１４６話 デッキにて
本当は先ほど見た女性客の様に、表情豊かに感嘆の声を上げ、キャッキャとはしゃいだりできればマサトは相当喜んでくれるだろう。
そのように思わなくはないが、素直に感情を表出しようとすると、締め付けられるように胸が苦しくなる。
楽しんではいけないし、恋愛なんてもっての外…
手を掴んだマサトは、自分の元へヴァレンティナを引き寄せようとしたが、彼女はその場に黙って突っ立ったままだった。
彼女はきっと自分の生い立ちや、犯した罪の事を考えたのだろう。責任感もあり、優しさも兼ね備えている彼女は自分自身を許せなくて「幸せになっちゃあいけない」とまで考えているのかもしれない。
でも、出生については彼女には一切の責任は無いし、過去の事は自らがやりたくてやっていたわけじゃなく、母親を人質に取られ脅されていたわけだ。それでも…と彼女は言うかもしれないが、十分に償ってきていると思う。もう、そんな事に縛られず幸せになっていいんだ。
マサトは中腰になり、俯くヴァレンティナの顔を覗き込み、そっとストローハットを持ち上げ、彼女の目を見つめた。
心細そうに俯く彼女の目は、多くの水分を含んでいる様に見えた。マサトが覗き込んでも、その視線は下を向いたまま、合わそうとはしなかった。
こんな所を人に見られたら…と思ったが、幸い、二人の周りには誰も居なかった。
マサトは周囲を意識しながらゆっくりと息を吸い込んだ後、優しく語り掛けた。
「ヴァレンティナはナックラヴィーとの戦いで、身体を張って僕を助けてくれたんだよ。君がいなければ死んでいたと思う。これらの品は僕からのお礼だよ。それに、ナックラヴィーを倒したという事は、この船に乗っている人の命を救ったに等しい。色々気にしているみたいだけど、もういいんだよ。君がどういう人なのかは、リアンさんも、僕も、フアナもウーゴも皆知っている。苦しまなくていいんだよ」
もし、近くに誰かが居たとしたら、言わなければならない事でも、言えなかったかもしれない。きっと、ヴァレンティナもこのような話を人に聞かれることを嫌がるだろうし、もしかしたら、マサトに帽子を押し付けて帰ってしまったかもしれない。
「ほら、もう一度ちゃんと見てごらんよ。とても似合っているよ。それにナックラヴィーを倒した後に僕に向けてくれた笑顔はすごく可愛かった。その様相には笑顔が似合っている」
そんな事を言われるなんて…
マサトのセリフに驚いたヴァレンティナは目を見開き、少し口を開けた状態で呆然となった。
突如として目を合わせたヴァレンティナの表情を見て、マサトは自分の吐いたセリフを思い返してみた。
はっ…感情に任せてとんでもないセリフを吐いてしまった。
自分のセリフが頭の中をやまびこの様に反復する。「笑顔が似合っている」とか、とてつもなく恥ずかしい…
瞬間湯沸かし器の様にマサトは沸騰し、顔が真っ赤に染まった。ドキマキするマサトの態度はさぞかし滑稽だったのだろう、ヴァレンティナから笑顔を取り戻させた。
少し気恥ずかしさを感じながら、頬を赤く染めたヴァレンティナは「クスッ」と声を漏らした。
「に…（にあわないわよ）、いえ、有難う。そう言ってもらえると嬉しいわ」
動じるマサトを見て、ヴァレンティナは思わず「似合わない」と言ってしまいそうになった。自身の発した言葉に困惑している彼にそう言う事で、気恥ずかしさを誤魔化してあげられる気がしたのだ。だが、その言葉は彼の折角の厚意を無にしてしまう様に感じた。そして照れ臭かったが、とっておきの笑顔を添えて本当の気持ちを素直に口にしたのだった。
◇ ◇ ◇
デッキに上がるとマサトの言霊に誘導されのか、良い天気で本当に心地よい風が流れていた。気温は程よい温かさだったが、雲一つない青空から容赦なく紫外線が突き刺さる。
ヴァレンティナは海の香りを感じながら、ゆっくりとデッキを歩きだした。マサトは後ろからその姿を眺めた。
眩しいくらいいい天気だ。帽子を買っておいて良かった。しかし、後ろから眺めるヴァレンティナは歩き方も上品で美しく、本当に絵になる。
思わず見とれていると、ヴァレンティナは後ろを振り向き「どうしたの？早くいきましょう」とマサトに声をかけた。
その仕草の可愛らしさに心を揺らされたマサトだったが、それを気付かれぬよう視線を少し逸らし、小走りでヴァレンティナに駆け寄った。
デッキから海を見ると、穏やかなコバルトブルーの波の上を射した光が跳ねまわり、楽しそうに遊んでいる様に見える。陸地はまだ全く見えないが、その光たちは水平線の向こうまでキラキラと輝いていた。
「さっき、ここで化け物と戦っていたとはとても思えないね。それにしても眩しい。帽子をもらって良かったわ、足も涼しくて気持ちが良い。ねえ、海ってとても大きくて、とても綺麗ね。あたしはこうやって包み込んでくれる海しか知らないけれど、怒らすと大変なんだろうなぁ」
ヴァレンティナはデッキの柵に凭れ、その視線は大海原を見つめ暫く逸らすことは無かった。
ヴァレンティナの横顔を見つめながら、この美しい海が、少しでも彼女の気持ちを軽くしてくれれば…と願うマサトだった。
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