１２１話 作戦その２
この少年は何を言っているのだ？
勢いよく椅子から立ち上がり、目の前のグラスを倒してしまう程、仁の複雑な感情が沸き上がる。それは仁だけではなく、バーリィも石井も同様で、異端者を見る目つきでマサトをみつける。
高さが三メートルもあり、口から猛毒を出す化け物に二人だけで挑もうなどと、正気の沙汰ではない。自分を英雄か何かだと思い込むドン・キホーテと同じではないか。
ここで、迂闊に「よし、任せた」等と言ってしまえば、可哀そうな死体が二体増えるだけだ。決してそんなことをさせてはならない。
ここは、大人として正しい道筋に戻してやらないと…
普通に考えれば、仁のこの考え方は至極当然なことで、兵士として数々の防衛をこなしてきた三人とも同意見だ。兵士の中にも若くて向こう見ずの奴は何人も居るが、そういう奴に限って少人数、もしくはソロで手柄を立てたがる。そして決まってロクデモナイ結果を持って帰ってくるものだ。
長らく兵士をやっている三人はその事を良く知っている。これまで随分そういう若者のしりぬぐいをしてきたのだ。
「ガタン」「ガシャン」
その大きな音が三方から響いた時、マサトやリアン達はそれぞれ近くで音のする方へと振り向いた。
見ると兵士三人が似たような驚愕の表情を浮かべて立っている。
仁は、少年の提案に大人の兵士として真っ当な状況判断を示してやろうと、声が喉まで出そうになったが妙な違和感を覚え、その言葉を飲み込んだ。
人命を危険に晒す無茶な作戦にも関わらず、百戦錬磨のリアンがそれに対して何の反論もしていないのだ。ハーブティーを片手に持ちながら話すその表情は危機感や、焦燥感など微塵も見られず、むしろ信頼感に満ちたものだ。
リアンはこの若者たち二人だけで化け物退治が出来ると思っているのか…？
仁が冷静さを取り戻し再び席に着くと、バーリィと石井もそれを見て椅子に腰をかけた。
「いきなり席を立ってすまない。二人でナックラヴィーを倒すというものだから正直驚いてしまった。ウーゴ君の話では相当危険そうな化け物じゃないか、俺たちにも何か協力できることは無いかな？」
仁は、なんとかその場に合う言葉を喉の奥から引っ張り出した。
そうは言ったものの、やはり腹の底ではマサトの言葉を信じることはできない。協力すると言った以上、下手をすれば自分達の身も危うくなるのだ。だが、あんな化け物を一体どういう策で倒すつもりなのかを仁は知りたかった。
ここでフアナが突然手を挙げた。口の中一杯に果物を放り込んでいた為、直ぐに発言できなかったのだ。手を挙げて発言権を確保しておかないとまた違う話が始まり、意見を言うタイミングを逃してしまうとでも思ったのだろう。
滑稽なほどに急いで咀嚼を繰り返し、グビグビと一気に水を飲んだ後、彼女はほっと一息ついた。
リアンが口元を見つめて、クスクス笑っているのに気付いた彼女は、口の周りを手で拭うと果物の汁が付いて手が黄色くなった。
少し顔を赤らめ、慌てて手拭いで口元を拭いた後、ふうと一息、気を取り直してフアナは口を開いた。
「え、あ、ゴホン…あの…おじさんたちにお願いがあるの。手伝ってくれる？」
そう言うとフアナは仁たち三人を代わる代わる見つめた。
おいおい、だれがおじさんだよ。俺たちまだ三十歳代だぜ。
仁たちは苦笑しながらそう思ってはいるが、それをあえて口にはせず
「おじさんに手伝えることがあるなら何でも言ってみな」と答えた。
おじさんなどと言われたくはないが、十歳代の少女から見ればおじさんであることは否めないから仕方なし…それに、そんなことで怒るなど大人気なさすぎる。
フアナから屈託のない笑みがこぼれる。三人は少女の可愛い笑顔を見て余計な事を言わなくて良かったとほっと胸をなでおろした。
「ありがとうおじさん。あのね、ナックラヴィーに塩をぶっ掛けようと思ってもそれだけの塩が手に入るか判らないので、最高濃度の食塩水を作ってそれをぶっ掛けようと思うの。効率的でしょ？」
「それを、ポンプを使って噴射するのよ。何リットル位いるかしらね。百リットル位いるかしら？食塩水の飽和度は二十六パーセント位だから、一リットルで二百六十グラム、百リットルだと二十六キログラムの塩が必要という訳ね。という訳で、おじさんたちには塩とポンプを調達してきてほしいの。それと百リットルの飽和食塩水を作るのに協力してね」
仁たちはフアナのお願いに唖然としてしまった。事もあろうに兵士に戦いではなく食塩水を作れとは…完全に雑用係だ。
本当にそれでいいのか？むしろ雑用係がマサトとかいう少年たちで、兵士である我々がナックラヴィーと戦う方が良いのではないか？
仁はそう思いながら助けを求めるようにリアンの方に目を向けたが、フアナの飽和度の話に感心をしているだけで、意義を唱えるつもりなどさらさらない様子である。
マサトとヴァレンティナはウーゴの書いた図面を見ながら「ああでもない、こうでもない」等と戦い方を練っていて、彼らもフアナの提案に口を挟む素振りは一ミリもみられない。
バーリィと石井も仁と同様に、フアナの提案に驚き目を丸くしたまま無言で固まっていた。
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