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第47話　火除地の話をした

　燃えない町を作る一番確かな方法は……

　家を建てないことだった。

　明暦の大火の後、江戸には広小路と火除地が作られた。家を建てず空けておく。火がそこで止まる。前例はあった。

　私は町の密集した一角を見てその話をした。

　ここの家を少し退かせ空地を作れぬか。

　町人は、黙らなかった。

「殿様は屋敷をお移しになっても客が参ります」

　古い蕎麦屋の主、茂兵衛という老人が言った。

「私どもは店を移せば、客が来ません。三代ここで商うております。客は店に来るのではない。この場所へ来るのでございます」

　退かせたい、と斉昭が強く疼いた。

　今までで一番強かった。

　空地を作れば火は止まる。効くと分かっている。御三家の威で退かせればよい。畏れて、退く。三代の蕎麦屋など、別の場所でも蕎麦は打てる。

　効くから、止められない。

　その感覚が初めてはっきりと、私の中に立った。

　止められないことを止められるか。

　私は退いた。

　今日は退いた。

　効くと知りながら退くのは、効かないから退くよりずっと苦かった。

　茂兵衛は、頭を下げた。

「お武家様の仰ることは分かります。火が出ればこの辺りは皆焼ける。それも分かっております。だが今日は退けません」

　敵意は、なかった。

　理解はされた。

　実行はできなかった。

　退き際に、せめて……と思った。家を退かせる代わりに辻の井戸端のわずかな空きを、火除けの場として、町と合意した。

　畳二十枚ほどの空地だった。

　火除地とは呼べなかった。

　だが、なぜ空地が要るのかは茂兵衛一人に伝わった。

　一人に伝わった。

　それを、私は今日の種にした。