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第40話　河岸の低い家

　一番低い所に、一番多くの人が住んでいた。

　河岸の水に近い土地は地代が安い。安いから人が密に住む。長屋が肩を寄せて並び、路地は屋敷の路地よりなお細かった。

　最も安く、最も水に近く、最も人の多い土地。

　地震に最も弱い三つが揃っていた。

　軟らかい地面。崩れやすい河岸。逃げ道のない密集。火が出れば、逃げる先は、川と、橋しかない。

　その川辺に、舟着場が一つ。

　火に追われた者が川へ逃げれば、その一つの舟着場へ殺到する。岸が詰まる。後ろから押され、水へ落ちる者が、出る。

「ここの者を、高い所へ移せ」

　言いかけて、止まった。

　移れ、と言うのは、易しい。移った先で暮らしが立つかは別だった。安い地代だからここに住んでいる。高い所の地代は払えない。退かせれば暮らしが壊れる。

　退かせたい、と斉昭が言った。低い者を、低い土地から。だがその低い者が、この町の荷を担い、舟を漕ぎ、下肥を運んでいた。低い土地に、町の足が住んでいた。

　山下は移すのを諦めた。

　移せぬなら、逃げ道を、増やすしかない。

　古老に、昔の逃げ道を聞いた。

「水が出た時は、皆どこへ」

「裏の、稲荷の段へ。あすこは、少し、高うございます」

　稲荷の小さな段。誰も避難場所とは思っていない、ただの、社の石段。

　だが、河岸より、二段、高かった。

　私はその段までの道に、夜でも分かる印を付けさせた。舟着場へ殺到する前に、稲荷へ。一つしかない舟着場の、二つ目の逃げ場として。

　稲荷の段は四十人を立たせられた。

　四十人。

　河岸の長屋の、半分にも満たない。

　それでも、四十人分の逃げ場が、一つ増えた。

　舟着場が、一つしかない。

　橋も、一つだった。