１４５話 デッキに行く前に
二人がデッキに向かう途中にお洒落なブティックが目に入った。マサトは「入ろう」とヴァレンティナの手を掴み店に入った。
店の中は若者向けの洋服から装飾品等、船の中のお店とは思えない程の品ぞろえだった。恋人たちが最高の船旅を楽しめるように、一役を買っているのは間違いない。ヴァレンティナもその品ぞろえに驚き、洋服や装飾品を手に取って眺めていた。
マサトはそれらの中から、ベージュの細網でつばの広い赤いリボン付きのストローハットを手に取りヴァレンティナにそっと被せた。
「え？」
驚くヴァレンティナを傍に置いてある姿見の前へ連れて行った。
ヴァレンティナの服装は白いノースリーブワンピース。その服装に赤いリボン付きのストローハットはとてもよく似合っていた。
「外は日差しが強いからね。それにとても似合っているよ」
思いもよらぬマサトの発言に、ヴァレンティナは姿見から眼を逸らし俯いた。これまで厳しい環境で生活してきたヴァレンティナにとって、親以外の誰かから褒められたことなど一度もなかった。ましてや今回は普段からよく知っている仲間とはいえ、異性の男性。そのような経験が無い為、どの様なリアクションをして返せばよいのかわからなかったのだ。
戸惑いを隠せないヴァレンティナは俯いたまま視線をマサトの方へ向け、照れ臭そうに口を開いて何かを言おうとした時、マサトは彼女からストローハットをそっと取り、レジへと向かった。
ヴァレンティナは呆然とマサトの後姿を眺めた後、再び姿見に移された自分を眺めた。
あのように可愛らしい帽子、本当にあたしに似合っていたのだろうか…それに、今のこの格好おかしくないかしら…
シャワーを浴びた後、リアンに手渡された服を何も考えずに着用したので、お洒落であるだとか、似合っているだとか全く気にしていなかった。
だが、ヴァレンティナも多感な年齢の女性だ。異性の男性からそれらを意識するような事を言われると、過剰なまでに反応してしまった。そもそも、洒落た洋服など持っていない彼女は、どういうものがお洒落であるかを良く知らない。他の若い女性客の服装と、自分の服装を見比べると、どうしても白いノースリーブワンピースを羽織っているだけの自分の様相が、貧相に見えてきてしまうのだ。
暫く姿見の前で自分の姿を眺めていると、後ろからプライスタグの取れた赤いリボン付きのストローハットが被さった。しかもそれだけではなく、首元に小さなルビーをあしらえたシルバーチェーンのネックレスが掛けられたのだ。ほんの少しのルビーの色とストローハットの赤いリボンが、お互いを尊重している様に見える。
「ちょっと首元が寂しかったので、ついでに買ってきた。その帽子とその服によく似合うと思ってね」
装飾品の力は恐ろしい。その二つのアイティムだけでヴァレンティナの雰囲気はがらりと変わった。開いた口が塞がらない。どこの良い所のお嬢様かって感じである。
「あ、有難う…」
自分の予想外の変貌に困惑し、どの様にその嬉しさを表現すればよいのかよく判らない彼女は、遠慮がちにお礼を述べた。
「実はもう一つあるんだよ。その服装にぴったりそうなこれ」
笑顔を浮かべたマサトが手に持っていたのはサンダルだった。甲バンドとアンクルバンドは太めのピンクベージュのベルトでデザインされており、アンクルバンドはクロスになっている。アッパーにはケッパーラビットの革が使用されていて、高級感と上品さを醸し出していた。
今ヴァレンティナが履いている靴は、動きやすさを重視した茶色のワークシューズ。洋服との相性を考えるとそこまで似合っていないわけではないが、ストローハットとネックレスを着けると明らかに浮いてしまう。軽くて爽やかさを演出するにはこのサンダルが良さそうだ。雰囲気や色合いのバランスもとれている。
マサトは立っているヴァレンティナの片足を取り、ワークシューズを脱がすと小さくてきれいな足が露出された。そして、その足に手に持っていたサンダルを履かせると、左右の足を見比べた。
「ね、こちらの方が良さそうでしょ？定員さんがヴァレンティナの服装を見て勧めてくれたんだよ」
履物が変わるだけで、こんなにも雰囲気が変わるんだ…
姿見に満足気なマサトの表情が映っている。
「…なんで、こんなにしてくれるの？」
ヴァレンティナはか細い声で姿見に映るマサトに語り掛けた。だが、その言葉を言った直ぐに後悔が走った。
「え…？」マサトの手が止まった。
…なんでこんな事を聞いてしまったのだろう。素直に「有難う」と言えばよかったんじゃないのか…わたしは彼に何を期待しているの？
だめだ、彼とはビジネス上だけのお付き合いだし、あたしは罪を犯してリアンさんに法定代理人になってもらっている保釈の身なのに、浮かれている場合ではない、自分の立場を考えろ。
「ごめん、なし。今のは聞かなかったことにして…こんなに色々貰えないわ…」
姿見に映るヴァレンティナの表情が突如として曇り、被っているストローハットを取ろうとした。
マサトは直ぐに彼女のその手を掴んだ。
「いいんだよ、ヴァレンティナ。いいんだ…」
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