女神のデバッグ

第二章

25. 鼓動の同期信号

ビルの屋上に、黒川は一人佇んでいた。

吹き付ける潮風が、その髪を乱す。手すりに寄りかかって空を見上げる顔からは、いつもの険しさが消えていた。

背後から、硬いヒールの音が近づいてくる。振り返ると、そこには見慣れた姿があった。

「……こちらでしたか、黒川さん」

結衣は目の前に立つと、一枚のカード――黒川が置いていった社員証――を差し出した。

「処分は『厳重注意』のみ。あなたの勝ちです」

「……そうかよ」

黒川は少しバツが悪そうにカードを受け取り、その古びたプラスチックの感触を確かめた。

ふと顔を上げると、目の前の結衣に視線が止まる。

そこには、いつもの完璧で隙のない女神の姿はなかった。徹夜のせいかブラウスは少しヨレ、髪もわずかに乱れている。だが、その隙だらけの姿が、今までのどんな時よりも人間くさくて――不思議と悪くなかった。

「………芽上」

気がつけば、口をついて出たのは素直な言葉だった。

「……悪かったな。面倒かけた」

結衣はわずかに目を瞬かせ、すぐに姿勢を正した。

「謝罪は不要です。今回の件、論理的に分析しても、あなたが責任を負う合理性は皆無でした。そもそも監査部の指摘は――」

「へいへい。わーったよ」

黒川は苦笑して、結衣の正論を遮った。カードをホルダーに収め、首にかける。

「二度としねぇよ。……これでいいか？」

照れくささを誤魔化すように、黒川が早足で踵を返そうとした――その時。

「……いいえ。よくありません」

「あ？」

足を止めて振り返ると、結衣が静かに黒川を見つめていた。

「佐々木課長の仰る通りですね。……論理は、万能ではないようです」

結衣が一歩、黒川に近づく。 詰められた距離にたじろぐ間もなく、結衣の手が伸び――黒川の手首を、ギュッと掴んだ。

「お、おい……？」

触れ合った肌は、驚くほど熱かった。結衣の掌の熱か、黒川自身の体温か。重なり合った脈動が、ドクドクと直接伝わってくる。

結衣は、その熱を確かめるように、少しだけ指に力を込めた。

「――あなたのその自己犠牲(やりかた)は、褒められたものではありません」

「まあ……そうだろうな」

「ですが、同時に、あなたらしい。是正するべき不具合なのに……私は、それをとても『好ましい』と思うのです」

「…………」

一瞬、馬鹿にされているのかと思った。だが、彼女の瞳は、吸い込まれそうなほど澄んでいて――そして、どこまでも静かだった。

「……なら、」

その真っ直ぐな瞳から、どうしても目を逸らせない。繋がれた手を振り払うことすら忘れて、ポツリと呟く。

「……次は……もう少し上手くやる」

その言葉を聞いた結衣は、ふぅ、と小さく息を吐き出した。張り詰めていた空気が、少しだけ和らぐ。

（……良かった）

結衣の口元が、ふわりと自然にほころんだ。

（―――― 笑った）

黒川の心臓が、ドクンと嫌な音を立てて跳ねた。

「……っ」

（うわ、なんだこれ）

激しい動悸が、警鐘のようにうるさい。さっさと背を向けるべきなのに、どういうわけか身体が言うことを聞かなかった。

（――ああ、クソ）

黒川が引力に抗うことを諦め、短く息を呑んだ――その時。

ボンッ！！！

二人の手の間から、唐突に黒煙が噴き上がった。

「なっ！？！？ なんだ！！？？」

黒川は、弾かれたようにその場から飛び退いた。 結衣の手のひらから、焦げ臭い煙がモクモクと上がっている。

「……オーバーフローです」

「は？」

煙の向こうで、結衣が真顔で――しかし、どこか満足げに呟いた。

「双方のパルスが共鳴し、計測デバイスの許容値を超えました。……問題ありません。ログは無事です」

結衣が手を開くと、そこには真っ黒に焦げた「何か（超小型センサー）」の残骸があった。

「てっ、てめぇ……！！」

黒川の顔が、羞恥と怒りでさらに赤くなる。

「また何か仕込んでやがったのか！ 良い雰囲気だとか思って損したわ！！」

「黒川さんのおかげで貴重なデータが取れました。ありがとうございます」

「データ…！？ なんなんだよ、こないだから！ なんのデータだよ！？」

「『恋』と『情』。その比較サンプルです」

「こっ……！？」

「……なるほど。ノイズの波形には、明確な差がありますね。早急にこの『バグ』の物理量を定義しなくては」

「ご協力ありがとうございます。……では、お疲れ様でした」

結衣は黒焦げのセンサーをポケットにしまうと、悪びれもせず、ペコリと一礼した。 その顔は、いつもの無表情に戻っていたが――足取りは、来た時よりもずっと軽やかだった。

「ちょ、おい待て！ ちゃんと説明しろ！」

「違うからな！？ 今のはただの……っ、事故だ！！」

「いいか、そのデータは無効だ！聞いてんのか！？」

「消せ！ 今すぐデータも、記憶も、消しやがれぇっ！！」

必死に追いすがる黒川の怒声が、潮風の吹く高い青空に吸い込まれていった。

――――それから、数日後。

度重なる結衣のストーキング・測定行為に、黒川の怒りが限界に達した。 黒川の猛抗議により、結衣に対し「コンプライアンス違反による調査活動の無期限停止」処分が正式に言い渡されたのだった。

◇

──誰もいなくなった、深夜のオフィスビル。

窓が一つだけ光っている。

クラウド推進部。 森田愛莉が、暗い部屋で一人、モニターを見つめていた。

画面には、今回の騒動で黒川が守り抜いた「X-COREとの接続パイプ」の構成図が映っている。

「ふふっ……。黒川さん、ご苦労さま。 おかげで、私の可愛いAI…『アテナ』の接続は維持されたわ」

暗い部屋の中で、愛莉の口角が上がる。

「それどころか……検証サーバーへのバイパスを『事後承認』してくれるなんて。おかげで、誰にも邪魔されない公式な特権 （バックドア）が手に入ったわ」

愛莉の指が、キーボードを滑る。

画面の中では、誰も気づかないシステムの隙間を縫い――深層のデータ領域で、カーソルが明滅している。

「―― 時代遅れのシステムなんて、どうでもいいわ。せいぜい、今のうちに楽しんでおきなさい」

愛莉の瞳に、モニターの光が冷たく反射する。「絶対的な権限」を手に入れた彼女の顔には、確かな優越感が張り付いていた。

「ゲームを支配するのは──この私よ！」

ッターン！！！

乾いた打鍵音が闇に響き、モニターの光が消えた。静まり返った部屋に残されたのは、愛莉の満足げな吐息だけだった。