１５４話 ロペス
「密告者が誰なのかがようやく分かったのだよ。それと、幸いなことに『サンダーマウンテン』の中には『ブラックソムニ』も無かった、それにな…」
さぞかし嬉しそうに、仁は隣に居るリアンに興奮気味にそう話す。リアンはその勢いに押されてかちょっと引き気味に苦笑を浮かべている。
仁さん、誰に向かって話しているのさ。皆に話してよ、皆に。
マサトがそう思っていると案の定、フアナもそう思っているみたいで仁の背中をツンツンと突こうとしていた。
リアンは周りの空気を読むのがうまい。直ぐにマサト達の表情を見て仁を窘めた。
「ねえ仁さん。真実が解って興奮するのは仕方がないけれど、ちゃんと皆に説明して。私だけじゃなくてね」
仁はリアンにそう言われても、馬の耳に念仏で視線は彼女に釘付け。どうしても彼女に向かって話したいらしい。
まあ、どうでもいいか…話さえ聞かせて貰えればね。
「何処まで話したかな？ああ、『ブラックソムニ』は見つからなかったのだよ。だから、密輸は行われていなかった。それと、ロペスに事情聴取をしている時に予想もしないことが起こったのだ…」
興奮した様子の仁が話した内容は、ロペスの事情聴取を行っていた時の事。
ロペスへの聴取と言うのは、奴が別の海賊の事を何か知っているかを聞き出すためだ。
少々脅し文句を利かせながら聴取を繰り返したが、知らぬ存ぜぬの一点張り。
石井がキレてロペスの胸ぐらを掴んだ時、彼の内ポケットから一通の手紙が落ちた。両腕を背中で拘束されていたロペスはそれを拾う事が出来ず、「返せ」と怒号を上げるのが精一杯。
これは怪しいぞと、石井がその手紙の内容を読むと、それはロペスの娘から父にあてた手紙だった。
手紙は「お父さんへ…」から始まっていた。
『お父さんへ…
今日、学校から忘れ物を取りに戻った時の事です。お父さんが護衛の仲間だと言っていた人と話しているのを聞いてしまいました。お父さんが危険なお仕事をしている事や、今後の計画の事も知りました。
母の居ない私を、男手一つで苦しいながらも何不自由なく育てて頂いたことを感謝しつつも、お仕事の事を考えると胸が張り裂ける思いです。
どうか、お仕事の事は考え直してください。私も、もう十五歳。十分働けます。離れ離れになる事があっても、一人で生きて帰りを待っています。
それよりも、お父さんも失う事があれば私は生きていけません。
アンより』
手紙を読んだ石井は、その筆跡に引っかかる所があり、密告書とその手紙の筆跡を見比べた。案の定、ウーゴに解析してもらう必要もない程それらは一致していた。
石井がロペスの娘の事を問うと、手紙の主と、自分の関係は「親子でも何でもない」と否定し続けていたが、暫くやり取りをした後、観念したのかその事実を認めた。もしかすると、この後の娘の生活を案じ、兵士に保護をしてもらおうと考えたかもしれない。
ロペスの話によると、家のテーブルに置いてあった娘からの手紙を読んだ後、『海賊』こそ書かれてはいなかったが、その事が知られた事は明らかだった。「暫く帰れぬ」とメモを置き、今まで貯めてきたお金を置いて家を出た。それは贅沢をしなければ当面生きていける程の額で、今生の別れのつもりでいた。
ロペスはその後、これまでの生い立ちを話し始めた。その面持ちから後悔の念が見て取れる。石井も黙って耳を傾けた。
ロペスとその妻はそもそも身寄りの無い者同士で、働き口も少なく殆どその日暮らしに近いような生活だった。それでも二人で働いている時はまだ生活は出来ていたのだが、妻が妊娠した後、悪阻で働けなくなり、毎日の食事さえもままならなくなった。
栄養不足の為、病に倒れたロペスの妻は娘のアンを産み他界した。最愛の妻を失ったロペスは生きる意義が見いだせなくなり自殺も考えたが、妻が元気だったころにそっくりだったアンの笑顔を見て思い留まった。
何とか元気に育てたいと思うが、仕事もろくに見つからず、赤子を抱えて生きていくのは相当厳しい環境だった。
そんな矢先、「金になる仕事がある」と誘われたのが海賊の仕事だった。生きていくためにはなりふり構っていられない。犯罪と分かっていながらも加担してしまった。
支払いは実によかった。毎日食事が取れて、娘を学校に通わせられる程に…
もう、抜けられない。自責の念に駆られながらも「生きていくためだ」と自分自身に言い聞かせた。
娘には船乗りの仕事と言う偽りで納得させ、施設に預けながらなんとか育てた。たまにしか会えなくとも精一杯の愛情を注いでいたので、娘も寂しさを押し殺し頑張ってくれた。
それから十数年、運よく捕まらずにここまで来たが、娘が事実を知ってしまった。
そもそもは娘を育てる為に選んだ仕事だったとはいえ、今更生き方など変えられない。辛い思いをさせるくらいなら関係を断とう、そう思ったらしい。
そこまで話したロペスはそれ以上何も答えなくなった。きっと娘の事を考え胸が一杯になっていたのだろう。
「ここからは想像の域だが、娘さんは『父親にこれ以上罪を犯して欲しくない』という想いに加え、ナックラヴィー襲来の事も知っていて父親が化け物に襲われることも懸念したのではないかな。そこで密告書を作り、海賊達の計画を潰そうとしたのだと思う。父親がお金を置いて出て行ったので、『もう会えないかもしれない』という焦りから、苦渋の決断だったのだろう」
仁はゆっくりと落ち着いた口調でそう話した。
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