１５６話 ルイ大陸へ
「わあ、見て、空と海がだんだん赤く染まっていくよ」
話がひと段落着いた頃合いを見計らったのか、良いタイミングでフアナが感嘆の声を上げた。
西側の水平線に向かって太陽が沈んでいこうとする手前。穏やかなコバルトブルーだった波は徐々に赤く燃えだし、波に反射していた光の粒子は赤い炎と化してく。楽しそうに遊んでいる様に見えた海も空もまるで別世界の様になり、それをじっと眺めているフアナの顔も真っ赤に染まりゆく。
「皆で見ることが出来たのも今日が初めてだね。でも、これを見られるのは今日が最後ね。ちょっと名残惜しいけど、一度限りって言うのが価値を高めるよね。私は船に乗れるってなった時、どうしてもこれが見たかったの。雨が降っていなくて良かったわ」
フアナは真っ赤に染まりゆく海から眼を逸らせることなく、初めて見るその光景に深い感動を覚えながらそう呟いた。
「ああ、お嬢ちゃんたちの貴重な時間を三日間も台無しにさせて悪かったな。そのお詫びのしるしに、今日は心ゆくまでこの光景を堪能してくれ」
「ちょっと、バーリィおじさん。おじさんの景色じゃないでしょ。折角感動に浸っているのに、つまらない事を言って台無しにしないでよね」
真っ赤に染まったフアナの頬がぷくっと膨らむ。視線は夕日に向かったままだが、その目元は優しく笑っていた。
「そりゃあ、悪かったよ。お詫びにお嬢ちゃんには『サンセット』って言う飲み物をプレゼントするよ。後でカフェに飲みに行こう」
バーリィは頭を掻きながら、照れ臭そうにそう言った。
そう言えば、船に乗ってから丸三日経つけど、いろいろな事に追われて旅を楽しむどころではなかったものなぁ。こうやってゆっくりと、皆で海を見るのは初めてだ。
「じゃあ、この後、皆でカフェに行きましょう。勿論、バーリィおじさんのおごりよ」
フアナがそう言った途端、元気のいい返答が返ってきた。
「ごちそうさまです」
「ごちになります」
「わあ、嬉しいわ」
「じゃあ、遠慮なく」
「いただきます」
「おお、悪いな」
その中には、ジェシーや仁の声も含まれている。
「お、おい、仁、お前も数に入っているのかよ…」
バーリィが苦笑をしながら仁を見ると、彼は高笑いをしながら「兵士たるもの、初志貫徹。無様な姿を見せるものではない」と好き勝手なことを宣うた。
「まいったな、宋襄の仁だぜ」
すると、バーリィもまた、よく判らないことを言い出す。
「ねえ、バーリィさん、どういう意味ですか？」
キョトンとしたマサトがそう尋ねるとば、バーリィは自らが博識であることを自慢するように、胸を張った。
「それはだな、人に不要な情けをかけた為にかえってひどい目にあってしまったっていう意味さ」
少し大きな声で話していたものだから、フアナの神経に触ったらしい。
「ちょっと、そこの男ども！ベラベラベラベラ余計なことばっかり言って煩い。いい加減にしてよ。折角のムードが台無しじゃないの。お兄ちゃんもちゃんと勉強していないから、そんなことも解らないのよ」
フアナが怒ってしまった。今、彼女の顔が赤いのは夕日のせいではない事だけは確かだ。
それにしても勉強していないからって…『池魚の殃』だ。
リアンもヴァレンティナも声を殺して笑っている。男ども全員で「ごめんなさい」と謝りました。
ウーゴは小声で「『傍杖を食う』だよ」って呟いていた。これも『魚の殃』と同じ、巻き添えを食ったっていう意味だよね。…フアナに聞かれるとまた叱られるよ…
◇ ◇ ◇
夕日は海に沈みデッキに灯りがともされた。カフェで『サンセット』を飲む面々。そもそもカクテルらしいが、未成年の者たちはアルコール無しの物を飲んでいる。
グレープフルーツジュースの中にザクロのシロップをそっと流し込み、夕日の様なグラデーションが美しく甘い飲み物だ。アルコール入りの物はリキュールを使うらしい。
「甘酸っぱくてとても美味しいと」満面の笑みを浮かべながら、ストローをすするフアナ。彼女の機嫌もすっかり直ったみたい。
フアナの嬉しそうな表情を眺めながら、リアンは軽くため息をついた。
「いよいよ、明日の午後にはルイ大陸に到着するわ。目的地であるシエラニアは、ルイ砂漠を超えた向こうにある。明日は港町であるクアンバンザに泊まって、砂漠を抜ける準備をしなくちゃね。ここまで来てから言うのもなんだけど、ここには仁さん達、城の兵士がいる。帰れるチャンスはこれがきっと最後。これまでも予想しない危険が沢山あったわ。この先はセントクリスタル国の統括地域じゃないから治安の良し悪しもよく判らない。今晩ゆっくり考えて頂戴ね」
これから待ち受ける厳しい砂漠の旅や魔族との闘いを想像すると、彼らは頼もしい仲間だが、それでも十代前後の子供には負担が大きすぎるのではないか…とリアンは考えている。
何かがあっても自己責任だなんて、そんな無責任なことはとても言えない。それに、彼らが引き返す選択をするとはとても思えない。だからこそ、自分の決意の為にも今一度問いたかった。
明日にはルイ大陸に着く。彼らにとってどのような未来が待っているのか…
いつも読んで頂き、有難うございます。この話で『マサトの孤軍奮闘 編』の本編は完結とします。この後の話は、次章として続きを書くか、続編として次の話にするかはまだ決めかねています。ある程度仕上がればどちらかの形で続きを投稿していきます。その際にはまたお付き合いをお願いいたします。
続きを投稿する前にエピローグ、もしくは番外編を投稿する予定です。お楽しみいただければ幸いです。
