第85話：王と獣、深夜の対峙
ハンスが整えた祝勝会の帰り道。ディエスは一人、宿舎近くの広場で足を止めました。
「……リナ、エルザ。お前たちはハンスと一緒に先に帰ってろ。どうやら、俺に『差しで話がある』っていう御仁がいるらしい」
「え？ でもディエス様……」 「……いいから。……ディエス様の直感、信じる」
心配そうに振り返るリナをエルザが促し、三人の気配が遠ざかるのを待って、ディエスは暗闇に向かって口を開きました。
「姿を隠すのは筋肉のねぇ奴のやることだ。出てきたらどうだ、聖教騎士団長アレクシス様よぉ」
月明かりの下、静かに姿を現したのは、神々しいまでの白銀の甲冑を纏った男でした。
王都の英雄、そしてディエスが思い出した「世界の真実」における最悪のラスボス。
「……察しがいいな、バルカス少尉。いや、今は大尉だったか」
アレクシスは武器を帯びず、ただ一人でそこに立っていました。
その瞳は冷徹な知性に溢れ、同時にすべてを見透かすような不気味な静けさを湛えています。
「少し話をしたいと思ってね。単身で来たのは、君という男の『器』を直接見たかったからだ」
アレクシスは一歩、ディエスに歩み寄ります。
「単刀直入に言おう。我が陣営に来ないか？ 金、地位、名声……君が望むなら、どんな美女でも用意しよう。君のその『物理を超克する筋力』は、単なる一中隊長で腐らせるにはあまりに惜しい」
アレクシスは微笑を浮かべますが、その目は笑っていません。それは、自分に従うのが「正解」だと確信している者の傲慢な目でした。
「ガハハ！ 随分な大盤振る舞いじゃねぇか。金も女も、男なら誰だって欲しがるもんだ」
ディエスは首をボキリと鳴らし、自らの巨大な拳を見つめました。
「だがな、アレクシス。金や女を他人から『与えてもらう』のは、俺の筋肉の矜持が許さねぇんだよ。……欲しいもんは、この拳で、自分の力で手に入れる。それが筋肉の『自由』ってもんだろ？」
「……。断る、というわけか」
「当たり前だ。お前みたいにガキを使い捨てにして、死体の上に玉座を築くような野郎の横で、美味い肉が食えるとは思えねぇんでな！」
ディエスの怒りに呼応し、周囲の空気がビリビリと震え始めました。アレクシスの瞳から、温度が完全に消え失せます。
「……残念だよ。君なら、私の創る『完璧な秩序』の良き盾になれると思っていたのだが。理を理解できぬ野生動物は、檻に入れるか、あるいは処分するしかない」
アレクシスが静かに右手を掲げました。
通常、魔法使いは杖がなければまともに魔力は練れない。
だというのにアレクシスの指先から漏れ出る魔力は、先日のリッチなど比較にならないほど濃密で鋭利。
「ガハハ！ 檻に入るタマじゃねぇんだよ！ 俺の筋肉が、お前のその『綺麗な顔』に風穴を開けたがってるぜ！」
ディエスが腰を深く落とし、地面を爆ぜさせました。
王都の深夜、本来相まみえるはずのなかった「物語のバーバリアン（野蛮人）」と「物語の支配者」の、理を懸けた戦いが幕を開けました。
