１３２話 対ナックラヴィー その１
デッキの上で楽しそうに過ごす乗船客を眺めて憂鬱そうな表情を浮かべているマサトの傍に、一人の男が近づいてきた。
「おう、兄ちゃん、浮かない顔をしてどうしたんだい？」
声をかけてきたのはガンツだった。ガンツはリアンから「この件から手を引け」と言われたが、まだ自分にもできる事があるのではと、護衛の仕事の合間に辺りの様子を伺っていたのだ。
「あ、ガンツさんか…」
だが、こんな所でガンツとゆっくり立ち話をしている時間はない、早くデッキから人を避難させければ取り返しのつかないことになる。
マサトはガンツの顔を見て落ち着きなくフウッとため息をついた。
「おいおい、なんだなんだ？シケた面しやがって。おじさんに言ってみな？俺にできる事があれば協力するぜ？俺はあの姉ちゃん（リアン）の人間味に惚れたんだ、協力は惜しまねぇ」
ガンツは自信満々の表情でマサトの肩に手を置いた後、自分の胸を拳でドンと叩いた。
「あ…いや、ちょっと訳があって…デッキに居る全ての人を船内に戻したいんだ…それも大急ぎで」
マサトの焦燥感に駆られている様子を見てガンツは「なんだ、そんな事か、任せておけ」と言ってデッキにの中央に走り出した。
中央にたどり着いたガンツは周囲を見渡した後、大きな声を張り上げた。
「デッキに居る皆様、今、管理部から連絡が入りました。不確定な情報ですがデッキのどこかに爆弾が隠されているとのことです。我々護衛が調査に当たりますので、安全が確認できるまで船内にお戻りください」
デッキで楽しく過ごしていた人々は一斉にガンツの方へと振り向きどよめきが走った。
雇われ護衛であるガンツならではの気の利いた作戦だ。
爆弾と聞いて驚いたのか、カップルどうして抱き合うものや、両親にへばりつく子供も居る。ちょっとしたプチパニックだ。ガンツの同職の護衛達がガンツに近寄り「そんな話は聞いていないぞ？」と詰め寄るが、強気な態度で「死にたくなければ俺に従え」とガンツが言うものだから、納得し難い彼らも渋々乗船客の誘導に協力をした。
事がスムーズに運んだ理由はもう一つあった。護衛の中には例の赤い手拭いを巻いた人物が数人混じっていたのだ。リアンが出した交信盤からのメッセージを盗賊の頭からのメッセージだと思い込んでいる彼らは、もうすぐナックラヴィーが襲来することを知っている。よってガンツの発言は何らかの作戦開始の合図だと受け取ったのだ。
妙に協力的な護衛が居るな？とガンツは不思議に感じたが、この際デッキから人が居なくなるなら何でもいいや…と楽観した。
ガンツがアナウンスをしてものの五分もたたない間に、デッキにいた乗船客や護衛が人っ子一人いなくなった。誘導を終えたガンツがエントランスの入り口に立ち、マサトを見ながら人差し指を出し、照れ臭そうに鼻の下を擦っていた。
「へえ、あの男なかなかやるじゃない」
マサトの隣で聞き覚えのある女性の声が聞こえた。振り向くと隣にヴァレンティナが腕組みをしながら満足顔で頷いていた。
ヴァレンティナ…いつの間に
「何処に居たのかって顔をしているわね。少し高い所から様子を伺っていたのよ。場合によってはデッキに居る人にライトシャワー（光の雨）が要るかもってね、でも必要なかったみたいね。これで余計な魔法を使わなくて済んだわ」
水面から反射する光がヴァレンティナのダークグレーの髪を艶やかに演出し、ほんの少し汗を滲ませた血色の良い頬はたくさんの水分を含む新鮮な果実の様だ。いつも見慣れているヴァレンティナだが、別人のように感じる。
マサトがその美しさに目を奪われていると、二人の傍にガンツがやってきた。
「へへへ、どうだい、俺の仕事っぷりは？」
マサト達の力になれたことが余程嬉しかったのだろう。少し自慢げにマサト達に話しかけてきた。
ここで、ヴァレンティナの最高の贈り物。彼女は最高の笑顔を浮かべ、パチッと愛らしくウインクをした後「おじさん最高だったわ」と優しくガンツの手を握った。
ガンツは赤く染まった顔を隠すように逸らし、「こ、これくらい俺に取っちゃあ朝飯前よ」と照れ臭そうに吃音口調で答えた。本当に寅さんの様だ。そして「客を船内に入れたわけを話してくれるかい？」と続けた。
マサトはガンツに簡単にこれまでの経過とナックラヴィーがこれから襲来する事と、海賊達が商人たちの積み荷を狙っていることを話した。
「おいおい、冗談言っちゃあいけないぜ。俺も長い事海の上で仕事をしているがその噂の化け物を実際に出くわしたことがねえ。それに海賊だって？最初に合った時もあんたらはそんな事を言っていたが、本当の話なのか？どれほどこの船はセキュリティが甘いんだよ？」
まあ、疑いたくなるのも十分理解できるが、事実を話したまで。信じるかどうかはガンツ次第。
「さあ、あなた（ガンツ）もさっさと避難して頂戴。あたし達はこれからナックラヴィーを懲らしめなければいけないしさ」
ヴァレンティナが払い除けるような仕草をすると、ガンツは真顔になり「マジかよ…」と冷や汗を垂らした。
海を見ると距離として三十メートル位離れた所に噂通りのナックラヴィーらしき顔が船に向かってゆっくり泳いでいたのだ。
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