20. ランチタイムの観測と逃避
オフィスから徒歩数分。通りから一本入った場所にある、こじゃれたイタリアンレストラン。
「ん〜っ♡ すっごく美味しいですぅ♡」
陽光が降り注ぐ明るいテラス席で、森田愛莉がパスタを頬張り、とろけるような笑顔を見せる。春の日差しを浴びてキラキラと輝くその姿に、居心地悪そうにしていた黒川も、いつもの険しい表情を崩して目尻を下げた。
「おう、そりゃよかった。……ま。たまには、こういう店も悪かねぇな」
「えへへ、でしょ？ 黒川さんにも食べて欲しかったんです！」
愛莉は無邪気に微笑むと、一口分のパスタをくるくると巻き付けた。
「……ところで、だ。愛莉ちゃん」
黒川は一つ咳払いをして、姿勢を正した。
「さっきみたいに、仕事中にくっつくのは……アレだ。ほどほどにな。俺は一応、現場の責任者なんだからよ」
「ええ～？ ……ならぁ」
愛莉は説教をあっさりと遮り、フォークを突き出した。
「反省した私からの『お詫び』です。お口開けてください♡」
鼻先スレスレまで、パスタが迫る。
「……は？」
「今は休憩中ですから。仕事中じゃないなら、いいですよね？ 」
「……いや、それは」
「ねっ？ あーん♡」
「ぐっ……」
無茶苦茶な理屈だ。だが、至近距離からの上目遣いに、黒川は言葉を失う。
固まる黒川を見て、愛莉はわざとらしく眉を下げた。
「ダメ……ですかぁ？」
「うっ……」
「ならぁ……また仕事中にくっついちゃうかもぉ……？」
「ッ！？」
黒川はヒクッと頬を引きつらせた。
（脅迫かよ……！）
ここで断って、午後もオフィスでベタベタされるのだけは勘弁だ。周りの目もあるし、何より俺の精神力がもたない。だったら誰も見ていない今のうちに機嫌を取っておくのが、一番丸く収まるはずだ――。
「……しょうがねーな。一回だけだぞ」
「はい、どーぞ♡」
黒川は周囲をチラリと確認すると、ヤケクソ気味に口を開けた。
パスタを頬張ると、舌に広がる濃厚な味と、目の前でニコニコ笑う愛莉の顔が視界を埋める。
（…………まあ、いいか……）
山積みの未処理チケットで摩耗した頭が、愛莉の甘い空気に侵食され、心地よく麻痺していく――。
――ピピピピピピピ！！『警告！ 思考能力低下！ 警告！』
「――っ！？」
慌てて振り返った黒川は、そこに立つ人物を見て息を呑んだ。
春の木漏れ日を背負い、凛と佇む──芽上結衣。手には、配線が剥き出しになった異様な測定器が握られている。
「なッ！！……っ、ごほっ！ げほっ！！」
叫ぼうとしてパスタが気管を直撃し、激しく咳き込む黒川。
その隣では、空のフォークを持った愛莉が、笑顔のままピキリと固まっている。
対して結衣は、二人を視界に入れることすらしない。ジッと手元の画面を凝視し、やがて感情の抜け落ちた声で告げた。
「……実験は失敗です。期待していた『ビッグバン』は起きませんでした」
「び、びっぐ……？」
「ええ。反物質（森田さん）との接触で、無限の業務エネルギーが生まれるはずでしたが……」
結衣は憂いを帯びた目で、測定器の画面を黒川へ突きつけた。
「生成されたのは、無駄な廃熱 （デレ）のみ。生産性ゼロの『暖房器具』と同じです。速やかな再起動を推奨します」
「…………おまえ、なぁ……っ！」
黒川が反論しかけたのと同時に、愛莉がスッと軽やかに立ち上がった。
「あのぉ、私……先に戻ってますね」
「えっ？ あ、愛莉ちゃんっ！？」
「だって、なんだか……ややこしそうですし♡」
愛莉は伝票を黒川の前にスッと置くと、「ごちそうさまでしたぁ♡」と完璧な笑顔を残して、そのまま足早に店を出て行った。
取り残されたのは、狂気の測定器を構える結衣と、呆然とする黒川。
「…………」
「……黒川さん、あの……デザートきてますけど……。食べますか？」
顔面蒼白の佐藤が、店員からデザートのプレートを受け取ると、震える手でそっとテーブルに乗せた。
「……てめぇら……！ どういうつもりだ……！！」
「データ収集です」
結衣は、少し考えるように首を傾げて答えた。
「……黒川さん。エネルギー変換回路が逆回転していませんか？オフィスに戻って、検証しましょう」
「人のプライベートをデバッグ対象にするんじゃねぇええ！！」
黒川の血を吐くような絶叫が、昼下がりのテラスに虚しく響き渡った。
◇
店を出て、開発二課への帰路。
重苦しい空気の中、黒川は不機嫌に黙り込み、カツカツと早足で歩いていた。 その後ろを、結衣と佐藤がついていく。
「……黒川さん。心拍数が平時の1.2倍です。交感神経の興奮が収まっていません」
「うるせぇな。誰のせいだと思ってんだ」
「森田さんです。彼女との接触による性能低減率は、平均40パーセント。早急に接触頻度を見直してください」
トートバッグに突っ込んだ測定器と連動したタブレットを見ながら、結衣が身もふたもない数値を突きつける。 佐藤もおそるおそる口を開いた。
「そ、そうですよ黒川さん。さすがに森田さんに構い過ぎですって。部内でも変な噂になってますし……」
「……あいつはクラウド部の下っ端だぞ」
黒川は歩みを緩めず、吐き捨てるように言った。
「右も左もわかんねぇ『敵地』に、たった一人で放り込まれてんだ。……誰かが見てやんねーと、かわいそうだろ」
「それは非合理な感情論です。彼女への教育コストは、本来クラウド推進部が負担すべきものです」
「……ッ、うるせぇな。わーってるよ！」
黒川が苛立たしげに声を荒げた。その時、 結衣のポケットで業務スマホが振動した。
「……はい、芽上です」
結衣は足を止めず、迷いのない声で応答する。相手は開発二課のメンバーだろう。 彼女は短く二言、三言会話すると、通話を切って黒川に向き直った。
「黒川さん。APIの定義変更が必要になりました。午後に打ち合わせをしますのでご参加を……」
「……いや、俺はいい」
「え？」
「お前の設計だろ。俺が下手に口を挟むより、お前が進めた方が確実だ。好きにやれ」
黒川はそれだけ言い捨てると、そっぽを向くように顔を逸らし、結衣との距離を空けた。 背後から、結衣の困惑したような、しかし真直ぐな声が追いかけてくる。
「ですが、このプロジェクトの責任者は――」
「俺だろ。わかってる」
黒川は立ち止まらず、自身の情けなさを誤魔化すように低く遮った。その声には、ひどく疲れたような自嘲の色が滲んでいた。
「……午後一でいいか。端の会議室が空いてるはずだ」
黒川は、それ以上の追及を拒むように足を速めた。
（……わかってる。全部、お前が正しい。わかってるんだよ、そんなこたぁ）
結衣が来てから、開発二課の景色は一変した。
不可侵だったX-COREが、少しずつ解体され、形を変えてクラウドに組み込まれていく。いずれ全てが最適化され、クリアなシステムへと刷新されるだろう。
彼女のように、美しく透明で――。きっと、そこには自分の勘も経験も、入り込む隙はない。
だが、この流れを作ったのは、他でもない黒川自身だ。 自分を肯定してくれた結衣を支えてやりたいと思った。その気持ちに、嘘はない。
けれど、彼女を助けるたびに、自分の「居場所」が塗り替えられていく。自分のエンジニアとしての寿命を、自ら削っているような皮肉な感覚だった。
（……俺の居場所なんて、もうここにはねぇのかもな）
自嘲を奥歯で噛み殺しながら、黒川は午後のオフィスビルへと足を踏み入れた。
