１２４話 続作戦会議
「フフフ…あははは…いやあ、参ったよ。侮っていた。強いうえに見事な連係プレーだよ。君たちがリアンと一緒に居るわけがようやくわかった気がするよ。それにフアナちゃんの薬剤知識と製剤能力も、ウーゴ君の解析能力も国宝級じゃないか。感服だ。喜んで君たちの作戦に従う事にするよ」
仁は笑いながら頭を掻き、マサト達にそう言った。
一方、バーリィと石井は一体何が起こっていたのか理解できていない。ヴァレンティナの声があまり聞こえていなかったのだろう。二人は大慌てで仁の傍へ駆け寄った。
「おい仁、一体何があったのだ？俺にも説明をしてくれ、何故、動かなかった？」
バーリィは仁の腕を掴むと必死の形相で問いかけた。
バーリィから見た先ほどの仁は蛇に睨まれたカエルの如く、剣が振り下ろされたにも関わらず微動だにしなかった。練習試合の様なものだからよかったものの、これが戦場の場なら確実に首を切り落とされている。その事は仁だけに留まらず、兵士であるバーリィや石井にも関係してくる事だ。戦場に赴く者として、この状況をはっきりさせておかねばならなかった。
丁度近寄ってきたフアナが「ねえ、ねえ、おじさん落ち着いてよ」バーリィの腕をポンポンと叩いたが、バーリィの興奮は冷めやらない。それに比べて同じ兵士の石井は冷静で黙って仁の返事を待っていたが、あまりにもバーリィが煩いのからかで、少し離れたテーブルへ向かい冷水の入ったグラスを手に取った。
石井の様子を見ていたフアナは彼の行動に何かを感じたようで、うきうきしながら期待に胸を膨らませた。
想像している通りならいいのに…と含み笑いを浮かべ声が漏れ出ない様に両手で口を塞いだ。石井に気付いているのはフアナだけだ。
冷水の入ったグラスを持った石井がバーリィの後ろに近づいても、それに気付かずバーリィは興奮した様子で仁に状況の説明を迫っていた。苦笑しながら「ゆっくりと説明するから落ち着け」と言っていた仁が、石井に気付いた。
目が合った石井がニヤリと笑うと、彼の意図を察した仁もニヤリと笑う。
そっとバーリィの襟首を掴んだ石井は、背中の中にグラスの水をボタボタと垂らした。
「う、うわぁ！」
いきなり背中に冷たいものが走ったバーリィは、掴んでいた手を放し悲鳴を上げて飛び跳ねた。
「な、何が起こった？」
驚いたバーリィが後ろを振り向くと、手にグラスを持った真顔の石井が立っていた。
お、お前か、悪戯をしたのは…
バーリィは石井の手を掴み、声を上げようとした時、自分を注目する多くの視線を感じた。
「え？」
キョロキョロと周囲を再度見渡すと、バーリィを見つめている全ての人の表情は呆れ顔で、ようやく過剰に興奮していた自分を認識し、我に返ることが出来たのだった。
「落ち着いたかい？バーリィ」
石井が穏やかな口調で尋ねると、彼は両手を前で重ね合わせ、恥ずかしそうに頷いた。仁は彼のその姿に「ククク」と笑った後、そっと肩に手を置いた。
「さあ、バーリィも落ち着いたようだし、今起こった事をマサト君たちと説明をするよ」
仁は自分の身に起こった事、ヴァレンティナが不思議な魔法を使った事等、事細かに説明をした。リアン達は当然の様な顔をして聞いていたのだが、バーリィと石井は「そんな魔法は聞いたことがない」と言いながらも、あの仁が負けたのだから渋々納得している様子だった。
この少女と言い、少年と言い、本当に優秀だ。大人として、兵士として色々経験的に意見も出せるが、何も言わずにこの子達の作戦に乗ってみるのも手だろう。ただ、最低限方針だけは知っておく必要がある。
よし、最低限の確認だけは行っておこう。
仁はしゃがみ込み、フアナと同じ目線に合わせ問いかけた。
「なあ、お嬢ちゃん。この作戦の優先順位を教えてくれるかい？それに合わせて協力ができればと思っているのだが…」
この人は本当に私たちを信じて協力してくれようとしている。仁の柔らかな笑顔はフアナの心を捕えた。
「あのね、最優先課題は死者を出さない事、ナックラヴィーを倒すことも含まれるわ。次は荷物を奪われない事。最後が海賊をすべて捕える事だわ。だから、お兄ちゃん（マサト）が戦っている時には、お客さんを化け物と海賊から守ることを優先課題とするの。次は皆の大切なお金や荷物ね。商人の運ぶものを待っている人たちが沢山居るもの。取られると町の人たちも困っちゃう。その二つを優先する為に最悪海賊を逃がしてしまうのは仕方がないかもしれない…でも、おじさんたちが居るからそれも成功しちゃうわね。頼りにしてるわよ」
こんな顔をして頼まれたんじゃあ、断れないな。それに、しっかりと考えているようだし。フフフ、おじさんとして、お嬢ちゃんの片腕になってあげないとな。きっと、バーリィも石井も同じ意見だろう。表情に威厳がなくなっているぜ。
はにかみながら話すフアナの笑顔があまりにも可愛らしくて、おじさん三人は完全に落とされてしまった。
三人とも三十歳位なので、これくらいの娘が居ても別におかしくはない。娘に甘えられているお父さんってこんな感じなのだろう。
「了解。俺たちもお嬢ちゃんと同じ意見だ。それで、おじさんたちは飽和食塩水を作る他には何をしたらいいんだい？」
仁は嬉しそうにフアナの頭を優しくなでながらそう言った。
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