２５話 モンスター出没
ケッパーラビットを見た女の子は無邪気にはしゃいでいるが、その横にいる両親はそれが人に害を与えるモンスターだと判っているので、不安げな表情を浮かべていた。
その親子の他には、年老いた夫婦と首から貴金属を身に付けた商人っぽい出で立ちの男性が少し間隔をあけて座っていた。
老夫婦は女の子の言葉に特に耳を貸すわけでもなく、黙って目を瞑っているが、婦人が夫の手を握りしめている所から不安がある事を伺わせる。
商人っぽい男性はイラついているのか不快そうな表情を浮かべながら小刻みに貧乏ゆすりをしている。馬車も揺れているのでそれが周りの迷惑になっていない事が幸いだ。
丁度峠に差し掛かった頃、突然馬車馬が嘶き車体が大きく揺れた後、馬車は動きを止めた。
叫び声と同時に御者は御者台から客車内へ飛び込み全ての窓を閉めて鍵をかけた。暗くなった客車内に非常用の灯りが灯され、御者台と客車の間にある扉も閉じられた。
「おい、一体何が起っておるのだ」
商人っぽい男性が御者に向かって大声で叫んだ。
慌ただしい出来事と、男性のその大きな声で女の子は怖くなったのだろう、涙目を浮かべている。
それを見た両親は女の子を抱きしめ「大丈夫だから」と頭を撫でた。
「へ、へい。今キラーウルフが現れたんでやす。護衛の方が戦ってくれておりますです」
「何匹現れたの？」
御者にそう聞いたのはリアンだった。御者はすぐさま「五匹ほどだと思います」と答えると
「五匹も…マサト君行くわよ、あの冒険者が危ないわ」と立ち上がった。
「おい、あんた達も危険だろう。護衛に任せた方がいいんじゃないのか」
商人っぽい男性はリアンを引き留めようとしたが、悠長に構えている場合ではない事をリアンは知っている。
「この狭い中にウルフが入ってきたらそれこそ大惨事よ。私達が出た後、しっかりと扉を閉めておきなさい」
そう言った後、リアンとマサトは馬車から飛び出した。
背中の方で車体の扉が閉められた音を確認した後、二人は馬車馬の前へ躍り出た。
目の前にはキラーウルフが五匹、涎を垂らしながら険しい目つきで低く唸っている。
護衛の男性は一度襲われたようで、顔に引っかき傷、片足から血を流し座り込んだ状態になり片腕で剣を構えていた。
一匹のキラーウルフが再び男性に襲い掛かろうとした時、リアンの矢がキラーウルフの頭を貫いた。
「ぎゃふ」っと声を上げ、その一匹が倒れると他の四匹は警戒をしだしたのか後ずさりを始めた。
だが、ここで逃がすわけにはいかない。
マサトは鷹が獲物を捕らえるかの如く素早い動きでキラーウルフに近づき、鬼神の如く三匹を切り裂いた。流石エルフの剣、切れ味抜群だ。
マサトが三匹を倒した時にはリアンも既に残りの一匹の頭に矢を貫いていた。
「す、すまねえ」
男性の傷は相当深そうで、防御の整った皮のブーツでさえ牙が通り出血している。それでなければきっと足はちぎれていただろう。
出血もそれなりにして、痛みも激しそうだ。呼吸も荒い。
男性が顔を上げ、傍に立っている『ハンツマン』を見て驚いた。
「あ、あんたはリアンさんじゃないか。どおりで強いわけだ。ふう、ふう。で、そちらの兄さんは…知らん人だな」
ええ、ええ、知らないでしょうとも。そりゃあリアンさんは有名で、僕は駆け出しですよ。でも、まあ、いいです。そんな事。
「あまり話さない方がいいですよ、傷も深そうだし。防具をしっかり身に付けていて良かったですね、そうでなければ足ちぎれていましたよ」
マサトはそう言いながら薬草を男性に手渡した。
男性は「面目ねえ」と言いながら薬草を口に放り込んだ後、気を失ったように寝てしまった。
「暫くそっとしておきましょう。それより戦利品を回収するわよ」
リアンにそう言われてモンスターの亡骸の跡を見てみると１００ピネルと『ウルフの毛皮』、『ウルフの牙』が幾つか落ちていた。
それに気になるものがもう一つ。『誘惑の欠片』だ。
『誘惑の欠片』は操りたい対象に取り付けて魔法をかけると、対象を意のままに操れるという禁断の魔法だ。
キラーウルフの一匹から出てきたという事は誰かがこいつを操っていたのだろうか、それとも５０年前の産物か。
と、言うのも『竜討伐の物語』の冒険の際に『誘惑の欠片』で操られたキラーウルフを討伐したことがあったからだ。
そのキラーウルフの生き残りだと良いのだけれど、新たな奴だとしたら厄介だな。
今はその魔法を解除できるティアも居ないし、それに今の奴が新たな奴だとしたら操るウィザードが何処かに潜んでいるはず。
この馬車の中にいるのか…疑い出すとキリがないけれど警戒だけはしておかないと。
◇ ◇ ◇
マサトは車体の扉を開けて、モンスターを退治した旨を乗客に伝えた。
「取り敢えずはもう大丈夫。護衛さんは怪我をしてしまったので中で休んでいてもらいます」
リアンとマサトが護衛の男性を車体に運び長椅子に寝かせると、それをみた乗客も御者も「あなたはリアンさんじゃないですか、どおりで…」と口々に賞賛した。
「それと、もう一方は…ちょっと存じ上げませんが有難うございます」
またですか。どうせ僕は駆け出しの無名ですよ。それでも三匹倒したんですよ。大人げないのでそんな事は言いませんけどね。
「たまたま居合わせて良かったです。こちらはマサト君、私の相棒です。彼もちゃんとウルフを倒してくれました。私よりも強いんですよ」
気を遣ったリアンさんが皆にそう伝えてくれた。乗客は「またまた」と言っていたが、リアンさんの優しさが心にしみた。
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