141/159

１４０話　医務室にて

　仮に、逆の立場で僕がヴァレンティナにキスをしたなら、間違いなく「セクハラ」って言われて握り拳で殴られるだろう。多分だけど…

　そんでもって、興奮している僕を抑える手段としてキスを使ったのなら、他に手段は無いものなのか？

　ちょっとまて、たかがキスじゃないか。外国じゃあ、挨拶代わりだろ…ヴァレンティナも別に日本人じゃないし、キスなんてあいさつ代わり程度しか思っていないのかも…

　戦いの後の精根（せいこん）尽（つ）き果（は）てた状態から徐々に回復し、ヴァレンティナが自分に対してキスをした状況を思い出しながら、悶々（もんもん）と考える余裕が生まれだしていた。

　部屋に向かう途中、バーリィに抱かれ手足をだらりと脱力させている状態で、その表情だけが眉をひそめたり、口を尖らせたり、膨らませたりと無自覚に変化させるマサトの表情はさぞかし滑稽（こっけい）だったのだろう。マサトの表情を見ながらバーリィが必死に笑いを堪えている。

　迂闊（うかつ）にも「ククッ」とバーリィの一笑が行き場を失ったその口から漏れだした時、マサトは初めて自分の表情を見られていた事に気付き、目はまんまる、口をパクパクさせながら顔を紅潮させた。

「随分元気になってきたようだな。それならもう安心だ。所で、何を考えていたんだい？おじさんにも教えてくれよ」

　少しにやけた意地悪な表情を浮かべながら、バーリィはマサトに問いかける。

　そ、そんな事言えるわけがないだろう…

　マサトが発した言葉は、活舌が悪く震える声での「も、もう歩けますので…下ろして頂けますか？」だった。勿論、自力で歩くほどの体力はまだ戻っていなかったのだが…

　◇　◇　◇

　医務室に連れられたマサトとヴァレンティナ。そこにはウーゴ、仁や石井、それに拘束されていた本当の船長まで顔を揃（そろ）えていた。

　船長はフアナの回復薬のお陰ですっかり元気になっていた。拘束されていた間にたまっていた業務も随分あったのだが、どうしても皆にお礼を言いたいとこの場で待っていたのだ。

　抱きかかえられたマサトとヴァレンティナは、医務室のベッドに座らせて貰ったが、まだ二人とも身体の回復は十分ではなく、自力で立ち上がることはままならなかった。

　想像以上にダメージは大きい。

　皆がその様子を見て心配する中、突然フアナが妙なことを聞いてきた。

「ねえ、お兄ちゃんとヴァレンティナ姉さま。甘いのと甘くないの、どっちが好き？」

　二人ともフアナに何を問われているのかよく判らなかったが、ヴァレンティナは「あたしはどちらかと言うと、甘いのかな？」と言った。

　マサトはコーヒーでも入れてくれるのかな？と思い、「僕は甘くない方が好き」と答えた。

「お兄ちゃん、甘くなくていいの？」

　何故か、フアナは何とも言えない表情を浮かべ、再度聞き返してきた。

　勿論大丈夫。だって家でコーヒーを飲むとき、いつもブラックで飲んでいるんだ。砂糖とミルクを入れるコーヒーも嫌いじゃないけど、このひと仕事をした後のコーヒーってやっぱり苦い方が良いよね。うん。なんか、大人の男って感じで。

　などど、一人で考えながら今度は自身満々に「うん。甘くない方で大丈夫」と気取って答えた。

　それを聞いたリアンも、何とも言えない表情でマサトを見つめていた。

　え？何か変なことを言ったかな？

　妙な引っ掛かりを覚えたマサトは、自分の言動を一語一句振り返っていると、フアナがトレーに二つのマグカップを乗せて運んできた。

「これはヴァレンティナ姉さまの分、これはお兄ちゃんの分」とフアナから手渡しされたマグカップの中には、深緑色のシチュー程の粘度の液体が入っていた。

　マグカップの中の液体を横からのぞき込んでいたウーゴは「ふむふむ、ニュートン流体で粘度１０００ｃｐと言った所ですかね」と自分の顎に手を置きながら、訳の分からないことを宣（のたも）うた。

　別にそんな事は本当にどうでもいい。

　ヴァレンティナがその液体を口にすると、可愛らしい笑顔で微笑み「あら、甘くておいしいわ」とマグカップを持っていない手を頬に押し当てて喜んだ。

　なんだ、コーヒーじゃなかったのか、僕も甘い方と言えばよかったかな…とマサトは少し後悔したが、「甘くない方が良い」と言ってしまった以上後には引けぬ。

　緑茶みたいなものだろうと、それを口に含んだ途端、この上なくマサトの表情が歪んだ。

　苦くて、渋くて、青臭くて、蘞（えぐ）味もある。なんだこれは…

　余程凄い表情をしていたのだろう、一気にマサトが注目の的となった。

　思わず吐き出したくなるが、人に見られている以上、男たるものそんな事をするわけにはいかぬ。無理やり笑顔を作って口の中にあるその得体のしれない液体を、無理やり飲み込んだ。

「な、なんだか…独特な味だね…」苦笑しながらフアナにそういうマサト。

　正面に居るヴァレンティナは、自分のマグカップに入っている液体と、マサトの物を見比べたが見た目には何が違うか判らない。

「…よかったらこちらの甘い方飲む？」

　ヴァレンティナは優しくマサトに問いかけるが、それを頂くと間接キスになってしまう。大勢の目で包まれている中、そんな真似は絶対に出来ない。

　それに、出されたものを残すという言葉は僕の辞書にはないのだ。

「大丈夫、これはこれで乙な味だよ」

　意味が有るのかどうか判らない、ちっぽけな意地を張って、マサトはマグカップの中身を一気に飲み干したのだった。

いつも読んで下さりありがとうございます。