魔を倒したの?」
大きな瞳が俺を飲み込もうとするみたいに見つめてくる。
「光魔法で」
「強い光魔法使い……お願い、師匠になっ——」
「ならない、弟子は取らない」
「じゃあ一緒に——」
「要らない。冒険仲間も要らない。それに今から学院に戻る途中だ、見ず知らずの人間を連れて行けない」
「え、学院の街から来てるの? じゃあ先輩だね?」
「学院の街から来たか、じゃ後輩——待って。学院の街だと?」
女が頷き、服の埃を払った。
「そうですよ先輩。はじめまして、アンです、魔法科一年」
「……入ったばかりか、道理で知らないわけだ」
「えへへ、そうなんです先輩。それなら帰り道、一緒に行きましょうよ。ちょうど私も任務が終わりましたし」
「任務?」
「悪魔討伐者の任務です」
悪魔討伐者……最低でも三年生からじゃなかったか。
「悪魔討伐者って、三年生以上からじゃないのか?」
アンが首を振った。不思議そうな顔をした。
「違いますよ先輩、二年前に規則が変わったんです。あの頃、腕利きの討伐者のおかげで強い悪魔が表に出なくなって——それで引き下げたって聞いてます」
二年前……俺がいた頃は確かに三年生からだったはずだ。
俺が出て行く直前に変わったのか? だが数ヶ月しか出ていない……二年も経っていないはずだが。
「では先輩、行きましょう」
「誰がお前の申し出を受け入れた」
「戦争で道が変わってるんです、先輩。迷うより、道を覚えてる私と一緒の方が早いですよ」
……確かに、戦争は読めない。街道が潰れていることも珍しくない。
「わかった、学院の街までだけだ」
「はい、それで十分です先輩」
ジロ王国を背に歩き出した。
「足手まといになるなよ」
「う……善処します、先輩」
