２４話 道中
乗合馬車は午前と午後に二本ずつギルド前から運行していた。
馬車は馬二頭で引く木造の車体で、今で言うミニワゴン車程の大きさだ。
客室の中には長椅子も設置されており十人程度乗車できるようになっている。
更に車体の横には梯子が有りちょっとしたロフトの様なスペースが設置され、荷物が置けるようになっていた。定員オーバーになった時には半額でそのスペースに乗ることも出来るそうだ。
馬車の発射予定時刻までまだ少しの時間があった為、ギルドの中にある売店で売っていた薬草と解毒の実を数個手に入れておいた。
買い物を終えた時、馬車がギルド前に止まっていた。
マサト達が乗る便は幸い定員数以内だったので客室に乗車できた。
「乗車料金は１０ピネルだよ。乗車前に払っておくれよ」
少し年寄りの御者にそう言われて支払いを済ませ中に入ると既に六人位の客が椅子に腰かけて出発を待っていた。
「大きなお風呂楽しみだね。おばあちゃん元気にしているかな」
七歳位の女の子を真ん中に挟み座っている両親らしき男女に嬉しそうに話しかけた。
「そうだね。おばあちゃん家に行くのは半年ぶりだものね。おばあちゃん元気にしているかな」
女の子の横に座っている母親らしき女性が女の子の頭を撫でながら優しく微笑みながら話すと父親らしき男性が
「ああ、ミクと会えるのをきっと楽しみにしているよ」
そう言って女の声を抱きしめた。
「でも、最近モンスターが増えたって言う噂があるから道中心配だわね」
と、女性が不安げに話すと
「大丈夫さ、最近では護衛の冒険者が同乗する事になっているんだからモンスター何て追っ払ってくれるさ」
と笑って話した。
リアンさんによると、最近までの乗車料金は５ピネルだったのだが、ギルドに護衛を依頼するようになったので１０ピネルに値上がりしたらしい。
そう言えば、この間のビックベアーの討伐でもいきなり三頭も出てきた。
リアンさんはその時「三頭も同時に出る事は初めてだ」と言っていたからモンスターが増えている事は間違いなさそうだ。
護衛らしい男がやって来て御者台に座ると御者は「もうそろそろ出発するよ、他に乗る人は居ないかい」大きな声で周囲に呼びかけた。
護衛らしき男の胸にはギルドバッジが光っている。彼がギルドの護衛依頼を受けた冒険者に間違えは無さそうだ。
「じゃあ、他に乗車する方がいない様なので出発します」
御者は護衛と客車にそう伝え、手綱を引くとゴトゴトと音を立て馬車は動き出した。
車体は木造だが窓はかなり大きく作られており心地よい外の光が差し込み、電気はなくとも中は相当明るかった。
窓の方を向いて腰を掛け座っている女の子が嬉しそうに外を指さした。
「ねえ、ねえ、お母さん。角の生えたうさぎさんがぴょんぴょん飛んでいるよ」
女に子がお母さんと言っているのでこの三人はやはり親子だ。
その声に吊られて窓の外を見るとケッパーラビットが三匹、馬車を睨みつつ並行して飛んでいたのだ。
幸い襲ってくることはなさそうだが、馬車を見て逃げ出す仕草は全く見せなかった。
「こんな街道に平気でモンスターが出て来るなんて、何かがおかしくなっている」
真剣な顔でそう呟いたのはリアンだった。
御者台に座っている護衛はケッパーラビットを見て立ち上がり、「ここに来たら叩き切るぞ」と剣を抜き構えた。
ケッパーラビットはその剣を見ても全く動じる様子はなく、暫く並走をしていたがスッと林の中へ隠れて行った。
「ははは、俺の剣にビビりやがったか」
護衛はそう言って高笑いをしていたが、正直を言うとかなり怖かったのだろう、額にはべっとりと汗をかいている。
「旦那、大丈夫ですかい？」
御者は護衛のその様子を見て心配になったのだろうついついいらぬ一言を発してしまった。なんせ、ケッパーラビット如きで動揺している事は手に取る様に判ったのだから。
だが、そのセリフは冒険者を憤慨させてしまった。
「おい、大丈夫かとはどういう意味だ、ちゃんと追い払っただろうが！」
事態を誤魔化す様に護衛はいきり立った。
追い払ったというか、勝手に何処かへ行ってしまった気もするが…
御者は彼に機嫌を損ねられて「馬車を降りる」とでも言いだされるとどうしようもないので丁寧に謝罪を行った。
「旦那、申し訳ありません。こんな所にまでモンスターが出るなんて珍しいので怖くなってしまいまして…」
勿論、護衛が突然依頼を放棄して帰ってしまえば違約金は発生するが、今は客を目的地に無事送り届ける事が最優先課題だ。
その為にはこんな護衛でも居ないよりはましなはず。
御者は不安を抱えながらも彼の機嫌を取る事を優先させた。
「なんか、窓から覗いていたんだけどあの護衛、大丈夫かしら…」
リアンが不安そうにマサトに話しかけた。
「きっと彼はケッパーラビットを狩った事くらいは有るだろうけれど、独りで討伐に行った事はない気がする」
今迄だったら危険度も高くない依頼だったから受けたのだろうが、今日に限ってはいつもと何か雰囲気が違う。
馬車を見て逃げなくなっているモンスターは危険度が高い。何かとんでもない出来事が後に控えている気がしてならないのだ。
そしてその嫌な予感はこの後見事に的中する。
いつも読んで頂きありがとうございます。
