７２話 ノア
「こんにちは、いつもご苦労様」
書庫の近くで警護をしている兵士にレイラが声を掛けた。
「はっ。レイラ様、ご機嫌麗しく恐悦至極に存じます」
レイラは兵士に軽く微笑んだ後
「実は、あそこに居る方達は私がお世話になった方達なの。私が保証を致します。書庫に入れては貰えませんか？」
兵士は先程マサト達に対して無下な態度をとってしまった事を後悔した。
「誠に申し訳ございません。レイラ様のお知り合いの方だったとは存じ上げなくて…」
「いいのよ、あなたは任務を全うしただけなのですから、でも少し言葉遣いには気を付けましょうね。人は見かけで判断するものでは有りませんよ」
優しさの中に厳しさも含まれるレイラの言葉に兵士は背筋に冷たいものが走った。
レイラに手招きをされ、書庫の前に着くと兵士はマサト達に敬礼をした。
「書庫を開けて頂けますよ、ノア様がいらっしゃるといいですわね」
レイラの言葉の後、兵士に書庫の扉を開けて貰い中に入ると、室内には何とも言えない静けさが漂っていた。
鍵を閉めているという事は、司書さんは居ないのかな？
「司書さんは居ない様ですね。取り敢えず、魔族に関する文献を手分けして探しましょう」
マサトと達が書庫の中をばらばらに探し出し、それっぽい本を手にして中身を確認している時の事、背後からにそっと近づく気配を感じたその時
「わっ！」
「うわあああ！」
マサトは驚いて手に持った本を落としそうになった。
マサトの驚いた声を聞いたリアン達が「どうしたどうした」とマサトの周りに集まると、マサトの背後に長い黒髪を持った二十歳前後の小柄で若い清楚な感じの女性が笑いながら立っていた。
「ノア、どこから出てきたの？」
マサトが噴き出した変な汗を拭おうとすると
「マサト、久しぶり」女性はそう言っていきなりマサトに抱きついた。
「うわわわわ、こ、こんな所で何をしているのですか！」
なんと普段感情を露わにしないヴァレンティナが驚いて女性をマサトから引き離したのだ。
フアナは両手で顔を覆い隠し、ウーゴはボーっとそれを見ていた。
「あららら、焼きもちなの？犬も食わないわよお」
女性は含み笑いをしながら横目でヴァレンティナを見つめた。
「あわわわ…や、焼きもちだなんて…あ、あたし…」
滅多に見ないヴァレンティナの狼狽ぶり、服の裾を握りながら顔を真っ赤にしてわなわな震えている。
「ノア、もうそろそろ勘弁してあげてくださいな」
マサトがやれやれといった表情でノアの肩をポンと叩いた。
「ええ！ノアってさっき話していた司書さんのノアさん？若すぎないですか！」
マサトのセリフに驚いた一同が口を揃えてそう言った。
目の前に立っている女性はどう見ても二十歳前後。マサトが時渡りをする前に会った人物なら相当歳をとっているはずなので、皆は司書のノアはおばあさんだと思い込んでいたのだ。
「ええ、だってノアは光の精霊ですので」
「なんですって！」とさらに驚く一同
「ちょっとちょっとお、なんですぐにばらしちゃうのよ。面白くないじゃないの」
そう言いながらもノアは皆の方へ向き直り「司書のノアです。いらっしゃい」と微笑んだ。
リアンは黙ってその様子を見ていたが、ノアの前に跪き頭を下げた。
「ノア様、私はリアンと言う名のレディハンターです。魔族に立ち向かう方法をお教えください」
「おお、いいねその態度。気に入ったよ。教えちゃおうかな。マサト君も見習って私を敬いなさい」
リアンが跪いたので、フアナやヴァレンティナもつられて跪いた。ウーゴだけはよく判らずキョトンとしていた。
「はいはい。でも充分敬っていますよ。よろしくお願いいたします」
ノアはニコッと笑うと、「良い仲間を持っているね」とマサトのカバンを指さした。
マサトがカバンを開けると中からピーチとムンクが飛び出し、二匹ともノアの肩に飛び乗った。
「いいねえ、あなた達。野生のモンスターに懐かれるのは相当幸せな事だよ。その幸運を大切にしなさい。この子達はいずれあなた達を助けてくれるかもしれないわよ。それにあなた達も随分可愛がられているわね。ちゃんと主人をお守りするのよ」
そう言って優渥な面持ちで二匹を優しく撫でた。
「リアンちゃん。ムンクちゃんの友達のあなたを気に入ったわ。さあ、聖域に行きましょうか」
◇ ◇ ◇
聖域に向かう途中でマサトはノアに尋ねた。
「ねえ、ノア。ノアの事お化けみたいになっていたよ？居るかいないか判らないって、それに入れ替わっているかもって」
ノアは少し気まずそうな表情を浮かべた。
「そうなのよね。あれなのよ。私って年を取らないでしょ？それを見ている人達がだんだん怖がり出してね。私が精霊だって知っていたのは国王のエゼルラッドと一部の人だけだったしね。まあ、誤魔化そうとして娘だとか姪っ子だとか言っていたんだけど見た目が同じじゃない。誤魔化しきれなくてね。必要な時以外は出勤しないようにしたのよ」
出勤って…それで色々変な噂が立っていたのか。
「最近は人と話す事も無かったからあなた達が来てくれてとても嬉しいわ」
笑顔で答えたノアの表情はとても可愛らしかった。
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