悪役令嬢ルリのあやかし日和！

第59話 ディスカッション！

　どうやら、凛之助はまた村に帰るらしい。

　というのも、村でもうすぐお祭りが開かれるので、それに備えて妖怪退治に来て欲しいと召集がかかったとか。

　凛之助本人は、初級試験後の里帰りで妖怪退治を手伝ったことを評価されたとか得意げに言っていたけど……聞いたところ、たいした報酬が支払われるわけでもない。ようするに安上がりな人材として白羽の矢が立ったのだろう。

　さて、凛之助がしばらくいないとなると、班は残り二人だけ。これでは見廻り稽古も参加できない。

　それくらいならということで、希里華と六郎も一緒について行くらしい。

　凛之助の「瑠璃も一緒にこればいい」とは、このことを指していたわけだ。

「瑠璃も俺の村に来いよ。それなら、俺たちの戦いも見えるし、祭りだって楽しめるぜ」

　そう言われると、なかなか悪くない提案な気がする。

「……じゃあ、行こうかな」

「いぇい！　話わかるじゃん！　なんなら、他にも友達とか誘ってくれていいぜ！　村のみんなには、妖怪退治の人手は常に足りないから、できるだけたくさん連れてこいって言われてるからさ！」

　やっぱり、安価な対妖怪戦力として見られてない？

◆

「ということで、村祭りに行きたいんだけど」

「正気か？」

　夕飯後、自室で黒雷と話した私は唐突に罵倒された。

　いやいや、なぜ、そこまで言われなきゃならんのだ。

「つい先日、真祖に襲われたばかりであるのを忘れたか。わざわざ守りの固い屋敷から抜け出して田舎の村の祭りに行きたがるなど正気の沙汰とは思えん」

「えぇ、気にしすぎでしょ。大丈夫だって」

「根拠は何だ。例の未来が見えるという奴か」

「や、ただの勘ね。なんとなくよ」

「…………」

　そんな目で見ないで欲しい。

　直感だって立派な思考方法の一つだ。

「何も考えず能天気で居られるとは、いっそ羨ましくもあるな」

「……へぇ、言ってくれるじゃない」

　そこまで言うなら、こっちだって黙っていられない。

　私は口をとがらせた。

「勘とはいったけどね、私も根拠がないわけじゃないのよ。そもそも、あんただって真祖の行動に違和感くらい覚えたでしょ」

「違和感？」

　どうにもピンときていないらしい。

「ほら……結局、私はこうして無事だったわけじゃない。なんか、ナメられてるっていうか、生温いっていうかさ」

「あぁ、そういう事か。確かに、他者に見られただけで引き下がるのは少しばかり意外ではあったな」

　黒雷はうなずいたが、すぐさま「だが」と続けた。

「引き下がったのは『人間としての地位』を失いたくないからだと、真祖自身が言っていたのだろう？　……妖怪がそのように考えることを信じれぬのも無理無いが、筋が通っていないわけではあるまい」

「いや、そこじゃなくて、私が言いたいのは『わざわざ、最初から遠回りしなくてもいいでしょ』ってこと」

　一等級妖祓師の地位を守るため、あの状況で引き下がるのはわからなくもない。

　でも、そもそもあんな状況になってしまったこと、それがわからない。

　私の存在が邪魔なら事故を装って殺せばいいし、情報が欲しかったのなら隙を見て眷属化すればいい。

　もっと安全で直接的な解決方法は腐るほどあったはずだ。

　でも、実際はそのどれでもなく、わざわざ会話という手段を選んだ。しかも、ともすれば第三者に見つかるかもしれない場所でだ。

　それはもはや、遠回りどころじゃない。場当たり的で適当な対応と言ってもいい。

「つまり、貴様はこう言いたいわけだ。真祖は貴様をそれほど脅威に捉えていないから、命を狙われる危険も低いはずだと」

「まあ、そうなんだけど……ただ、それだとちょっと足りないかな」

　たぶん、黒雷は私の言った「違和感」をわかっていない。

　そこを指摘するために私は言葉を続けた。

「そもそも、真祖の対応が適当なのがおかしくない？」

「奴は六大妖怪の一つを担うことを忘れたか。貴様とはそもそもの格が違う。人間の小娘一人など歯牙にも掛けぬのは、むしろ当然であろう」

　獅子は兎を狩るのにも全力を尽くすというけど、別に尽くさない獅子だっているだろうし。

　ただ、そうなると――

「じゃあ、どうして、私たちを龍に襲わせたと思う？」

「それは、貴様らの力量を確かめるためでは…………いや、大掛かりに過ぎるな」

「でしょ」

　そう、それだ。

　わざわざ、その為だけに私たちを討伐隊に組み込んで、龍に襲わせるなんてあまりにも手が込んでいる。

　そこまでしておいて、そのあと私と会った時はあの適当さ。これでは方針がブレブレどころの話じゃない。

「もちろん、龍をぶつけて、私たちが大したことないってわかったからこそ、対応がおざなりになったってことはありえるわよ」

「……だが、それにしても流石に振れ幅が大き過ぎる。なるほど、確かに貴様の言う通り、これは『違和感』があるな」

　ようやく黒雷も私が感じている違和感に気づいてくれたようだ。

　満足する私を横目に、黒雷がブツブツとつぶやく。

「……もしかして、小娘たちのことは『ついで』なのか」

「ついで？」

「もともと、何かしらの理由があり、龍に討伐隊を襲わせる計画が別にあったとしたらどうだ。それなら、その計画に貴様たちを組み込むことで『ついで』に力量を測ったと考えられる」

「あ」

「無いか？」

「いや、全然アリ。ありよりのありだわ」

　言われてみればそうだ。

　私たちを龍に襲わせるのも『ついで』だったとすれば、一連の適当さにかなり納得がいく。

「問題はその別の計画とやらの目的だが、こればかりは知りようも無いか」

「……いや、そうでもないかも」

　漠然とだけど、多少なりとも想像できることはある。

「討伐隊は再編されたわけだけど、その目的は『龍を討伐すること』に変わったでしょ。しかも、真祖は一等級妖祓師の首藤(すどう)蕪(かぶら)としてその隊にいる。これって隊を好きに動かすには理想的な状況じゃない」

　拠点で聞いたところによれば、あの隊にいる一等級妖祓師は桔梗と蕪の二人だけらしい。

　内側からは立場を使って、外側からは目標の龍を操ることで、部隊を思いのままに動かせる。

　そこまで考えた私は、冷や汗が垂れるのを感じた。

「これ、相当ヤバくない？」

「何を今更。そのような事は、妖祓連盟の中枢に妖怪が潜伏していると知った時点で分かっていただろう」

「それはそうなんだけどさ」

　私は人間だから、黒雷とは違って気が気じゃないのだ。

「……しかし、貴様の見立て通り、奴の目的は隊を動かすことだとすると、むしろ村祭りに行くというのは悪くないやもしれぬ」

「え、なんでよ」

　賛同してくれるのはありがたいけど、どうしてその結論が出たのかはピンとこない。

「考えてもみろ。龍の討伐部隊には精鋭の妖祓師がかなりの数含まれる。それが出払っている以上、街の防衛戦力は薄くならざるを得ない。……攻め込むには絶好の機会とは思わぬか？」

「この街が、危険っていいたいの」

「危険になる可能性は充分にある」