第89話：厄介払いと、逆襲の種火
王国魔法軍、ルイス団長不在よ団長執務室。
窓から王都を見下ろすアレクシスの背中は、相変わらずの静謐な威厳を放っていました。そこに、影のようにミスティが歩み寄ります。
「あらァ、アレクシス様。ご機嫌がよろしいようで。……でも、一つ面白いニュースがあるの。あなたのお気に入りだったあの『ぼうや』、まだ生きてるみたいよ？」
アレクシスは振り返りもせず、微かに眉を動かしました。
「……ほう。私の光を受けて生き延びたか。墓地の罠を抜け、暗殺を退け、私自らが手を下してもなお……しぶとい男だ」
「どうするの？ 十分楽しんだし、気になるなら私が掃除してきてもいいけれど」
ミスティの問いに、アレクシスは冷淡に首を振りました。
「いや、もうあいつに構っている時間はない。今の私には、なすべき『大局』がある。バルカスのような小石に構って、歩みを止めるわけにはいかないのだ」
ただ、盤上から邪魔な駒をどかすことだけを淡々と命じます。
「だが、王都に置いておくのも目障りだ。……彼には、相応の『ごほうび』を与えてやろう。……二度と、私の視界に入らぬ場所をな」
数日後。ディエス中隊の執務室。 ハンスが持ってきた一枚の公文書を前に、ディエスは怪訝そうな顔をしていました。
「……おい、ハンス。これ、何かの間違いじゃねぇか？ 俺に『特命』だって？」
「間違いではありません、大尉。アレクシス様から王家を通じ、バルカス家個人への『特命』として発令されました。内容は――王都から遥か北方、未開の開拓地の管理運営権の譲渡です」
ハンスが広げた地図。そこは「北方開拓地」とは名ばかりの、強力な魔獣が跋扈し、冬になれば極寒に閉ざされる死の土地でした。
「体裁は『栄転』です。軍からではなく、王家からの直命という形をとり、成功すればその地をバルカス家の正式な領地として認めると。……しかし、実態はただの『厄介払い』。魔獣に食われて死ね、と言っているも同然の片道切符ですよ」
リナとエルザが顔を青くします。「そんな……！ 嫌がらせにもほどがあります！」
しかし、ハンスの眼鏡の奥の瞳は、これまでにないほど鋭く光っていました。
「……ですが、大尉。私はこれを『千載一遇のチャンス』と見ます。……これ、取れます。いえ、取るべきです。ここはディエス様の夢――『筋肉の聖地』を作るための最短ルートです」
ハンスは一歩詰め寄り、声を潜めて続けました。
「大尉、冷静に判断してください。……今のままでは、個人の筋力がどれほど優れていても、世界の理を支配するアレクシスには勝てません。我々には、奴の権力を根底から覆すための『時間』と『力』、そして何より奴の目が届かない『拠点』が必要なのです」
「時間……か」
「ええ。王都にいれば、奴は明日にも刺客を送り、法的手段で我々を圧殺できる。ですが、この僻地であれば干渉は困難です。そこで独自の軍備、独自の経済、そして最強の『筋肉』を育成する。……奴が王都で自分の『秩序』を完成させる頃、我々はその背後から、奴の理屈ごとねじ伏せるだけの『国』を築き上げていることになります」
ディエスは、ハンスの言葉を聞き、じわじわと口角を吊り上げました。
「ガハハ！ 奴は俺を追い払ったつもりだろうが……そこを『筋肉の帝国』にする権利をくれたってわけか！ 今は勝てねぇかもしれねぇが、次に会う時は……筋肉の『質』も『量』も、想像の枠を超えさせてやるぜ」
ディエスは巨大な拳で地図を叩きました。
「いいぜ。アレクシスが王都でコソコソ政治ごっこをやってる間に、俺は北の果てで最高のパンプアップを見せてやる。ハンス、リナ、エルザ。……開拓の準備だッ！！」
