下僕出身の俺が王子になりすまして悪政国家を再建していたら、なぜか姫たちに縁談を迫られる名君になっていた

第12話 無謀の出陣

「でしょうね」

　屋上に辿り着いたエリナが、ベルの横で反射的に口にした言葉はそれだった。そこにいたのは、予想していた人物だった。王城の屋上。夕風が吹き抜けるその場所で、ガスト王子が胸壁に背を預けるようにして立っていた。

　まるで最初からここで待っていたかのような顔である。その姿を見るたび、エリナの胸には小さな違和感が残る。幼い頃に見たガストとは、あまりにも印象が違いすぎる。けれど、それを別人だと断じるだけの根拠はまだなかった。

「いつから密会するほど仲が良かったわけ？」

　分かりやすい苛立ちだった。包み隠さず追及する姉に、ベルは苦笑いを浮かべる。だが、まともに答えるつもりはないらしく、曖昧に肩を竦めるだけだった。

「ねぇ？」

　エリナは一瞥もくれず、さらに語気を強めた。

しかし、姉弟間に漂い始めた険悪な空気は、胸壁に寄りかかっていた王子の一声によって遮られる。

「そんな姉弟の仲良し劇を見せつけるために、わざわざ俺を呼んだのかよ、ガキ」

「ガキじゃないから。ベルって呼んでくれない？私の弟なの」

　エリナの矛先が分かりやすく変わる。それを見て、ファラクは嬉々として笑みを浮かべた。

「確かに似てんな」

「……貴方に、何が分かるの？」

「たった一回ぽっち話しただけで、王である俺にタメ口を使う姉と、丁重に伝言まで寄越して王を呼びつける弟。どっちもクソ無礼なことに変わりはねぇだろ」

　伝言。その言葉を耳にしたエリナは、再びベルへ無言の圧力をかけた。

「手紙は送ってないよ。ただ、伝言しただけ。王様の側近のお姉さんに」

　エリナの脳裏に、給仕のリオナの姿が過る。

それと同時に、もう一人、見慣れない給仕の女性を思い出した。名前がすぐに出てこないあたり、恐らくこの王子が別居していた屋敷で仕えていた者なのだろう。

「何を伝えたの？」

「え？　何って、そりゃ――」

　ベルは一度、ファラクに視線を送った。

その訝しげな弟の様子に、エリナは首を傾げる。

ベルは得意げに、そして煽るような口調で言った。

「アンタ、誰って」

　屋上に吹いていた風が止まったような気がした。訪れた静寂の中で、それぞれの息遣いだけが妙にはっきりと聞こえる。

　緊迫した雰囲気なのは間違いない。だが、エリナに関しては、ベルの発した言葉の意味を理解するまでに少し時間がかかった。その一言が、胸の奥に引っかかっていた違和感を無理やり引きずり出す。

　けれど、それでもまだ理解が追いつかない。ベルは何を言っているのか。目の前にいるのは、ガスト王子ではないのか。

「で？」

　その僅かに生じた沈黙の中で、ファラクが問う。もちろん、相手はベルだった。

「聞いてるのはこっちだよ、ガスト王子」

　ベルは確信していた。正体までは分からない。

だが、この国の玉座に座った王が紛い物であることだけは。

「……沈黙って、肯定に捉えられることが多いんだよ。重要な場では特に」

「だろうな。軍議でもそうしたからな」

「おかげさまで亡国の危機なんだけど？」

「知るかよ。あの場で何言ったところで、お前らの親父は引きこもっただろ」

　会話が進む。王が偽物であることを前提にしたような言葉が、当然のように交わされていく。エリナだけが、その場に置き去りにされた。状況の理解。情報の整理。頭痛すら覚えるほどの怒涛の展開に、エリナは思わず声を上げる。

「ちょ、ちょっと待って！」

　二人の間に立ち、会話の流れを無理やり断ち切った。

「ど、どういうこと？　貴方、ガスト王子じゃないの？じゃあ本物のガスト王子はどこに……というか、そうなると貴方の正体は――」

　エリナはベルとファラクを交互に見て、頭を抱えた。そこに、毅然と振る舞う王女の姿はない。

「落ち着きなよ、姉さん」

「落ち着いてるわよ！」

「いや、無理があるでしょ」

　鼻で笑いながら突っ込むベルに、エリナは若干の苛立ちを覚えた。しかし、そのおかげで少しだけ冷静さを取り戻す。先ほどまで我を失っていた自分を俯瞰し、何をやっているのだろうと思い返したからだ。

「……ねぇ、ベル。これだけは聞かせて」

「ん？　何？」

「いつから気づいてたの？」

「王子帰還の儀。多分、父さんだって気づいてたし、逆に姉さんも気づいてたと思ってたよ」

　確かに、異常なまでの違和感はあった。幼少期の当てにならない記憶ではある。だが、それでも想像していたガストの容姿と、目の前の男との間にはあまりにも大きな差があった。けれど、違和感があることと、偽物だと断じることは違う。

エリナには、そこまで踏み込むだけの材料がなかった。

「前に写真で見たけど、美化されすぎでしょ。あの豚男がこんな美少年になるって、馬鹿じゃなきゃ気づくでしょ」

「ば、馬鹿……」

　どちらが馬鹿なのか。その論争は、知らぬ間に決着がついていた。ベルはそんな話をしたことなどとっくに忘れているのだろう。だが、知らぬ間に深く傷ついていたエリナにとって、それは致命的な決定打だった。

　そんな姉弟による茶番劇を眺めていたファラクは、痺れを切らしたように口を開いた。

「それで、どうする？それを突きつけるのが俺を呼んだ理由だとして、何がしてぇんだよ、お前」

　ファラクは左肘を軽く動かす。次の瞬間、屋上にある胸壁の一部が鈍い音を立てて砕けた。

　ベルは一瞬だけその光景を見つめる。

「……うちの城って、結構頑丈なんだけど？」

「あっそ。じゃあ、このオンボロ城を王として立て直さねぇとな。内側も含めて全部よ」

「騎士団を相手にして、やれる気でいるのか」

「逆に、やれない理由を探す方が難しいな。こんな貧弱部隊、同盟軍じゃなくても俺だけで潰せる」

　ベルは、目の前にいる男の力量を測っていた。

　その強さ。その器。弱小国とはいえ、ガラルも腐ってなお大陸十国の一つである。父が確信しているように、国一つであればまともに戦ができる程度の兵力はある。王に即位し、この国の軍事力を目の当たりにしてなお、そう言い切る。蛮勇やハッタリでないのなら、この男は相当な力を持っているということになる。

　父である騎士団長カルロが指揮する籠城は、あくまで防衛戦だ。つまり、攻めに転じることはない。負ければなし崩し的に全滅する。ノミより心臓が小さい父のことだ。そうなる前に、開城して同盟軍に降伏するだろう。降伏すれば、多少なりとも被害は抑えられる。虐殺も防げるかもしれない。

　だが、待っているのは国の陥落だ。父を信じて、降伏覚悟の籠城戦を全うするか。

　それとも――。

　ベルは内心で苦笑した。国運を左右する場は、王になれば必ず訪れる。たとえそれが博打であっても、迷わず、確信的な根拠を持って決断できる者こそが、王の器に相応しい。

　最初から自覚はしていた。どうやら、ベルに王を務める資格はないらしい。民を弾圧して自分の理想を貫いたロゾの悪政は、見方を変えれば、ある意味では王の振る舞いだったのかもしれない。

「理想ね」

　一瞬、全てを目の前にいる男へ委ねそうになった。何もかもが未知だ。だが、もしかしたらこの国を救ってくれるかもしれない。素性も名前も知らないというのに、そう思わせる空気をこの男は纏っている。無条件に人を信じさせる力。それもまた、一種の王の器だろう。だが、それと同じくらい、王にするには危うすぎる雰囲気も持っている。もしこの男が、ロゾよりも完成された醜悪な王だとしたら。戦に勝ったとしても、今まで以上の地獄が待っているのではないか。

「……それだけは、避けないとな」

　ベルは、この場にいる二人には聞こえないほど小さな声で呟いた。そして、苛立った様子のファラクへ向き直る。次の瞬間、ベルはその場に跪いた。

「ガラル王国騎士団二番隊隊長、ベル・リファイトス。王に、進言したいことがございます」

　目の前の王へ忠誠を誓うようにして、ベルは進言した。

　全ては、希望の溢れる王国のために。

◇◆◇

　同盟軍襲撃対策の軍議が開かれてから、丸一日が経過した頃、両軍共に進軍の足を早めていた。特にカリオン軍に至っては、あと六時間もしないうちに王都へ到着するという報が、騎士団長カルロとタバフの耳に入っていた。

　だが、その報告が入るまでに、籠城の手配は滞りなく進んでいた。

　大量の武器や兵器の整備は完了。城下の街を取り囲む城壁の上には、すでにおよそ五百門もの魔晶砲が構えられている。騎士団各隊による迎撃体制の準備も終わっていた。兵士たちの士気も、軍議の時ほどではないにせよ、充分に高まっている。亡国を賭けた大戦の火蓋は、まもなく切られようとしていた。

「今からでも考え直さねぇか、カルロ。これは、あまりにも惨い」

　城壁の東門。

　カリオンが攻めてくる方角とは真逆の場所で、兵士たちの動向を見守っていた副騎士団長ライドが、カルロへ最後の提案を行っていた。

「無血開城というわけにもいかんだろう。兵士は惨殺され、民は陵辱される。そうなれば、他国に侵略された哀れな降伏国としての箔がつく」

「……無血でもいいだろ。中途半端に抗う方が、無駄な犠牲を増やすぞ」

「尊い犠牲と呼べ。それに、我々王国騎士団が敵に攻められ、即座に白旗を上げるなど、騎士団長としてこのカルロ・リファイトスが断じて許さん」

　もはや、ライドに反発する気力はほとんど残っていなかった。大軍が押し寄せてくる現実もある。だが、それ以上に、今まで共に戦ってきた戦友が、いざ化けの皮を剥がせば、ここまで脆く愚かな人間だったことが大きかった。

「結局、敵国に登用されてからの役職を気にしてるだけなんだろ、カルロ。万の民の命より、敗戦後の自分の立場の方が大事ってか」

「何とでも言えばいい、ライド。お前こそ、自分の身を案じていた方がいいぞ。所詮は“副”騎士団長なのだからな」

　皮肉を言っても、この男の芯には届かない。カルロが見ている景色は、敗戦後の自分の立場ただ一つだった。悪政国という肩書きに不満を持っていたライドも、今ではそれを甘んじて受け入れてしまっている。

「……ん？　そういえば、南壁の方の兵がやけに少なくねぇか？西壁の半分以下だろ、あれ」

　西の方角、その一面が見えないほど、びっしりと兵が詰められた西壁。それに比べて、南壁はあまりにも穴が多かった。目をやれば、北の方角が抜けて見えてしまうほどである。

　まずはカリオン。だが、その後にはアクアブルクが南から来る。そう分かっていながら、この配置はあまりにも隙が大きすぎた。

「この土壇場で、剣と槍を捨てて逃げ出した者もいる。愛する者を犠牲にしてまで戦えない、と口にしてな」

「数は？」

「確か二、三千だったか。もっとも、女は全てタバフらが管理していた。城下に戻ったところで、見つかるはずもないだろうがな。所詮、あいつらは兵士としての覚悟が足りなかっただけだ」

　もはや、呆れて返す言葉もない。一刻も早く、目の前にいる下郎から離れようと、ライドは大槍を背に担ぎ、担当の隊へ戻ろうとした。

　その時だった。

「急報！　急報です！」

　城壁の上を馬で駆けてくる兵士がいた。確か、カリオン軍襲撃の伝令を報告し、そのままこちらの軍で戦うことになったハルクという名の兵士だ。

「どうした。まだカリオン軍の到着には早いはずだが」

　まさか、もう来たのか。ライドは西方へ視線を向けた。だが、そちらで大きな騒ぎが起こっている様子はない。では、この兵士は何をそんなに慌てているのか。カルロとライドが報告を待っていると、ハルクは息を切らしながら叫んだ。

「先ほど！三千の兵が西壁の城門をくぐり、出撃しました！」

「なっ――！？」

　数が正確であれば、その軍が何者なのかは明らかだった。カルロもライドも、わざわざ聞くまでもない。問題はそこではなかった。

「せ、西壁の城門防衛兵は何をしている！　勝手に開閉レバーを下ろしたということか！」

　これまで達観したような態度を見せていたカルロが、急激に焦り始める。なぜなら、王国を守るための戦いを籠城戦として演じ、敵軍の猛攻に耐えられず敗戦するという筋書きが、わずかに変わってしまったからだ。

　万を超える大軍に対して、三千の兵。

　敵を殲滅する戦力としては無謀である。

　それでも、攻めの一手であることに違いはない。

「今すぐ追いかけて始末しろ！相手が仕掛けてくる前に、こちらから敵兵を殺めることだけはしてはならん！」

　カルロの求める理想の結果に、大した差はないだろう。ライドは心の中で鼻で笑った。だが、続くハルクの報告によって、二人の動揺は決定的なものとなる。

「そ、それが……出撃した軍の旗に、“王”の文字が刻まれていました！」

　カルロの顔から、血の気が引いた。

　王の旗。

　つまり、それは王の名を掲げた軍だった。